All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 41 - Chapter 50

蛍は一瞬きょとんとしたあと、観念したように小さく告げた。「うちにいます」浩一はふっと鼻で笑った。「やっぱりお前か……」「違います」蛍は慌てて手を振り、「鉄舟に健司さんを探しに行かせたのは私じゃありません。もともとあの子は海外で学校に通っていて、ずっと人目につかないようにしていたんです。誰かがこっそり連れ出して、こっちに戻したんです……」と必死にまくしたてた。「問題にしてるのはそこじゃない」もともと機嫌が悪いうえに酒も入っていて、浩一の胸には理由のない苛立ちが燃え上がり、声も一段と荒くなっていた。海斗が慌てて場をなだめた。「浩一様、まあまあ落ち着いてください。蛍は、子どもをダシに津雲家に入り込もうなんて思ってないって、あなたに疑われるのが怖かっただけで、むしろ距離を置こうとして、わざとあの子を鉄舟に預けたんですよ。ほら、あの子はもう四歳ですよ。それでも蛍は健司には何も言ってこなかった。それだけで、母親として地位を上げようなんて気は本当にないってわかるじゃないですか」「それならいい」浩一は水を一口飲み、言葉を継いだ。「あの子が健司の血を引いた子どもなら、津雲家で引き取るのが筋だ。沢原さんはこれから先、気に掛ける必要はない。知枝は体が弱くて、ずっと子どもを授かれなかった。あんな馬鹿な真似を健司にさせたのはお前なんだから、その償いだと思えばいい」その言葉を聞き終えた蛍は、ぱちりと目を見開いた。「……つまり、私の息子に知枝さんをお母さんだと言い聞かせるつもりなんですか？」「そうだ。さすがだな、話が早い」浩一は海斗のほうへ視線を向けた。「海斗、これでいいだろう？」「そ、それは……」海斗が言い淀むのを見て、浩一の声が再び強まる。「どうした？津雲家の血を外に流したままでいいっていうのか」「そんなわけがない！」海斗は、蛍の縋るような視線を痛いほど感じていた。だが、ここまで来てしまえば、浩一の案がいちばん丸く収まりそうだというのも事実だった。知枝は、健司に飲まされた薬のせいで子どもを持てない身体になってしまった。夫婦としての形を保つには、それでもやはり跡継ぎとなる子どもが必要だ。ちょうど蛍には、健司との間に認知されていない子どもが一人いる。その子を差し出せば、両家の血筋も途切れずに済む。そう考えれば、その子

拘置所。今でも健司にとって時間は十八日のあの日で止まったままらしく、眠れば必ず、知枝に崖から突き落とされるあの光景が夢に蘇る。どれだけ必死に許しを乞おうと、彼女は一度も振り向かなかった。そのせいで目を覚ますたびに、健司はほとんど取り憑かれたみたいに、知枝に会わせろと騒ぎ出したくなる。そしてついに、その願いが叶う日が来た。警察官に連れられて面会室に入れられ、扉が開いた先の椅子に知枝の姿を見つけた瞬間、くすんでいた健司の目にぱっと光が戻った。「知枝！」健司は待ちきれないように椅子に腰を下ろすなり、身を乗り出して知枝の手をつかもうとした。ところがその手が触れる前に、甲の上に固いファイルが勢いよく叩きつけられた。美南がきつい表情で、「ちゃんとルール守ってください。私の依頼人に触れないで」ときっぱり言い放つ。健司は美南など眼中にない様子で、ただ必死に知枝を見つめた。「来てくれるって信じてた。知枝、本当に悪かった、俺——」「余計なことはいいから」知枝は離婚協議書を健司の前へ滑らせ、「前にも一度目を通したでしょ。中身は同じ。異論がないならサインして」と言った。「嫌だ」健司は協議書を押し返し、「サインなんかしない」と即座に拒んだ。「どうして」知枝は唇の端をわずかに吊り上げ、冷たく笑った。「まだ分からないの？これだけやっても、私たちにまだ戻れる余地があるなんて、本気で思ってるの？」「知枝、岸元家の件で訴えたのがお前だってことは、わかってる……」テーブルの上で握りしめた拳は、血の気が引いて白くなり、健司はどうにか胸のざわつきを押し込めようとしていた。「最初は、ここまで大事になるなんて本気で思ってなかった。祖父母を死なせるつもりなんてなかったし……まして、お母さんまで巻き込む気なんてなかったんだ」「へえ？」知枝の胸のどこかがすっと冷え、「じゃあ、あの人たちのほうが打たれ弱かったって言いたいの？破産くらいで死ぬなんておかしいって？」と静かに切り返す。「違う、そんなつもりじゃない。俺はただ……」健司はうつむき、「もしあの時わかってたら……」と声をしぼらせた。「あの時わかっていればなんて通用しない。あの人たちはもう戻ってこない。それが現実で、あなたは自分がしたことの代償を払うしかないの。それと、隠すつも

声のしたほうへ顔を向けると、典子が人を引き連れて、ものすごい剣幕で歩いてくるのが見えた。「どうせ健司とあそこまで揉めたのを後悔してるんでしょ？わざわざここまで来て、機嫌でも取りにきたわけ？無駄よ。あんたのせいで健司は鉄舟を継げなくなって、世間からも叩き落とされたんだから。いまさら足元にひざまずいて謝ったって、どうにもならないわ。でもね……」典子は腕を胸の前で組んだまま、いかにも不本意そうな声で続けた。「お義父さんがあんたを買ってるのは、運がいいと思いなさいよ。罪滅ぼしのチャンスをくれてるんだから。素直に津雲の家に戻りなさい。いま、あの子は家であんたを待ってるの。外には海外で代理出産して産んだ子どもってことにしておけばいいだけでしょ……」「法律のこと何も分かってない人は、黙っててもらえます？」美南はさすがに聞いていられず、バカを見るような目で典子をにらみつけた。「代理出産なんて、国内じゃ認められてもいないのよ。そんなグレーな話を持ち出してまで、健司を庇いたいわけ？あの子は蛍と健司の、戸籍にも載ってない外でつくった子でしょ。そんな子の母親役まで知枝に押しつけるなんて、ふざけるのも大概にしなさいよ！」「黙りなさい！」典子はかっとなって、「さっきから外でつくった子だの何だのって、よくそんな口の悪いことが言えるわね。弁護士のくせに！ 事務所に苦情入れてやるんだから！」とまくし立てた。「どうぞ、ご自由に！」美南は腰に手を当て、典子の怒りの矛先に真正面から一歩踏み込んだ。知枝が手を伸ばして美南の腕をそっとつかみ、典子のほうを見た。「私と健司は、さっき離婚協議書に正式にサインしたところです。あの子のお母さんを探してるなら、人違いですよ」真上には明るい日ざしが降り注いでいるのに、知枝のまなざしは静まり返っていて、その奥には薄い冷たさが宿っていた。典子はあまりのことに一瞬ぽかんとし、さっきまでの勢いもいくらかしぼんだ。「……何て？もうサインしたっていうの？」美南は顎を上げて言い放つ。「そうよ。もうきちんと書面で取り交わしてあるの。お母さん役が欲しいなら、よそを当たって」「そ、そんなはずない！」典子は信じられないという顔で知枝をにらみ、「頭おかしくなったの？健司と離婚して、あんたこれからどうするつもり？お父さんは会社

Wラボが入っているのはハイテク開発区の一角で、この一帯はまだ本格的な開発途中であり、自治体の誘致でやってきた数社のハイテク企業がぽつぽつと建っているだけだ。とはいえ、この地区のポテンシャルは計り知れず、いずれ帝都の産業の中枢になると目されている。知枝はタクシーの後部座席に身を預け、窓越しに外を眺めながら、空を突くようなオフィスビル群のあいだを走り抜けてきた。区画の切り方も動線の取り方もよく練られていて、この街がどれほど大きな野心を抱えているのかが伝わってくる。ここへ来る前から、ホライズン・テクノロジーの本社も同じ開発区に建つ予定だと聞いていて、いざ正式に入居となれば自治体が大々的な PR を打つに違いないと思っていた。「着きましたよ」運転手の声に呼び戻されるように、知枝はふっと現実へと意識を引き戻された。料金を支払って車を降り、ふと見上げると、頭上には巨大な「W」のロゴが陽射しを受けてまぶしく光っていた。大学を出てすぐ専業主婦になってしまい、会社でちゃんと働いた経験のない知枝にとって、今日は実質、人生で初めての面接だ。覚悟は決めてきたつもりでも、今この瞬間ばかりはどうしても胸の奥がきゅっと強張る。昨夜はノートパソコンを抱えたまま、Wラボとホライズン・テクノロジーについてひたすら調べ続け、知れば知るほど胸が高鳴って眠れなくなった。岸元家は機械で身を起こし、一方の間宮グループも電力設備関連の企業で、その二つの家業のおかげで、知枝は子どものころから機械と縁の切れない生活を送ってきた。同い年の子たちがままごと遊びに夢中になっていた頃、知枝は小さな工具箱を片手に、工場のフロアをあちこちうろついていた。ぴたりと噛み合い、息を合わせるように回り続ける歯車の動きは、どこを見ても彼女にはたまらなく魅力的に映った。だからこそ、高校卒業後の進路を決めるときも、迷うことなく機械工学系の学科を選んだ。やがて健司と結婚することになったときも、鉄舟重工という会社そのものに惹かれた部分がまったくなかったわけではない。プロジェクトの企画書を練るのが好きなのは、健司の役に立ちたいからだけではなく、自分が心からその仕事に夢中になれるからだ。結婚して五年、何もかもを手放したわけじゃない。少なくとも、身につけた専門知識だけは錆びつかせずにこ

安雄が本邸に入ったときには、典子はもう三郎のそばから離れていた。 少し離れた場所で腕を組み、あからさまに挑むような視線を、そのまま安雄へ投げつけている。 「お前、おとといの夜は家で晩飯も食わずに、どこで何をしていた？」と、三郎が声を張った。 こんなふうに日にちまでぴたりと言い当ててくるあたり、どこかから話を聞きつけたのは間違いない。 安雄はすぐに悟り、表情ひとつ動かさずに「小林先生と食事をしていました」とだけ返した。 「嘘ね、あんた、知枝と一緒だったじゃない！」 典子は尻尾を掴んだとばかりに勢いづき、くるりと三郎の方へ向き直ると、「ほら、まだお義父さんに嘘ついてるんですよ！」と畳みかけた。 三郎は典子を無視し、険しい表情のまま安雄を見据えた。「正直に言え。お前は一体、誰と一緒にいたんだ」 安雄はその視線を正面から受け止め、「あの夜、知枝もその場にいました」と淡々と告げた。 「お義父さん！」典子はますます気を良くして、「ね、私の言ったとおりでしょう。ふたりぐるになって……」と得意満面で言葉を重ねる。 「もういい！」 三郎が怒鳴り、その一声で典子の言葉を叩き切った。 浩一はあわてて典子の手首をつかみ、これ以上余計なことを口走って三郎の機嫌を損ねないよう、必死に制した。 一方で安雄は、どこまでも落ち着いたまま居間をぐるりと見回し、唇の端に薄い嘲りを浮かべた。「つまり俺が、知枝と組んで鉄舟を乗っ取ろうとしてるとでも？馬鹿馬鹿しい。 鉄舟に入って健司の副社長をやるって話だって、俺から言い出したのか、それとも三郎の方から誘ったのか、本人に聞いてみればいい。 まともに歩くこともできない役立たずひとりにまで、そこまで悪意を向けてくるとは。津雲の家は、八年前と相変わらず腐りきったままだな」 リビングは広く、明るい照明が隅々まで行き届いている。 安雄の声は決して荒くはなかったが、一言一言がやけに重く響いた。 普段の彼は物腰も柔らかく、どこか品のある穏やかさだけを残して、人との距離も近すぎず遠すぎずといった空気をまとっている。 だがひとたび表情から温度が消えると、その場の空気を一気に支配するような圧と迫力が立ち上がり、周囲の人間は息を潜めるしかなくなる。 三郎は言葉を失い