All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 21 - Chapter 30

蛍はネットで簡単に状況を把握すると、パジャマ姿のまま寝室から出てきた。すると、健司はすでに準備を整え、出発しようとしている。「健司」蛍は彼を呼び止めた。「もしかすると、知枝はあなたに頭を下げさせようとしているだけよ。今、急いで戻れば、まさに彼女の思い通りになってしまうんじゃない？頭を下げるのは、一度きりか無数回か。あなたはこれからずっと、彼女の言うことを聞き続けるつもりなのか？」健司は足を止め、心の中の不安を抑えきれない。「知枝は、俺が彼女にあげたすべてのものを売り払ってしまった」――二十歳のとき、初めて稼いだお金で彼女に買ったカルティエのブレスレットも含まれている。長年にわたり、知枝はそれを宝物のように扱い、保管庫の一番上の棚に置いていた。どうして、彼女はそれを売ることができたのか？知枝が何かを見つけたらどうしようと思うと、健司の心は深く沈んでいくようだ。今、彼は誰かが知枝の悪口を言うのを聞く気になれない。「蛍、最後の一晩を一緒に過ごそうと言ったのはお前だ。俺はその約束を守った。これですべてが終わった。俺たちの関係も清算された。これから先、知枝のことには口を出さないでくれ」健司はそう言うと、ためらうことなくドアを開けて外に出た。「健司！」蛍は部屋を飛び出して彼を追いかけたが、結局彼がエレベーターに乗るのを見送るしかない。――まさか、こんなに急いで戻ってきて知枝をなだめようとしているのか？蛍は歯を食いしばり、拳を壁に叩きつけながらエレベーターをじっと見つめ、その瞳の奥に毒のような憎しみがかすめた。……16日の早朝、健司は飛行機で帰国した。彼は急いで別荘に戻り、家中を探したが、知枝の気配はまったく感じられない。知枝がどれほど絶縁を決意していたのか、ここまで徹底的に引っ越しを済ませるとは想像もできない。健司はこれ以上考え込むことができず、知枝に電話をかけたが繋がらなかったため、すぐに人を手配して彼女の行方を調査させた。その時、実家から電話がかかってきた。電話越しに三郎の怒鳴り声が聞こえてきた。他に方法がなく、健司は仕方なく実家に戻った。リビングに入ると、突然カップが飛んできて足元に落ち、割れた破片が彼のスーツに飛び散った。「健司！お前、本当にすごいな！鉄舟の跡

鉄舟重工の株主総会は、あと30分で開会される予定だ。三郎は長年経営から引退していたが、久しぶりに自ら出席することになり、出席者たちから尊敬の念を込めて迎えられた。彼がいるからこそ、健司に関するスキャンダルには誰も触れなかった。むしろ、健司が鉄舟を巧みに運営してきたことが称賛された。三郎は積もり積もった不満を、みんなの賛辞を受けて少しずつ解消し、健司に対しても少しずつ好意を抱くようになった。私的に、三郎が尋ねた。「知枝はまだ帰っていないのか？」「うん」健司は頷いた。「大丈夫です。必ず彼女を説得してみせます」三郎はため息をつき、健司の肩を叩きながら言った。「お前は俺の孫だ。女の手に負けるなよ」その言葉が終わると、秘書の本郷真央（ほんごう まお）が前に進み、「時間です」と告げた。「わかった」三郎は頷きながら感慨深げに言った。「鉄舟という大船を、ようやく俺の子孫に託せる。これで津雲家にも跡継ぎができる」健司は胸を高鳴らせ、「必ずおじいさんの期待に応えます」と力強く答えた。小さい頃から、彼の唯一の夢は鉄舟重工を継ぐことだった。歳月が過ぎる中で、彼は権力と金こそが世界の頂点に立つための唯一の武器であると痛感し、すべてを犠牲にしてでもそれを手に入れようと決意した。今、その夢が目の前に現れた。昨夜は興奮して眠れなかったが、今日も元気いっぱいだ。鉄舟を継いだら、知枝が社長の妻の座を拒むことはないだろうと思っている。その思いを胸に、健司はスーツを整え、胸を張って歩き出した。参加者全員の注目を浴びながら、議長席に立った。「鉄舟重工株主総会、正式に開催……」その宣言は、ドアが開く音にかき消された。誰かが入ってきた。先頭に立った男・宇野収（うの おさむ）はスーツを着て、真剣な表情で部屋を見渡した。「失礼します。会議を中断させていただきます。私たちは検察の者です。津雲健司さんは、不正競争防止法違反および国有財産の不正占有の疑いで告発されており、本日逮捕し、調査にご協力いただきたいと思います」その言葉を聞いた健司は立ち上がり、驚愕の表情で叫んだ。「あり得ない！誰かが俺を陥れたに違いない！」「陥れたかどうかは、私たちが調査します」収の合図で、二人の同僚が健司に近づき、「ご協力をお願いします」と促した。「

まだ呆然としている健司は、最終的に強制的に検察の車に押し込まれた。その光景を目撃した記者たちは、我先にとカメラを構えた。鉄舟重工の跡継ぎが正式に就任するその日、検察に連行される――これは間違いなく、衝撃的な大見出しになる！現場は一瞬で混乱し、学武は踏みつけられそうになった。その時、人混みの中から手が伸びて学武を引き上げたが、記者たちが学武を探し始めた頃には、彼の姿はすでに消えている。現場に残された親子鑑定報告書は、争奪の対象となった。路上に停められた車の後部座席で、知枝は大門の外で起こっているすべての出来事を目の当たりにしている。意気揚々とした鉄舟の跡継ぎが、まるで突然折れた枝のように、無様で恥ずかしい姿になっている。すべてが予想通りだったが、思っていたほどの快感はない。知枝はまだ十分ではないと感じ、今夜のライブ配信で健司の虚飾の仮面を完全に剥ぎ取ろうと決意している。ここ数日の世論誘導が完璧に行われ、ライブ配信での返答も理にかなったものとなった。彼女はやむなく対応した被害者であり、最初から最後まで正当な立場にある。蛍はきっと、以前公開した挑発的な見せつけが、自分に返ってくるとは予想だにしなかっただろう。あの二人が悪評にまみれて苦しむ場面を、知枝は心から楽しみにしている。その時、車内にいる学武は前後に座る美しい女性たちを見渡し、知枝の顔に視線を留めた。「僕……あのおじさんにプレゼントを渡したよ。いつママを探しに行ってくれるの？」学武は震える声で尋ねた。「今すぐ送ってあげるよ」知枝は子どもが嫌いではない。しかし、学武は健司にあまりにもよく似ていて、見るのが少し嫌だ。彼女は軽く学武を一瞥し、運転席の美南に向かって言った。「沢原さんの家の前まで送って」「了解！」美南は快く応じ、そのまま車を発進させて鉄舟重工のビルを後にした。学武は知枝を見つめながら、小さな口を結び、好奇心に満ちた瞳でじっと見ている。――おばちゃん、とってもきれいだね。ママよりもきれいだよ。でも、どうしておばちゃんは僕のことを嫌いそうに見えるんだろう？僕たちはまだ知り合ったばかりなのに。その頃、会議室内は依然として非常に混乱している。「社長、どうすればいいんでしょうか？今、鉄舟にはリーダーがいなくなってしま

その日、鉄舟重工の広報部は多忙を極めても、ネット上の議論を抑制することができない。ネットの世論はまるでバネのようだ。押さえつければ押さえつけるほど、反発が強まる。しかも、その前に一度トレンドから関連ワードが削除されたことがあるため、今回は事態がさらに大きくなり、ネットユーザーたちの予想が的中してしまい、反応は一層激しくなった。健司を非難する声が、まるで山のように押し寄せた。【津雲健司って一体どれほどの最低な男なのか？表向きは孝行者で良き夫を装いながら、裏では私生児まで作っていた！】【一度の裏切りで、一生が終わる！知枝の離婚を応援する！】【こんな大騒ぎになっているのに、知枝はまだ何もコメントしてないのか？あのライブ配信はどうなったのか？】【……】多くのネットユーザーが声を上げる中、【知枝のライブ配信】というワードが急速にトレンドのトップに躍り出た。【知枝が本当に反応したら、それって津雲家の若妻の座を捨てることじゃないか？津雲家はトップクラスの金持ちだ。そこに入れば、誰もが手放すのを惜しむだろう】【不倫の噂が立ったとき、知枝は何も言わなかったのに、今回これほど大きな騒ぎになって、彼女が顔を出すはずがない】【もし知枝がこの怒りを飲み込めば、大金を手に入れられる。沈黙は金なり、ということだ。わかる人にはわかってる】【……】そんな中、ネット上での喧嘩が続く中、知枝は予定通りにライブ配信を開始した。カメラの中で、知枝の小さな顔は素顔のままで、照明が当たると肌がまるで凝り固まったかのように白くなり、まるで壊れやすい陶器の人形のように見えた。彼女の顔には特に感情が表れていないが、ネットユーザーたちはその姿を見て胸が痛む思いを抱き、みんな彼女が無理をして頑張っているのだと感じている。こんなに美しい女性が裏切られ、それでも平然とライブ配信を続け、事件について反応を返す様子を見て、誰もが胸を痛めた。そのため、知枝が配信を始めると、ギフト機能を閉じる前に画面いっぱいにギフトが飛び交った。「皆さん、送らなくて結構です」知枝は少し困ったように言った。「離婚すれば財産を分けることになるから、大金が手に入るんです。心配しないで、皆さんは自分のためにお金を使ってください」その瞬間、コメント欄が爆発的に盛り上がった――【ま

知枝は津雲家の人々が自分を呼びに来ることを予想していた。道中、何も尋ねることなく静かに後部座席に座り、窓の外の風景を見つめている。長年津雲家に仕えている尚史は助手席に座り、時折バックミラー越しに知枝をちらりと見た。その目には複雑な感情が浮かんでいる。知枝は津雲家に嫁いで五年が経ち、常におとなしく従順に過ごしていた。家の使用人たちさえ、彼女のことを「一番扱いやすい方」と評していた。そして、彼女が健司に尽くしている様子を、誰もが見ていた。でなければ、あの典子の気性の激しさに耐えられるはずがない。知枝はこれまでずっと逆境に耐えてきたため、誰も彼女が大人しくて小さなウサギのようだと思っていた。しかし、誰が予想しただろうか？彼女だって噛みつくことだってある、肉をもぎ取るほどに。尚史は昨夜の津雲家での混乱を思い返し、内心でため息をついた。彼は知枝が今日、厳しい目に遭うだろうと感じている。津雲家の本邸に到着した知枝は、尚史の後に続いてリビングに入ると、すぐに典子の泣き声が聞こえてきた。「昔、彼が間宮家のあの娘を嫁にすると言ったとき、私は何度も止めたのに。間宮家なんて、うちには釣り合わない。貧乏で弱い実家から出てきた女の子には、腹黒いところがあるに決まってる。なのに、彼は私の言うことを聞かなかった！今こんなことになったのも、すべて知枝が策略を練ったせいよ！私はずっとあの女の小賢しさを見抜いていたのに、まさかこんなことをするとは思わなかった！私たちの社交界の人間は、みんなそんなことはわかってるのよ！うちの健司は、こんなに素晴らしい人間なのに、周りに寄ってくる女はたくさんいるじゃない。彼はまだ若いんだから、ちょっとした失敗くらいどうってことないわよ」「……」知枝はその言葉を聞いて面白く感じ、思わず笑みをこぼした。典子が知枝に気づいて立ち上がると、まるで戦う準備ができた鶏のように彼女に向かってきた。手が一振りで打たれそうになったその瞬間、知枝は迷わず典子の手首をつかみ、言った。「今日のトレンドであなたの名前が出るのが怖くないんですか？」「あなた……」典子は怒りで顔を真っ赤にした。「昨日、あんなに目立って、私たち津雲家が怖がると思ってるの？たかが何千万のフォロワー数のアカウントよ！そんなものはすぐに削除できるわ！」知枝は冷静な