All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 51 - Chapter 60

「ここのエアコン、効きすぎてないか？」と昌成が気遣うように尋ねた。 知枝は首を振り、冗談めかして「きっと誰かが陰で私の悪口でも言ってるんですよ」と笑ってみせた。 そのままふたりでホールへ戻ると、壁に掛かったテレビがちょうど、間宮グループが今週金曜に新エネルギー車ブランドを立ち上げると伝えていた。 本来なら記者発表会で前面に立つのは蛍のはずだったが、今の騒ぎを避けるために、急きょ車両デザインの主任技師に差し替えられたらしい。 昌成は、知枝の身に起きたことをおおよそ聞いているだけに、画面を見つめる目に苛立ちが滲んだ。 「たかが新エネルギー車ひとつだろうが」 鼻でふんと笑い、「ここ数年、新エネルギー車メーカーなんて国内で腐るほど立ち上がったが、まともに残ってるところなんてほぼ皆無だろ。決算だって見られたもんじゃない」と吐き捨てる。 「間宮グループに野心はあっても、肝心のトップが人を見る目ゼロじゃ話にならん。才能もない人間を宝物みたいに扱ってりゃ、沈むのは当然だ」と続けた。 「そうだ」 何か思い出したように顔を上げ、「この前、ある国有の自動車メーカーから共同開発の話が来ててな。興味があるなら、そのプロジェクト、お前に任せてみてもいい」と言った。 「人型機械骨格の方は、まだまだ時間がかかる。いくつか別の案件も回して手を慣らした方がいいし、新エネルギー車のバッテリーの問題は、軽量化した駆動ユニットと本質的には同じだ。 ついでに、国内の新エネルギー車づくりの現場の空気も肌で感じておけ」と、どこか感慨深げに続ける。「世界中がこれからそっちの方向に進んでいくんだ」 「はい」と知枝は素直にうなずき、「先生の言うとおりにします」と答えた。 きょうの午後はずっとラボにこもっていて、それがここ何年かの中でもいちばん肩の力を抜いていられた時間だった。 機械と向き合っているときが一番性に合っていると分かってはいても、今はまだ研究だけに全てを注ぎ込める状況ではないことも、痛いほど理解している。 岸元家の件は、まだ片付いていない。 蛍は彼女の居場所をそのまま乗っ取るように表舞台のど真ん中に座り、今や一番の注目を浴びている。 ひとつひとつ、まだ清算できていないものばかりで、落ち着いていられるはずがなかっ

記憶の中と変わらないはずの顔なのに、今見ると憎らしさしか感じない。 知枝は、津雲家の人間の気持ちにさえ少し共感してしまう。身内の醜聞を外にさらされるのは、たしかにこれ以上ないほどみっともない。 世間では「良き夫」「良き父親」として知られているこの男の正体は、実のところ、実家にしがみついたまま成り上がった、恥知らずな男にすぎない。 しかも、自分の身体にも、そんな男の血が流れている。そう思うだけで吐き気がした。 知枝はこみ上げる感情を抑えきれず、握りしめた拳の中で、爪が掌に深く食い込んだ。 「一つだけ聞くわ。蛍が健司を焚きつけて岸元家に矛先を向けさせた件、知ってたの？」 「……」 海斗は一瞬黙り込んだ。その刹那に走ったうろたえは、知枝の目にははっきりと映った。 「そんな昔の話なんか、いちいち持ち出すな」 海斗は険しい顔になり、「今一番大事なのは、お前が状況をちゃんと分かることだ」と言い放つ。「健司と離婚して、お前はどこへ行くつもりだ？津雲家を敵に回したら、帝都になんかもういられなくなるぞ！」 「どこへ行こうと、あんたが口を挟むことじゃない」 知枝は海斗にとうに見切りをつけていたが、今のやり取りで、心のどこかに残っていたわずかな期待さえ跡形もなく消えた。胸の内側がすっかり空洞になったようで、瞳の光までじわじわと色を失っていく。 分かっている。岸元家の件が本当に海斗の黙認だったとしても、自分にはどうすることもできない。 法律は、見て見ぬふりをしただけの人間に罪名なんて与えてはくれないのだから。 今の自分にできるのは、間宮家と一刻も早くきっぱり縁を切ることだけだ。 「今日は、お母さんのものを持って行くために来たの。 それから、お母さんが遺言で残した間宮グループの創業時の持ち株10%は、私のものになってる。早めに株の名義変更の手続きに協力してちょうだい」 「創業時の株って何のこと？」蛍の顔色がさっと変わる。「まさか、このタイミングで間宮グループに入り込むつもり？そんなことしたら、津雲家の矛先が間宮グループに向くだけよ」 「駄目だ！」 そこでようやく状況をのみ込んだのか、海斗は鋭い声で拒絶した。 知枝はもうこれ以上言い合う気にもなれず、「これは、あんたたちが口を

知枝は箱を抱えたまま部屋に入ると、もう自分ひとりしかいない空間で張りつめていた感情が一気にほどけ、その場に力なく崩れ落ちた。 箱はボロボロで、中身は床一面に散らばっていた。 海斗と向き合うくらい、もう平気だと高をくくっていたのに、ふたを開けてみればこのざまだ。 「お母さん……」 知枝は砕けたブレスレットを両手で包み込み、母がそれをはめていた手の感触が脳裏によみがえる。ぼんやりしていると、そのやわらかくてあたたかな手が、また自分の頭にそっと触れた気がした。 身内を失うということは、終わりの見えない長雨みたいなものだ。今、その人を想う気持ちが土砂降りになって、一気に彼女をのみ込んでいく。 「お母さんに会いたいよ……」 涙が一気にあふれ出し、知枝はブレスレットをぎゅっと握りしめたまま、声にならない嗚咽を漏らし続けた。 胸が裂けるように泣きじゃくりながら、鋭い断面が掌を切り裂き、深く肉に食い込んでいることにも気づかない。やがて指のあいだから、じわじわと血がにじみ出てきた…… そばに落ちたままのスマホが激しく震え続け、画面には何度も「七瀬昭」の名前が浮かんでは消えた。 知枝はそちらに目をやろうともしなかった。 電話を五回続けてかけても、むなしい呼び出し音が鳴るばかりだった。 昭はどうしようもなくなって、気まずそうに頭をかいた。「もしかして師匠、今は休んでるのかもな。俺、あとでもう一回かけてみようか？」 「いい」蓮はスーツの上着を手に取り、「俺が探しに行く」 「兄貴……」 昭は蓮の腕をつかみ、おずおずと言った。「兄貴が師匠のこと心配してるのは分かるけどさ……今のあの状態で兄貴がそばに行ったら……」 「本気で俺を兄貴だと思ってるなら、余計な口出しはするな」 蓮はその手を振り払うと、振り返りもせずにオフィスを出ていった。 向かう途中、蓮は美南に連絡を取り、知枝が今どこにいるのかを聞き出した。 美南は深く考えもせず、昨夜、知枝が不動産屋を呼んで、今日は間宮家の別荘に行くと言っていたとだけ伝えた。 それを聞くなり、蓮はハンドルを切り返し、そのまま間宮家の別荘へ向かった。 着いたとき、ちょうど出かけようとしていた蛍と鉢合わせた。 蓮だと気づいた蛍は思わず顔を

「あの人は、何も怖くないの」知枝は美南の視線を追って箱を見やり、その目の奥はすっかり荒れ果てたように虚ろだった。「父さんはもうとっくに表舞台から退いていて、今の間宮グループを動かしているのは沢原よ。こんな時期に『実は妻帯者なのに不倫してました』なんて暴いたところで、父さんにとっては大した痛手にならない。それどころか、沢原があの椅子に堂々と座るための、格好の口実にされるだけ。それに、私はついこの前、生配信で夫の浮気を暴露したばかりでしょ。ここにさらに『父親にも隠し子がいました』なんて重ねて騒いだら、世間から見れば私はただの可哀想な女よ。感情に任せて喚き散らす、みっともない女にしか映らない。あの人たちがわざわざこんなふうに私を追い詰めてくるのも……」知枝は苦く口元をゆがめ、「きっと、私のことを世間から『頭のおかしい女』だと思わせたいだけなんだよ」とつぶやいた。「それは……」弁が立つことで知られる弁護士の美南でさえ、今ばかりは海斗のことをどう言い表せばいいのか、言葉が出てこなかった。美南はそっと知枝を抱きしめ、胸が締めつけられる思いで、静かにささやいた。「知枝、私がいるから」……夕方。蓮は秘書がまとめた間宮グループの資料を手に別荘へ戻り、玄関に入って初めて、昭も来ていることに気づいた。昭は物音に気づくと、慌ててスマホゲームを中断して顔を上げ、「兄貴、やっと帰ってきたな。師匠には会えた？」と尋ねた。「ああ」蓮は短くうなずき、ジャケットをメイドに預けると、室内履きに履き替えながらそのまま階段へ向かった。昭はそのあとをぴったりとついて行き、一緒に書斎へ入っていった。「様子はどうだった？」蓮は答えず、代わりに追い払うように言った。「もう遅い。お前はそろそろ七瀬家に帰れ」昭は眉をひそめ、「兄貴、この何年か、師匠には俺も散々世話になってきたんだ。師匠のことは俺のことでもある。俺だって何か力になりたい」と食い下がる。「お前のその頭で、どんな名案が出てくるっていうんだ？」蓮は顔を上げ、その目に冷たい光を宿しながら、「……俺のことを見張りたいだけなんだろ」と低く言った。「……」昭は言葉を失い、口をつぐんだ。書斎には、机の上の暖かな色のスタンドライトだけが灯っている。光の当たらない側の蓮の横顔は影に沈

そのあいだに、秘書が一通の封書を持ってきた。蛍は何気なく封を切り、中から裁判所からの呼出状を取り出したが、訴えの内容を見た瞬間、顔色がさっと変わった。なんと知枝が、夫が婚姻中に不貞相手へ渡した金品の返還を求めて、裁判を起こしていたのだ。そのときになってようやく、美南のあの一言の意味に思い至る。蛍の怒りを含んだ視線があまりにも露骨だったので、美南はそれに気づき、顔を上げた拍子に彼女の手にある呼出状を目にした。なんていいタイミング。美南は得意げに眉を跳ね上げ、わざと口パクで「さっさと返しなさいよ、不倫女」と挑発してみせた。蛍は怒りで胸が煮えくり返り、その場で呼出状をぐしゃぐしゃに丸めてゴミ箱に投げ捨てた。冗談じゃない、返してたまるか！あれは全部、健司が自分にくれたものだ。どうして知枝なんかのものにならなきゃいけないのよ。……株の名義変更の手続きが終わる頃には、蛍の姿はとっくになく、客を見送る役目だけが秘書に押しつけられていた。間宮グループを出るなり、美南は待ちきれないとばかりに知枝へ電話をかけ、さっきの出来事を半ば笑い話のように聞かせた。その頃知枝はサーキットにいて、歓声が美南の声をあっさり飲み込んでしまい、細かいところまではよく聞き取れなかったが、とりあえず呼出状が蛍の手元に届いたことだけは分かった。そう遠くないうちに、蛍が何かしら仕掛けてくるだろうと踏んでいる。近いうちにまとまったお金が入ってくると思うと、知枝の気分もぐっと軽くなった。このところずっと美南の家に世話になりっぱなしでいるのも、さすがに気が引ける。いつまでも居座るわけにはいかない。お金が入ったら、岸元家の本家を多少割高でも買い戻そう――そう決めていた。あの頃、岸元精工が倒れて岸元家も行き詰まり、本家の屋敷は競売にかけられた。競売の手続きが進んでいるあいだに、岸元家の人間には次々と不幸が降りかかり、誰も屋敷の行き先まで気を配る余裕などなかった。幸子の葬儀をすべて終えたあとで、本家が正体不明の誰かに買われたと人づてに聞いたが、その頃の知枝は、あの家を思い出すこと自体がつらくて、深く考えようともしなかった。けれど今は、岸元家で過ごした日々が日に日に恋しくなっていて、叶うことなら、もう一度あの家で暮らしたいとさえ思う。そう心