All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 61 - Chapter 70

「ピッ、ピッ」スマホの通知音が二度続けて鳴った。知枝はスマホをしまい、顔を上げて蛍を見た。「今ね、リストを送ったわ。ここ五年間、健司があなたにいくらつぎ込んだかの明細よ。あの別荘は名義上こそあなただけど、実際にお金を出したのは健司よね。本来なら、あれも売って現金にして精算するのが筋でしょう？細かい出費を全部足すと、ざっと十億円になるの。健司が出したお金は全部、私たち夫婦の共有財産なんだから、そのうち半分は私の取り分よ。私の口座も一緒に送っておいたから、三日以内にその分を振り込んでちょうだいね」知枝は淡々と告げ、蛍はあっけにとられて言葉を失う。すぐに我に返った蛍は、思わず声を荒らげた。「知枝、あんた正気？どうかしてるんじゃないの？」その一声に、周囲の招待客たちの視線が一斉に向く。蛍は自分の失態に気づき、あわてて仕事用の作り笑いを貼りつけた。一瞬で表情を切り替える蛍を眺めながら、知枝は細い眉をわずかに上げ、勝ちを確信したような余裕の笑みを浮かべる。「沢原さんだって、こんな場所で自分が男から金を吸い上げる女だなんて知られたくないでしょう？」もともと知枝は、蛍から金を吐き出させるタイミングを慎重に見計らっていた。ところが運よく――というか、蛍のほうから自分で地雷を踏みに来てくれた。この懇親会に顔を出しているのは、国内の自動車メーカーの重役たちばかりだ。立ち上げたばかりの新ブランド「セキメイ」にとっては、業界の先輩たちに目をかけてもらえる絶好の場でもある。だからこそ、今ここでツケを回収するのは、これ以上ない好機だった。知枝は人畜無害を装うように目元を細めて微笑む。「沢原さん、もう間宮グループの社長の椅子に座っているんだから、お金に困っているはずないわよね？さっき自分で言ってたじゃない。お父さんはあなたを溺愛してるし、一番に頼りにしてるって。そのくらい肩代わりしてもらっても、文句なんて出ないでしょう？」「あんた……」蛍は歯を食いしばり、濃いメイクの下でその顔立ちがわずかに歪む。知枝に渡す金なんて、どこから湧いてくるっていうのよ。健司が彼女に注ぎ込んできた金は全部、宝石だのブランド品だのに化けて、人脈づくりの餌に消えたんだから。海外から帝都に戻ってきてからは、社交界で見栄を張るのに必死で、周り

今では車椅子の身になってなお、安雄はこの業界で確かな存在感を放っていた。そんな安雄が鉄舟重工の舵を取り直したのだから、再び黄金期を築いてくれると期待している者は数え切れない。宗太がいつまでも黙ったままなのを見て、昌成が不満げに口を開く。「どうした？安雄にここまで言わせても、まだ踏ん切りがつかないのか？」「い、いえ、そういうわけでは……」宗太は口ごもるばかりで、要領を得ない。知枝はその迷いの理由を察し、声を落として言った。「私が入ることで御社と鉄舟の関係にひびが入るのが不安なら、名前は出さずに参加しても構いません」自分の立場がどう見られているかは、誰よりも自分がわかっている。これ以上、相手を困らせるつもりはなかった。そもそも彼女が欲しいのは名声でも金でもなく、自動車メーカーの現場に近づくチャンスだけだ。「それは駄目だ！」昌成は即座に首を振る。「ここまで全部君がやってきたのに、名前だけ隠すなんて筋が通らないだろ！」「先生」知枝は苦笑して、「お気持ちは本当にありがたいんですけど、私にも私なりの事情があります。やっと戻ってこられた世界なのに、仕事を始める前にまた追い出されるのはごめんです」と言った。「何を怖がるんだ。ここには安雄もいるだろう？こいつが……」「知枝さんの言うとおりでいい」安雄が不意に口を挟んだ。昌成はぽかんと固まり、信じられないものを見るように安雄を見つめた。このガキは、俺の話までぶった切るつもりかと。宗太は、安雄まで口を挟んできたのを見て、頭をかきながら苦笑した。「……わかりましたよ。津雲さんがそこまで言うなら、うちが彼女をぞんざいに扱うはずありません」知枝はほっと嬉しさが込み上げ、軽く頭を下げてその場の面々に順番に礼を述べた。安雄の番になると、彼は片手を上げてそれを制し、「俺はいい」とそっけなく言った。知枝はうつむいたまま、その手を間近で目にすることになった。肌は驚くほど白く滑らかで、指はほっそりと長い。思わず見とれてしまうほど、整った手だった。そのとき、突然、甲高い悲鳴が響いた。知枝はびくりと肩を震わせ、反射的に顔を上げてプールの方を見やった。プールサイドには大勢の客が群がっており、その中でも昭の笑い声だけがやけに大きく、室内まではっきりと響いてきた。知枝は心の中で「

ここ何年も本人は海外暮らしだったが、その間ずっと人をつけてこの屋敷を定期的に手入れさせてきた。中は隅々まで片づいていて、家具も飾りも昔のままきちんと残されている。帰国してからの間は、ずっと津雲家の本邸で暮らしていた。今日が、この家を手に入れてから初めてここで夜を過ごす日になる。蒼真が車椅子を押して中庭へ入っていくと、安雄が手を上げて、その場で止まるよう合図した。塀際の柿の木は葉を生い茂らせ、夜の闇の中で大きな傘のように枝を広げていた。ここで暮らす人が変わっても、変わらずそこにあるのはあの柿の木だけ。積み重ねた年月を、ただ静かに見守っている。蒼真も安雄の視線を追って木の方を見るが、胸の中には疑問ばかりが渦巻き、それでも口に出す勇気はなかった。蒼真の知る限り、紫苑館はただの競売物件というだけでなく、いわくつきの家でもある。岸元家の老夫婦はそろってこの屋敷で息を引き取っているのだ。それなのに、あの競売のときには、わざわざ安雄と張り合う相手までいた。ふたりは何度も値をつり上げ合い、最終的に相場の三倍という値段で、この家は安雄のものになった。その一件は、今でも蒼真にはどう考えても腑に落ちなかった。安雄は岸元家と特別な縁があったわけでもない。それなのに、どうしてここまでしてこの家を手に入れようとしたのか――蒼真には見当もつかない。……同じ頃、蛍はびしょ濡れのまま、間宮家の別邸へと戻ってきていた。玄関を入るなり、使用人たちが荷物を詰めているのが目に飛び込んできた。リビングはダンボールと荷物で足の踏み場もない。階段の途中には海斗が立っていて、水浸しの蛍を見るなり、「お前、その格好はどうしたんだ」と声をあげた。蛍は答えず、「お父さん、何してるの？」と問い返した。「引っ越す」海斗はむっと顔をしかめ、「知枝がどこからか不動産屋を引っぱってきてな、たった一日で何組もこの家を内見させやがったんだ。追い出せって手下に言ったら、今度は俺の目の前で警察に通報するってスマホを取り出しやがって」とまくし立てた。「『他人の持ち家を不法占拠している』とか言って脅してきてな！ふざけてると思わないか？俺は三十年以上この家で暮らしてきたんだぞ、それが違法だったなんて、初耳だよ！」話を聞き終えると、蛍は心底から父に味方するような声で、

ここ数日、美南は職場の男連中がセキメイの新型車の話ばかりしているのを嫌というほど耳にしていた。性能がどうだの価格がどうだのと持ち上げては、国産の新エネルギー車のコスパ最強だと口をそろえている。なかには蛍をかばうような声まであって、女ひとりでよくやっているじゃないかと評価する者もいた。美南は聞いているだけでイライラして、何度も言い合いになった。そんな話ばかり耳に入るせいか、美南自身もだんだん気になってきて、昨日からこの発表会を心待ちにしていた。「セキメイは立ち上がったばかりの新興自動車ブランドだから、早く市場に食い込みたいなら、低価格・高装備で押して、配車サービスや法人向けリースといったBtoB市場を狙うしかないんだよ。モデルのデザインは見た目優先で、その分空気抵抗も大きい。永久磁石同期モーターの実測トルクも、ボディ剛性のデータも決め手に欠ける。カタログ上では75kWhのバッテリーを積んでいるように見えても、実際は電費が悪くて、航続距離なんて思ったほど伸びないんだ……」「ちょっと待った！」美南は延々と説明を続ける知枝を手で制して、呆れたように言った。「そういう専門用語は置いといて、素人でも分かる言い方して」知枝は画面の中で照明が落ちていくステージを見つめながら、口元だけでふっと笑った。「つまりね、蛍が作ったのは見た目だけきれいなポンコツってこと。ぱっと見はコスパが良さそうだけど、狙うべき市場には合ってない。発表会が終わって、車好きのインフルエンサーや評論家が試乗レビューを出し始めたら、弱点なんてすぐに露わになるよ。燃費が悪くて、やたらメンテに手がかかる車なんか、配車ドライバーがわざわざ買うと思う？」美南はぱっと顔を輝かせ、「そう言われると、一気に分かるわ！」と言った。知枝はくすりと笑った。美南は目をきらきらさせて、「なんかまた、皇大を沸かせてた頃の知枝を見てるみたい。得意分野になると、本当に全身から光ってる感じがするね」と言った。「あの頃さ……」美南は知枝の横にもたれかかるように座り、大学時代のあれこれをとりとめもなく語り始めた。二人は学部こそ違ったが、いつも一緒にいると言われるほど仲が良かった。知枝は賞を取るたびに美南をご飯に連れ出し、半年もしないうちに、美南はまん丸ほっぺのぽっちゃりさんに仕上がった。

今日の発表会が、セキメイのこれからを決める舞台だった。今、蛍が握っているハンドルは、間宮グループという大きな船の舵そのものだった。どこへ進むのかは、彼女の意思ひとつにかかっている。スタートの号砲が鳴った。蛍は迷いなくアクセルを踏み込み、さっき事故を起こしたばかりの車は、一気にコースを駆け抜けていった。観客が息を呑んで見守る中、蛍はさきほど不具合を起こしたL2レベルの運転支援を含め、自動運転の主要モードを次々と披露していった。「こいつ、ほんと肝座ってるなあ！」美南は思わず身を乗り出し、目を丸くして言った。「さっき暴走したばっかの車だよ？よく平気で乗れるよね。命張るつもりなの？」「責任者が信じてない車なんて、誰が買うのさ」知枝はゆっくりと言葉を引き取りながらも、視線はずっと蛍の顔に貼りついたままだった。このわずかな時間で、裏方のエンジニアが原因を洗い出してパッチを当てることはできても、ハッカーがまた入り込まない保証なんてどこにもない。勝つためなら平気で命まで賭けるなんて――そこまでやる女だとは、さすがの知枝も思っていなかった。ふと、蛍が健司を動かして幸子の実家を狙わせ、その件が露見しても、うまく姿を消してやり過ごしたことを思い出す。そこまでやれる蛍が、ただ者のはずがない。蛍が車から降りるのを見届けると、知枝は腰を上げた。これ以上は、予定調和の挨拶が続くだけだと分かっていたからだ。今回の火消しで評判を完全に立て直すことはできない。それでも、悪評をここまで抑え込んだのは上出来と言っていい。海斗が間宮グループを蛍に託そうとしているのも、理屈としては分かる気がする。知枝もようやく、自分が相手取っているのがどういう女なのかを真正面から思い知らされていた。蛍が帰国してから帝都の名家の輪にあっという間に溶け込み、どこへ行っても上手く立ち回れているのも、相当な野心と度胸があってこそだ。そう考えれば、自分が一度は蛍に出し抜かれたのも、そこまで恥ずかしいことではない。この先は、いままで以上に強くなって、いままで以上に用心深くならなければ勝てない。……その夜、セキメイの公式アカウントは立て続けにいくつものお知らせを投稿した。まずは事故の発生を認め、そのうえで自動運転システムのログを詳しく公開し、関係部署が