All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 31 - Chapter 40

今ごろ安雄は鉄舟重工で会議をしている時間のはずじゃないのか。そう思いかけてすぐに考え直す。健司の件は鉄舟重工にとって決して軽い話ではなく、安雄がいちいち目を光らせていてもおかしくはないのだ。典子はまだ取り乱していて、浩一はここで長居する気などさらさらなかった。安雄に軽く会釈だけすると、そのまま典子を連れて部屋を後にする。安雄は夫婦の背中が遠ざかっていくのを見送り、視線をまた一階のフロアへと戻すが、どうしても見える範囲は限られていた。さっきまでは知枝の後ろ姿がちらりと見えていたのに、今は三郎のほうへ歩いて行ったらしく、そこから先はまったくの死角になってしまう。胸の奥に、妙な焦りのようなものがにじんでいるのにふと気づき、安雄は思わず苦笑する。いつから自分は、こんなに人のことが気になる性質になったんだ。一方、リビングでは知枝がバッグからiPadを取り出し、ロックを解除してから三郎の前にそっと差し出していた。「おじいさま、これがここ数年、私が健司のために全部手がけてきたプロジェクトです」三郎はiPadを受け取り、びっしり並んだファイル名にざっと目を走らせただけで、眉間に深いしわを刻む。「こ、これ……全部お前がやったのか……」このiPadに入っている案件は、昨夜の生配信で公開されたものよりはるかに細かく、数も多い。工場設備の設計図のような小さなものから、国家レベルの産業機密に関わる大型プロジェクトまで、大小さまざまだ。ここ数年、健司はこのプロジェクトの実績を足場に、周囲からどれほど持ち上げられ、社内で順風満帆にやってきたかは言うまでもない。三郎は自分こそ世の中を知り、人を見る目だけは確かだと信じてきた。だが、その自負はあっさり裏切られた。ここまで誇りにしてきた若い孫が、女におんぶにだっこで成り上がったただの能なしだったとはーー。これまで外ではどれだけ健司を自慢してきたか。そう思い返すだけで顔から火が出そうになり、これまでの自慢話がすべて自分への恥さらしだったように思えてきた。三郎はiPadを握りしめたまま、しばし言葉を探してから口を開く。「知枝、悪いのは健司のほうだ。あいつは本当にどうしようもないろくでなしでな……」「これをお見せしたのは、私が有能だと証明したくてじゃありません。健司には鉄舟重工を継ぐ資格なんてない、

知枝が無意識に視線をそらしたのを見て、安雄はそれ以上は突っ込まず、「で、どこまで行く？」とだけ聞いた。 「間宮の家まで。お願いね、おじさん」 知枝は、海斗から届いた責め立てるメッセージが頭から離れず、一度ちゃんと顔を合わせて話を聞かなきゃと思っていた。 「わかった」 安雄が横を向いて運転手の葉山茂夫（はやま しげお）に行き先を告げると、ほどなくしてマイバッハは津雲家の本邸を後にした。 道中、安雄はずっと書類に目を通していて、車内には紙をめくる微かな音だけが響いていた。 一方の知枝は、視線を膝の上に落としたまま、息をひそめるように黙って座っていた。 視界の端を、スラックスに隠れた長い脚のラインがかすめ、そのたびに胸の奥に小さな悔しさがにじむ。 あの事故さえなければ、安雄の実力があれば、鉄舟重工は今とは比べものにならないほど大きくなっていたはずだ。 今は車椅子の生活で、どれだけ成果を上げてどれだけ高いところまで登りつめても、世間は結局「惜しいけど、所詮は車椅子の奴だ」と一言で片づけてしまうのだろう。 そんな目を全部正面から受け止めて平然としていられるなんて、どれだけ強い心をしているんだろうと、知枝には想像もつかなかった。 気づけば、胸の中には尊敬の念しか残っていない。 「着いたよ」 安雄の一言が、遠くへ飛んでいた知枝の意識を現実に引き戻す。 「うん、ありがとう、おじさん」 知枝はそう礼を言うと、ドアを開けて車を降りた。 知枝が間宮家の別荘の中へ消えていくのを見届けても、安雄はしばらく視線をそこから外そうとしなかった。 我慢しきれなくなったように、茂夫が「安雄様、車を出しましょうか？」と声をかける。 「ああ、出してくれ」 そう言ってから、安雄はスマホを取り出し、三十分ほど前に昌成から届いていたメッセージに目を落とした。 【サプライズがあるって聞いてたんだけど？いつまで待たせるつもり？】明日の歓迎会には、その子を連れてきなさい。うちのプロジェクトチームは誰でも入れるわけじゃない。君の紹介でも、最終判断は俺だ】 安雄は少し考えてから、「いいよ」とだけ返した。 すると、すぐに新しい通知が目に飛び込んできた。 【間宮グループ社内ポータル：沢

知枝はその瞬間、父の本当の顔を思い知らされた。ようやくその仮面をかなぐり捨てて、汚れた本性をあらわにしたのだ。これで今までのことが、全て一本の線で繫がった。蛍がわざわざ健司をけしかけて岸元家を叩き潰し、あの家族の人生をめちゃくちゃにしたのも、全部は堂々と海斗のそばに戻るため。しかも、その一件は、海斗が黙ってうなずいたうえで進められた可能性が高い。そこまで考えたところで、背筋が凍りつき、これ以上は想像したくなくなる。いつもはぬくもりのあるはずの間宮家が、一瞬で冷たい底なし沼に変わったように感じられ、海斗の顔つきまでもが少しずつ歪んでいく……知枝の頭の中は真っ白になり、絶望に追い立てられるみたいに、その場から駆け出した。「知枝！待ちなさい！」背後から海斗の怒鳴り声が追いかけてくるが、知枝は振り返りもしない。ただ、この悪い夢みたいなところから一刻も早く逃げ出したい、そのことだけを考えていた。信じたくもなければ、向き合う勇気もない。逃げ出す以外の選択肢なんて、今の彼女には見えない。間宮家の別荘の門を飛び出しても、陽射しが肌をなでるだけで、周囲の空気は相変わらず骨の髄まで冷たく感じられる。世界そのものが、見知らぬ景色にすり替わってしまったみたいだ。何もかも嘘だったのか。本当なんて、いったいどこにあるんだろう。魂の抜けたようにふらふらと歩き出し、その場に停まったままのマイバッハの存在にも、まるで気づかない。「知枝様！」肩をぐっとつかまれ、知枝は反射的に振り払おうとしてから、相手が安雄の運転手だと気づき、ようやく少しだけ理性が戻ってくる。「どうしてまだここにいるの？」「安雄様もいらっしゃいます」茂夫は招くように手を差し出し、「どうぞ、お乗りくださいませ」と促した。自分でも理由が分からないまま、知枝はもう一度、安雄の車へと乗り込んだ。安雄は何一つ問いたださず、茂夫に間宮家の別荘から離れるよう静かに指示するだけだった。……一方その頃、蛍は海斗の腕にそっとすがりつき、小さな声でささやいた。「お父さん、お姉ちゃんだって気持ちを整理するには時間がいるんだよ。あまり追い詰めないであげて」「この二年間、ずっと打ち明けるタイミングを探していたんだ。本当のことを話したいと思っていたのに……」海斗は首を振り、

「美南……私、もう帰る家がなくなっちゃった……」そう言い終えるなり、知枝はスマホを握りしめたまま、声にならないほど泣き崩れた。どれだけ冷静を装っていても、女の泣き崩れる声を目の前で聞かされれば、安雄とて少なからずうろたえる。しばらくためらった末に、ポケットからハンカチを取り出し、そっと知枝へ差し出した。今の彼女に、どんな言葉も薄っぺらく響くだけだ。せめて気が済むまで、思い切り泣かせてやるしかない。通話の向こうでは美南が相当慌てているのが分かる。スピーカーにしていないのに、声だけはやけにはっきり届いてくる。「知枝、泣かないでってば。今どこにいるの？迎えに行くから！帰る家がないなんて誰が言ったのよ。うちがあなたの家でしょ。これからは、私たち二人でやっていけばいいじゃない」美南には、受話器の向こうから聞こえる泣き声しか手がかりがない。いても立ってもいられず、鞄をつかんで玄関へ向かいながら、何度も知枝の名前を呼んだ。「もしもし」突然、低い男の声が割り込んできた。「今どこにいるか教えていただけますか。知枝さんを、そちらまでお送りします」美南は思わず固まり、「ちょっと……あなた誰？」と聞き返した。「津雲安雄です」その名前を聞いて、美南は耳を疑った。えっ、あの「おじさん」じゃないの？どうして知枝と一緒にいるの……受話器越しに聞こえる泣き声に背中を押され、美南は余計なことを考える暇もなく、自分の家の住所を早口で告げた。安雄はその住所を茂夫に伝えてから、スマホを知枝の手に戻したが、彼女はすっかり力が抜けていて、端末を支えることさえままならない。今にも滑り落ちそうになったスマホを、とっさに安雄がつかむ。その拍子に、知枝の手ごと自分の掌の中に収めてしまった。色白でほっそりした手は、指先が少し冷たく、かすかに震えている。力を込めれば壊れてしまいそうな、ガラス細工みたいなか弱さだった。安雄は一瞬だけ息をのんでから、何事もなかったようにそっと手を離し、そのままスマホだけを取り上げて彼女の横に置いた。当の知枝は泣くことに精一杯で、さっきのことにもまるで気づいていない。安雄もまた、最初から何もなかったかのように振る舞う。それから三十分ほどして、マイバッハはマンションの前にたどり着いた。知枝もようやく涙が引き、そこで初め

外では、海斗は財界の中でも「数少ない清い存在」だと持ち上げられている。だが、知枝の話を聞き終えた美南には、その「数少ない清い存在」が、どこからどう見ても清いどころか真っ黒だとはっきり分かった。「男なんて棺に入る瞬間まで信用ならないって言うけどさ、もう心の底から納得したわ。ロクな奴、一人もいない！」美南は歯を食いしばり、ソファをどんっと拳で叩きつけた。ひとしきり泣いたあとで、知枝にはただ疲れだけが残り、クッションを抱きしめたままソファに沈み込んで、指一本動かす力もない。この半月ほど、離婚の段取りや蛍への対抗策ばかり考えてきて、心も体もすっかり使い切ってしまった。そこへきて海斗の件が追い打ちをかけ、激しい怒りと感情の崩壊を通り過ぎた今は、燃え尽きた灰だけがぽつんと残っているようだ。頭はもう回らず、体を動かそうという気力さえ湧いてこない。美南は横を向いた拍子にその様子を目にして、胸がさらに締めつけられ、「知枝……」と名前を呼んだ。「ちょっと、休ませて……」知枝はクッションを抱き寄せた腕に力を込め、ゆっくりとまぶたを閉じる。一瞬だけ、自分は果てのない海でただ一人、流木にしがみついて荒波に揺られているような錯覚に襲われた。本当に、今の自分には自分以外誰もいないのだと痛感する。……その夜、知枝は一睡もできないままベッドに横たわり、窓の外の空が少しずつ白んでいくのをぼんやりと眺めていた。真実を初めて突きつけられたあの夜と同じように、またしても眠れぬまま新しい一日を迎えようとしている。ただ――あのときと違うのは、今回はまだ、その夜を乗り越えられたと言える段階にまで気持ちが追いついていないことだ。健司と違って、海斗は紛れもなく血のつながった家族であり、三十年ものあいだ敬ってきた父親だ。憎もうと決めたからといって、すぐに復讐の段取りを立てられるような他人ではない。この現実をどうやって飲み込めばいいのかも分からなければ、この先自分がどこへ向かうべきなのかも見えない。そのせいで、一日中ぼんやりと靄の中をさまよっているような状態が続いていた。美南はそんな知枝が心配で、わざわざ仕事を休んで家に残り、あれこれ工夫して食事を作っては勧めた。けれど知枝にはどうしても食欲が湧かず、箸をほんの少し動かしただけでテーブルに