All Chapters of そのネクタイ、俺が直してもいいですか？～ズボラな課長のくせに、惚れさせるなんて反則だ。: Chapter 51 - Chapter 60

窓の外は、雨が上がったばかりの鈍い灰色だった。雲の切れ間から朝の光が射す気配もなく、遠くで車のタイヤが濡れたアスファルトを擦る音だけが、規則正しく響いていた。岡田の部屋に射し込む自然光はごくわずかで、リビングの照明は点けられていない。その静けさが、まるで昨夜のことを無かったことにするようで、晴臣の胸にじわりと鈍いものが広がっていた。キッチンからは、豆を挽く音と、お湯を注ぐかすかな音が聞こえてくる。晴臣はソファに腰を下ろしながら、背を向けて立つ岡田の後ろ姿を見つめていた。Tシャツの襟元から覗くうなじには、まだうっすらと昨夜の熱が残っているように見えた。その皮膚の色、肩の丸み、力の抜けた背中のライン――目に焼きつけたはずのそれが、今はやけに遠く感じる。「よー寝とったな」岡田が振り返ることなく、そう言った。軽い口調だった。けれど、その言葉にはどこか、“いつもの朝”を演じるような作為があった。「課長が先に起きるの、珍しいです」そう返した晴臣の声もまた、どこか張り詰めていた。自然に返せたつもりだったのに、言葉の奥に探るような色が混じってしまうのはどうしようもなかった。岡田は笑った。湯気を立てるマグカップを二つ持って、リビングに戻ってくる。その指先に触れる陶器の白が、なんだか冷たく見えた。「今日はちょっと、頭さえてもうてな。なんか、寝つかれへんかった」「…そうなんですか」受け取ったマグカップからは、昨夜と同じ香りが立ちのぼっていた。中煎りのブレンド、まろやかなはずの香り。けれど今朝は、鼻の奥に少し苦く残った。岡田はソファの向かい側に腰を下ろした。いつも通りの姿勢。足を投げ出して、背もたれに寄りかかる。けれどその動きには、何かを避けているような硬さが混じっていた。言葉がなかった。マグを持つ指が、リズムもなく軽く揺れている。晴臣はそれを見ながら、言葉を選びかけては飲み込んだ。自分たちは

駅へと続く道はまだ湿っていた。雨は上がっていたが、空気には水気がこびりついていて、肌にじっとりとまとわりつく。アスファルトに残った水たまりには薄曇りの空が歪んで映り込み、踏みしめる靴の底が音を立てては、その反響を静かに響かせていた。岡田と晴臣は一つの傘を共有していた。岡田が持ち手を握り、傘を軽く傾けるようにして歩いている。並んで歩くには、やや狭い道だった。肩を寄せ合えば、充分に二人分の雨を防げるはずだった。それなのに、岡田はいつの間にか、一歩前を歩いていた。ほんの半歩。けれど、その距離は確かに“並んでいる”とは言えなかった。晴臣は歩幅を合わせようとしたが、岡田の背中が微かに先を行く。気づいていないのか、それとも意図してのことかはわからない。傘の布地から滴る水音が、ふたりの無言を埋めていた。時折、街路樹の葉から水滴が落ちて、濡れた地面に小さな跳ねをつくる。そのたびに、視線がそちらへ逃げた。何かに集中しているふりをするために。晴臣の肩が冷たかった。傘がわずかに岡田側へ寄っている。岡田は気づかずに歩いている。いや、気づいていて、あえてそのままなのかもしれない。どちらにせよ、その無意識を装う態度が、晴臣の胸に小さな棘のような痛みを残していた。「肩、濡れてますよ」ふいに声をかけると、岡田が立ち止まった。「ん？　ああ」彼は振り返り、晴臣の肩に視線を落とすと、苦笑いのように口元をゆがめた。「気にせんでええって。どうせもう止んでるしな」そう言って、傘をほんの少しだけ戻すように持ち直した。けれどその距離は、完全には埋まらなかった。「風邪、引きます」「そんなん、若いくせに何言うてんねん」岡田は笑っていた。いつものように軽く、冗談のように。けれどその笑いには、どこか壁のような温度があった。晴臣はそれ以上、何も言わなかった。言葉を重ねれば、何かが壊れてしまうような気がしていた。あるいは、もうすでにひびが入っていて、それを見ないふりをしているだけかもしれなかった。足元では、靴の裏が水を吸うような

残業時間が終わっても、オフィスの空気はまだ動いていた。プリンターの熱と、蛍光灯の白が、夜の帳を忘れさせている。人の気配はまばらで、カーペットの上を歩く音さえ、やけに響いた。晴臣は、自分の机の前で立ち尽くしていた。モニターには、保存を促すポップアップが点滅している。指先がマウスに触れたまま動かない。視線の先、少し離れたデスクで岡田が書類を鞄にしまっているのが見えた。その仕草はいつも通りだった。無造作にまとめた資料、緩んだネクタイ。けれど晴臣には、それが別人のように感じられた。同じ空間にいても、手を伸ばしても届かない場所に立っているようだった。岡田が出口の方へ歩き出す。晴臣は、その背に声をかけた。「…課長、ちょっといいですか」岡田が振り向く。少し驚いたように目を細め、笑みを浮かべた。「なんや、真面目な顔して。説教か？」「そうじゃないです。…話がしたくて」「話？」「はい。少しだけでいいので」岡田は一瞬、逡巡した。けれど晴臣の表情に冗談の余地がないことを悟ったのか、小さく息を吐いて頷いた。「わかった。…給湯室でええか。ここやと人の目あるしな」二人は並んで給湯室へ向かった。夜のオフィスは広すぎるほど静かで、廊下の先にある蛍光灯の明かりが遠く見えた。足音が重なり、すぐにずれていく。そのわずかなずれが、晴臣の胸に痛く響いた。給湯室のドアを閉めると、世界の音が消えた。代わりに、給湯器のモーターが低く唸る音が、一定のリズムで流れ続けている。二人の息遣いだけが、その音に交ざっていた。岡田が壁際にもたれた。腕を組み、いつもの軽い調子で言う。「で、話って？」晴臣は少し唇を噛んだ。言葉を選ぶ時間を稼ごうとしたが、選べるほど冷静ではなかった。「課長、俺…

街灯の明かりが滲むほどの、濡れた空気だった。午後十時を回ったばかりの夜、会社帰りの人々が通り過ぎていく中で、晴臣はただひとり、動かずに立っていた。スーツの肩には水滴がいくつも浮かび、髪は額に張りついている。雨は容赦なく降り続き、背広の生地を重く染めていたが、彼は傘を持たなかった。ポケットに手を入れるでもなく、スマートフォンを取り出すこともせず、ただマンションの入り口に身じろぎもせず立ち尽くしていた。湿ったアスファルトから立ち上る匂いが鼻を刺す。遠くで車のクラクションが鳴ったが、晴臣の目は、ただエントランスの奥をまっすぐに見据えていた。ようやく足音が聞こえたのは、日付が変わる少し前のことだった。マンションの角を曲がったその人影を、晴臣はすぐに見分けた。岡田だった。駅からの帰り道、肩を少しすぼめて歩いてくるその姿は、いつもと同じようにスーツのジャケットがよれていた。ネクタイは緩められ、革靴の音はどこか疲れた調子で、急ぐ様子もないまま雨に濡れながら近づいてくる。だが、玄関前に立つ晴臣に気づいた瞬間、岡田の足が止まった。「…は？」声にならないつぶやきが、唇から零れた。傘も差さず、ずぶ濡れのまま彼を見上げる晴臣の姿に、岡田は明らかに面食らった表情を浮かべた。慌てたように鞄から折りたたみ傘を取り出しかけて、けれど途中でその動きを止める。「おま…なんで、こんなとこで…」声が、どこか揺れていた。晴臣は、なにも言わなかった。ただ視線を逸らさず、じっと岡田を見ていた。額に張りついた前髪の下、睫毛には雨粒がいくつも残っている。その瞳は冷たくもなく、ただ静かで、どこまでも真っ直ぐだった。岡田は眉をひそめ、困ったように笑う。「何してんねん…風邪ひくで。アホちゃうか」近づいてきた彼は、自分の傘を差し出そうとするが、そこで指がわずかに震えているのに気づいた。晴臣の前に立った瞬間、その震えは少し大きくなった。「傘くらい…持って来いや…」

岡田はソファに沈むように身を投げ出し、背もたれに頭を預けていた。吐く息は浅く、胸の奥に残る熱が抜けきらずにいる。言葉をぶつけ合ったあとの空白が、部屋の空気にじっとりと沈殿していた。さっきまでの雨は弱まり、窓の向こうでは水の粒が静かにガラスを滑り落ちていく。けれど、外の世界が静かになればなるほど、室内の音がいやに耳に残った。時計の秒針が一秒ごとに空気を割って、はっきりと響く。岡田は手のひらで顔を覆い、そのまましばらく動かなかった。肩はほんのわずかに揺れていたが、それが呼吸の乱れなのか、感情の波なのかは分からなかった。ただ、その姿には、男の弱さと脆さが凝縮されていた。晴臣は何も言わず、そっと岡田の隣に腰を下ろした。ソファのクッションがわずかに沈む。距離は触れられそうで触れない、けれど逃げられないほどには近い。そのまま、何秒か、あるいは何分か、ふたりは何も言わなかった。沈黙が会話の続きを催促するように、部屋にじんわりと広がっていた。「…俺」晴臣の声が、深く低く、部屋の空気に溶けた。「課長の過去ごと、好きです」岡田の肩がわずかに揺れた。顔を覆っていた手がゆっくりと降りていき、岡田は無言のまま視線を前に落とした。涙の跡が頬に一筋残っている。けれどその表情には、もう拒絶の色はなかった。「お前、ほんまにアホやな…」そう呟いた岡田の声は、掠れていた。喉が乾いているような、かすかに震える響きだった。「なんでそんな、丸ごと好きになんねん」「好きになった人の一部だけ好きなんて、俺にはできません」晴臣は横を向いた。「だって、それじゃ“人”じゃなくて、理想しか愛せないじゃないですか」岡田は、言葉の意味を噛みしめるように目を伏せた。「俺、前にも言いましたけど…あんたを抱いた責任を取りたいだけじゃないんです」晴臣の声は、決して強くはなかった。けれど、それはまっすぐに岡田の胸の奥へ届いた。「俺があ