All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 91 - Chapter 100

当日の夜、海斗は知枝が離婚届の受理証明の写真をSNSに上げたのを見て、すぐに電話をかけたが、「現在この番号は使われておりません」という案内が流れるだけだった。海斗は怒りで胸がいっぱいになり、握りしめたスマホを持つ手がかすかに震えた。どれだけ先回りして手を打ってきたつもりでも、箱入りでわがままに育ったと思っていた娘が、こんなに芯の強い人間だったなんてことまでは、さすがに想定していなかった。そのとき蛍がドアを開けて入ってきて、海斗の怒りの空気をまともに浴びることになった。「知枝が離婚したこと、知ってるのか？」海斗は机をばんと叩いて立ち上がり、「それから、七瀬蓮とのあれはいったいどういうことだ？まさか何も知らないなんて言わないだろうな」と怒鳴った。蛍は気まずそうに顔をゆがめて、「そのことをお話ししようと思って、今ここに来たんです」と口を開いた。「ご存じのとおり、ずっと七瀬テクノロジーにアプローチしてきましたけど、七瀬社長がまったく取り合ってくれなくて。最初は、ただ忙しすぎるんだろうって思っていたんです。でも、そのうち待っていられなくなって、私のほうから七瀬社長に会いに行きました……あの夜のことはお父さんもご存じですよね。酔いつぶれて、どうやって帰ったかも覚えていないくらいで」そこまで聞いて、海斗ははっとし、眉間に深いしわを寄せた。「つまり、あいつがわざとお前に酒を飲ませたってことか？」「……はい」蛍は小さくうなずき、「酔いがさめてから、ずっと考えていました。七瀬社長とはそれまで面識もなかったのに、私個人をわざわざ狙う理由なんてないはずだって」と言った。海斗は信じたくなくて、思わず首を振る。「いや、ありえん……知枝が七瀬蓮と知り合いだなんて、そんなことあるわけがない」海斗の目には、知枝は昔から従順で、親の言うことに逆らったことなど一度もなかった。機械工学科に内緒で願書を出したあの一件だけが、唯一の反抗だった。自分なりに良き父親を演じてきたつもりで、それだけで知枝の信頼は揺るがないと信じ込んでいた。だが今日になってようやく、自分は娘のことをほとんど何も分かっていなかったのだと思い知らされる。「私にも二人がどういう関係なのかまでは分かりません。でも、現実として七瀬兄弟は、知枝さんの言うことなら素直に聞いてしまうんで

病室では警察官がちょうど事情聴取を終えたところで、そのタイミングで浩一夫婦がドアを押して入ってきた。先にベッド際へ駆け寄った典子は、真っ青な健司の顔を見た途端、目に涙をためて胸が締めつけられる思いになり、慌てて全身を見回した。「どこか怪我してない？気分は悪くない？いったい何があったのよ、心臓止まるかと思ったんだから！」命拾いしたばかりの恐怖から抜け出せず、健司はどこか上の空で、ぼんやりしていた。典子はぼろぼろと涙をこぼしながら、健司の手をぎゅっと握りしめて離さなかった。浩一は警察官と一緒に病室を出て、廊下に出たところで、ようやく大まかな状況を聞かされた。健司が見つかったのは、午後四時ごろ、橋のそばを通りかかった人によってだった。そのとき彼は橋脚の下に縛りつけられていて、ちょうど満ち潮の時間に当たり、水位はすでに首もとまで迫っていたという。通りがかりの人は助けを求める声に気づいて慌てて通報し、駆けつけた警察官に救出されて病院に運ばれ、そこで行方不明になっていた津雲健司本人だと判明した。医師の診察によれば、身体的な大きな異常はなく、強いショックを受けているだけで、しばらく安静にしていれば落ち着くとのことだった。健司の供述では、昨夜は記憶が飛ぶほど酒を飲み、そこから先は何も覚えておらず、目を覚ましたときにはすでに橋脚に縛りつけられていたらしい。「うちの者があの橋の周辺の防犯カメラを確認したんですが、昨夜はちょうど電気系統の工事が入っていて、役に立つ映像が一枚も残っていませんでした」警察官はため息をつき、「ご本人の調子が戻ってきたら、ここ最近、誰の反感を買ったのか、きちんと洗い直してください」と言った。あのあたりは決して人通りが少ない場所ではなく、釣りをしに来る人もよくいる。裏で糸を引いている者は潮の時間まで計算に入れたうえで、あえてああいうやり方で健司を脅したと見ていいだろう。総合的に見て、相手は命を奪うつもりまではなく、悪質きわまりない嫌がらせを仕掛けてきたということになる。「分かりました」浩一はうなずいて警察官を見送ると、そのまま病室へと引き返した。中では典子がまだ涙をぬぐっており、健司は魂が抜けたように、視線を宙にさまよわせたまま茫然と座り込んでいた。浩一はその場に立ちつくし、知らず知らずの

健司が帰ったあと、美南はすぐに知枝に電話をかけた。「もうね、健司、本気で頭どうかしてるとしか思えないの！結婚してたときは沢原のことばっかり気にしてたくせに、離婚した途端、今度はあんたにしがみついて離れようとしないなんて、どんな神経してんのよ？」電話に出た途端、美南は堰を切ったようにまくしたてた。知枝は、その勢いの中に紛れた言葉をつなぎ合わせて、健司が自分のところへ押しかけてきたらしいと理解し、その馬鹿馬鹿しさに思わず笑ってしまった。結局これが男という生き物の悪い癖で、手元から離れたものに限って惜しくなるのだろう。「でも安心しなって。私からは何もしゃべってないから」美南はひとつ息を吐き、「とにかく、あなたは海外での出張に集中しなよ。健司は今、保釈中で外出に制限かかってるから、帝都から出ることすらできないの。あなたのところまで行くなんて無理だからさ」と続けた。もともと美南の家に身を寄せたときも、知枝が持って行った荷物はスーツケースひとつきりだった。昨日も引っ越し自体はあっという間で、新しい部屋を整える暇もないまま、知枝は昌成に同行して義肢・機械骨格の国際カンファレンスに参加するため国外へ飛ぶことになった。今、知枝はF国にいて、主催者側が手配したホテルに滞在し、つい先ほど昌成からカンファレンス用の資料を山のように受け取ったところだった。無駄にしている時間なんてない。美南と軽く言葉を交わして電話を切ると、知枝はすぐに資料の束へと意識を戻した。しばらくしてノックの音が響き、そこでようやく顔を上げたときには、首がすっかり固まっていて、知枝は思わず息をのんだ。資料を置き、首を揉みながら立ち上がってドアを開けると、そこには昌成がいた。「先生、何かご用ですか？」と不思議そうに問いかける。「さっきメッセージを送ったのに、返事がなくてね」昌成は首をさする知枝の疲れた顔を見て、資料に没頭して寝食を忘れていたのだろうとすぐに察した。「どんなに頑張りたくても、無理は禁物だぞ。まずはちゃんと休まないと」昌成は柔らかく微笑んで声を掛けた。「さ、ひとまずご飯にしよう。続きは戻ってきてからでいい。時間ならまだあるから」「はい」知枝は上着を取りに部屋へ引き返しながら、「ちょうどよかったです。うまく飲み込めていないところもあるので、食

三日間にわたって開かれる義肢・機械骨格の国際カンファレンスの会場には、世界中の大手テック企業が開発した最新の成果がずらりと並んでいた。会場全体は徹底して近未来的な空気に満ちていて、その中を歩いていると、本当に何十年も先の世界に紛れ込んだような気さえしてくる。知枝は昌成と一緒に会場へ足を踏み入れた瞬間、息をのんで言葉を失い、周囲を見回すことしかできなかった。順路に沿ってブースを回りながら、昌成はそれぞれの機械骨格の特徴と、その企業が得意としている研究分野を丁寧に説明していく。一通り話を聞き終えて、ようやく世界のテクノロジーがどれほどのスピードで進化しているのか、知枝は実感として飲み込めた。とくに自分がこれまでほとんど触れてこなかったスマートマシンの領域には、想像もつかないほどの可能性が広がっている。気がつくと、星が無数に瞬く海の中にひとり放り込まれたようで、その水の中ならいつまでだって自由に泳いでいられるような心地だった。そのきらきらした瞳に終始好奇心の光が宿っているのを見て、昌成は思わず口元を緩めた。ここ数年、昌成は海外で研究プロジェクトに携わってきたおかげで、この場に顔を出しているトップエンジニアの何人もと顔見知りになっている。知枝は、そんな人たちとの挨拶の時間を取らせまいと、「じゃあ私はひとりで見て回ります」と自分から申し出た。昌成がうなずいて許可してくれると、知枝はノートを抱えたまま会場のあちこちを回り、気になったことを書き留めていった。「知枝」蓮の声が不意に耳に飛び込んできて、知枝ははっとして振り向いた。「蓮さん」「義肢とか機械骨格、そんなに興味あるのか？」蓮は、びっしり文字の埋まったノートを見下ろしながら、「小林先生のラボは、ここ数年スマートマシンの分野を掘り下げてて、世界レベルの特許もいくつも持ってるって聞いてる」と言った。「また先生のもとで働けるようになったのは、本当に良かったと思う。俺も嬉しいよ」蓮の視線は、ふとした拍子に知枝の顔へ吸い寄せられ、そのまま離れなくなった。会場の照明はどこか夢のようで、その光に照らされた彼女の表情は、内側から熱を帯びて輝いているように見える。喉がひりつくほど急に乾き、蓮は小さく息をのみ込んだ。一瞬、本気でそのまま抱き寄せたくなる衝動が胸の奥で跳ね

「俺の教え子の言葉は、そのまま俺の考えでもある」昌成は真顔で口を開いた。「彼女を侮辱するのは、この小林昌成を侮辱するのと同じことだと思っていただきたい」「小林さん、それはさすがに言い過ぎでは……」近くにいた外国人の中年技術者が気まずそうに口を挟むと、周りの連中も気圧されたようにうなずいた。この業界で昌成の名を知らない者はいない。ラボ自体は小規模だが、背後には正体の知れない支援者がついており、この数年は彼らのプロジェクトを何度も救ってきた実績もある。今回のやり取りで自分たちに分がないことは重々承知しているので、内心は釈然としないままだったが、昌成の前ではもう知枝に手を出すような真似はできなかった。こうして場の空気は気まずいまま、話はうやむやに終わった。知枝は昌成を見上げ、「先生、さっきの私は、もう少し言い方を柔らかくした方がよかったでしょうか」と尋ねた。「いや、あれでよかった。よく言ってくれたよ。最初からあいつらがああいう連中だって分かってたら、わざわざ呼び出して紹介なんかしなかったさ」昌成は目を細めて笑い、「マイクたちは、ちょっと成功したくらいで、自分たちがどんなふうにここまで来たかすっかり忘れてる。今のあいつらには、君みたいに肝の据わった若いのから一発かましてもらうくらいがちょうどいいんだ」と言った。「あいつら、昔会った頃は、自分たちが若いときにどれだけ馬鹿にされてきたかって散々こぼしてたくせに――今じゃ、誰よりもふんぞり返ってるんだからな。いいか、俺が後ろにいると思っておけ。何か嫌味を言われても、遠慮する必要はない。言い返していい。後のことは全部、先生が引き受ける」話を聞き終えて、知枝はくすっと笑い、「なんだか私、トラブルばっかり起こす生徒みたいですね」と返した。昌成も笑って、「トラブル上等だろ。怖がって黙ってるほうがよっぽど損だ」と肩をすくめた。「ところで、さっき一人で回ってみてどうだった？何か得るものはあったか」「はい」知枝はうなずき、「ちょうど先生にお礼を言おうと思っていたところなんです。こんな場に連れてきてくださって、本当にありがとうございます」と頭を下げた。「本当ならおじさんに礼を言うところなんだろうけど……いや、離婚した以上、もうおじさんなんて呼ぶ立場じゃないよな」昌成は笑いなが