All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 11 - Chapter 20

知枝は海斗のオフィスを後にし、人事部と企画部へ資料を取りに向かった。その情報はすぐに海斗の耳に入った。隣にいた蛍は、それを聞いて小さな声で呟いた。「父さん、まさか彼女のことを疑ってるんじゃ……？」「そんなことはない」海斗は自信満々に答えた。これまでの年月、良き父親としての役割を完璧に果たしてきたため、知枝が疑うことなどあり得ないと確信している。「心配しなくていい。間宮グループはきっとうまくお前の手に渡る」海斗は手を蛍の肩にそっと置き、優しい目で見つめながら言った。「お前がこれまでいろいろと苦労してきたことは知っている。お前の優秀さも、俺がよく見ている。知枝は津雲家のバックアップがあるから、一生困ることはない。お前と争う理由もないし、俺もそんなことは許さない」蛍は頷き、感謝の気持ちを込めて微笑んだ。「ありがとう、父さん」「ところで、鳴海のCM交渉がうまくいってないと聞いたけれど、何か手助けが必要なら言ってくれ」「これくらいのことは、私がなんとかする」蛍はにっこりと微笑んで言った。「今は昭のCMの話を急いで進めている。来月、彼がレースに出るので、そのタイミングで宣伝してもらえるように頼んでいるの。鳴海の発表会はレースの後に決まったので、熱気を連続して引き込み、第一弾を成功させるつもり」「なるほど」海斗は嬉しそうに微笑んだ。「お前のやり方なら、安心だよ」……知枝は資料を手に取り、近くのカフェで席を取り、二時間かけてすべてに目を通した。間宮グループは国内有数の電力設備メーカーであり、主に電力設備の製造および設置を手がけている。近年では、バッテリーの開発にも取り組んでいる。バッテリーの活用の一環として、電気自動車の製造に注力している。間宮グループがバッテリーの開発に成功すれば、自社ブランドの車を展開し、新たな生産ラインを構築することが可能になる。これはまさに、海斗が言う「間宮グループの未来」の姿である。そのビジョンは非常に魅力的であり、実現可能性も高い。正直に言うと、蛍は非常に賢く、商才に優れ、ビジネスを動かす力を持っている。ただし、彼女は車に関しては全く知識がない。知枝は資料の中にある鳴海の車の初期モデルを見て、少し頭が痛くなった。無意識にツッコミが漏れた。「これ

安雄の言葉が知枝に気づきをもたらした。蛍とのいざこざがあっても、鳴海の電気自動車は間宮グループにとって重要なプロジェクトだ。どんな理由があっても、彼女が感情的になって自社の事業に悪影響を及ぼすことは許されない。知枝は自ら新車の設計図を修正する決意を固め、母の命日である来週の木曜日に父にその設計図を渡して、最終的な決定を仰ぐことにした。時間があまりない。ふと昭のことを思い出し、知枝はスマホでメッセージを送った。【土日に車の改造を手伝ってあげるよ。場所を教えてね】【やった！師匠、ついに時間ができたんだね！】すぐに返信があり、北の郊外にあるプロサーキット場の位置情報が送られてきた。【土日はここで練習してるから、直接来てくれ。潤に迎えに行かせるよ。愛してる！】そのメッセージとともに、たくさんのハートの絵文字も送られてきた。知枝は思わず笑みをこぼした。この男は相変わらずふざけたことをしている。でも、新車のデザインに関しては、昭が非常に良いアドバイスをくれるだろう。「知枝」健司の声がドアの方から聞こえてきた。「今日、間宮グループに行ってきたんだって？」知枝は振り返り、健司を見つめた。「実家の会社に行っただけよ。彼女はすぐにあなたに報告したのね？沢原さんが私たち夫婦に本当に気を遣ってくれてるのね」彼女は淡々とした表情で静かな口調で話したが、その言葉は健司には不快に響いた。「これまでの間宮グループと鉄舟のいくつかの連携プロジェクトは、蛍が担当していた。彼女と俺はビジネスパートナーであり、友人だ。それ以外の関係は何もない。お前がわざわざ間宮グループに行って、彼女を困らせる必要はないだろ」彼は、蛍が電話の最中もずっと知枝をかばってくれていたことを思い出した。今、知枝の態度は健司にとってますます横暴に映り、間宮グループの社長の娘だからといって他の社員を見下しているように感じられた。――まったく、ますますあの愚かで無知な金持ちの妻みたいなやり方だな。健司の目には明らかな嫌悪感が浮かび、知枝はそれをはっきりと感じ取った。まるで心に刺さった針のように無遠慮に胸を突き刺し、全身の神経を引きつらせ、額に激しい痛みが走った。――彼は心の中で私を軽蔑している一方で、深情けふりをして余生を捧げて償おうともしている

「知枝！」健司が突然現れ、知枝の手を引いた。「お前、ここで何してるんだ？」「……」知枝は少し反応が遅れた。彼は今、不倫相手とショッピングしているはずじゃなかったのか？「知枝さん、偶然だね」蛍が近づいてきて、驚いた表情を浮かべた。「まさか、あなたもレースに興味があるなんて」「おお！お前のことを知ってる！」潤が指をさして言った。「また昭さんを困らせに来たのか？お前、しつこいな！」「もう少し礼儀正しくしなさい」健司は冷たく警告した。健司が蛍をかばう様子を見て、知枝は心の中で嘲笑した。彼女は手を引き抜き、皮肉を込めて言った。「土日にビジネスパートナーとレースを観に来るなんて、あなたもなかなか趣味がいいわね」「知枝さん、誤解しないで……」蛍は言葉を途中で止め、突然、耳をつんざくようなブレーキ音が響いた。サーキット内で、昭は車を降り、ヘルメットを外して知枝に向かって手を振った。「いつものように、後で一緒にご飯食べよう！」その馴れ馴れしい口調を聞いた瞬間、蛍は何かを察し、驚愕の表情で知枝を見つめた。「あなたは昭とそんなに仲がいいの？」「ただの仲良しじゃないわよ。昭さんは知枝さんなしでは生きられないってくらい……あれ？」潤は知枝から肘で軽く突かれ、無念そうな表情で知枝を見つめた。蛍は手で口を押さえ、しばらく迷った後、言葉を発した。「知枝さん、まさかあなたが昭にCMをキャンセルさせたんじゃないでしょうね？」知枝は黙っているが、蛍の目に浮かぶ狡猾な表情を見逃さなかった。「どうしてそんなに勝手に行動するの？お前は自己主張が強すぎるし、実家の会社のことを無視して遊んでいるようなもんだ！」健司は怒りを感じ、すぐに命じた。「今すぐ蛍に謝り、昭に説明するよう協力しろ」「はっ！」知枝は怒りのあまり、思わず笑ってしまった。蛍の味方をすることを全く疑わず、健司は怒りに任せて、もう何も隠さない。知枝は完全に覚悟を決め、冷ややかな笑みを浮かべた。「そうよ、私が昭にCMをキャンセルさせたの。で、それがどうかした？」――最初は私情から蛍に不快感を与えようと思っていたが、鳴海の新車モデルを見た後、CMを断固として阻止することに決めた。「沢原さんは広報部の部長だから、自社製品の顧客層を理解し、それに合っ

「知枝さんはもう別荘を出ました」安雄の部下・伊藤蒼真（いとう そうま）が報告した。「うん、わかった」安雄は顔を上げることなく、一言だけ返した。夕日が窓から斜めに差し込み、彼の書類を扱う手に影を落とした。不思議なことに、その瞬間、知枝が交渉していたときの姿が頭に浮かんだ。彼女の顔は穏やかでありながら、どこか諦めきれない野心が滲み出ていた。その姿は夕日の中で揺れる炎のようで、熱を帯びて安雄の胸を焼きつけるかのようだった。ふと、彼の心臓も熱くなったように感じた。「この件……」蒼真は口を開き、安雄の漂うような思考を現実へと引き戻した。「三郎さんに報告したほうがよろしいのでは？健司さんが鉄舟を引き継ぐにあたり、あんな無茶なことをして、もし三郎さんに知られたら……」「報告する必要はない」安雄は冷たく低い声で言った。「何が起ころうと、健司の自業自得だ」話しながら、ふと視線をカレンダーに向けた。18日まで、あと5日だ。――健司がまだ女と海外旅行に行く余裕があるなんて、こんなだらしなく分別のない男に鉄舟を継ぐ資格などない。……一方、健司はスマホの画面に釘付けになっている。画面に表示されているのは、彼と知枝のトーク画面だ。ここ数日送ったメッセージはすべて無視され、まるで独りよがりの劇を演じているかのようだ。こんなことは初めてだ。健司は眉をひそめ、不安な気持ちが込み上げてくるのを抑えきれない。「まだ返事がないの？彼女、本当に怒ってるみたいだね」蛍は健司の隣に座り、ウィスキーを差し出した。「彼女に何の資格があるというのか？明らかに彼女が間違ってるのに、まさか俺が謝らなきゃならないのか？これから鉄舟の仕事も、彼女の機嫌次第で進めるつもりなのか？」健司はグラスを受け取ると、憤慨しながら一気に飲み干した。蛍は健司の首に手を回し、柔らかく体を寄せながら言った。「確かに、今回彼女のわがままを許すと、もっと調子に乗るかもしれないね」バラの香りと彼女特有の甘い香りが鼻を突き、健司の怒りは少し和らいだが、その代わりに体内に熱がこみ上げてきた。彼は蛍の腰をしっかりと抱き、強引に胸へ引き寄せた。「知枝がお前の半分でも賢くて分別があればな」蛍は笑いながら言った。「私の良さをわかってくれたら、それでいいの」彼女

知枝は信じられない思いで海斗を見つめ、しばらく言葉を失った。他の人が彼女を理解できないのは仕方ないとしても、海斗は二十年以上も彼女を育ててきた親であり、最も彼女の性格をよく知っているはずだ。「父さん……」知枝の声はかすれ、苦しげに言った。「鳴海のこのプロジェクトが重要だってわかってるから、あの日、間宮グループに行って資料を見てきたの。設計図を見たら、いくつか問題があることに気づいて……」「お前に何がわかる？」海斗は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「知枝、いい加減にしろ。無駄なことはやめろ。新車の発表が間近に迫ってるのに、個人的な感情で妨害し、分かったふりをするなんて、俺がお前の親だからといって甘やかすと思ってるのか？」「違うの。私は本気で、最近ずっと最低限の損失で車のデザインを修正しようとしていて、設計図も持ってきた……」知枝は話しながら設計図を取り出した。だが、海斗は一瞥もせずに手を振って、設計図を遠くへ飛ばしてしまった。風雨の中、設計図は舞い落ち、地面に落ちて泥にまみれた。知枝は雨を避けることもかまわず、傘を放り出してしゃがみ込み、散らばった設計図を拾い集めた。一枚一枚は彼女が徹夜で心血を注いで作り上げたものであり、それが踏みにじられたことで、心が痛み、深く傷ついたようだ。彼女は怒りと痛みに満ち、涙声で叫んだ。「父さん、どうしてこんなことができるの？」「まずは昭にCMをキャンセルさせ、次に設計図を出すなんて、お前の狙いがわかった。お前は意図的に有能な社員を追い出そうとし、会社の重要なプロジェクトに干渉している。知枝、お前の父親はまだ死んでない！こんなにも急いで家業を奪おうとしているか？さっさと津雲家の若妻として家に帰れ！」海斗は怒りに満ちた表情でそう言い放ち、知枝を無視して歩き去った。彼は気づかなかったが、その足取りが強すぎて、跳ね上がった汚れた水が知枝にかかってしまった。「父さん！」知枝は声を枯らして叫んだが、海斗は振り向かず、彼女は雨の中で大きな傘が遠ざかっていくのをただ見つめるしかない。――こんなことになるはずではなかった……知枝は力なく雨の中に座り込み、びしょ濡れになった設計図を抱きしめている。顔を伝うのは、雨なのか涙なのか、判別がつかないほどだ。――来る前に