All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 71 - Chapter 80

三十分ほどして知枝が霞月亭に着き、車を降りると、石柱にもたれて立っている蓮の姿が目に飛び込んできた。蓮は背が高くすらりとしていて、黒いパンツに白いシャツ、袖を肘のあたりまで無造作にまくり上げ、その気の抜けた格好さえ絵になっていた。指先にはタバコが挟まれ、真っ赤な火が夜の闇の中でやけに目立ち、どこか退廃めいた空気をまとわせている。蓮とは長い付き合いになるが、知枝はそんな蓮を見るのは初めてだった。知枝の知っている蓮は、いつも穏やかに笑っていて、春の風のように柔らかな人だった。今の蓮には、その笑みの奥に、薄く憂いの霞がかかったような影が差している。知枝は一瞬ためらったが、意を決して蓮の方へ歩き出した。声を掛けるより先に蓮の方が気づき、吸いかけのタバコをそばのゴミ箱の縁で無造作に押し消した。蓮は口元だけでふっと笑い、「来てくれたんだな」と言った。知枝が近づくと、酒気を含んだタバコの匂いがふわりと鼻をかすめ、思わず眉をひそめる。「蓮さん、お酒は体に悪いんだから、ほどほどにしてよ」「昭も呼んだ？あの子は……」「呼んだのはお前だけだ」と蓮が静かに答え、そのままくるりと背を向ける。「会わせたい人がいる」「誰？」答えが返ってこないまま、蓮の背中はどんどん遠ざかっていき、知枝も慌ててその後を追った。二人は前後になって歩き、霞月亭の裏口へと続く細い路地に入り込んだ。路地のすぐ脇には店の厨房があり、いくつものゴミ箱が並んでいた。生ゴミの臭いに油の焦げた匂いが混じり合い、空気にはどこかむっとするような湿気がこもっている。何が目的なのか見当もつかず、「蓮さん、こんなところに連れてきて、どうするつもり？」と知枝は尋ねた。蓮はそこで足を止め、半身だけこちらに向き直る。その動きにつられて視線をずらすと、ゴミ箱の脇にうずくまる影が目に入った。地べたには女がへたり込んでいる。乱れた長い髪が顔を隠し、スカートの裾には吐しゃ物がついて足に貼りつき、見るからに惨めな有り様だった。知枝は一目で蛍だと分かり、思わず息を呑む。「どうして沢原がこんなところに？」「今夜、俺に提携の話を持ってきてな。結局、かなり飲むことになった」蓮は片手をポケットに突っ込み、蛍を見下ろしながら、あからさまな嫌悪を隠そうともしなかった。その言葉

知枝は霞月亭での出来事を、たいして気にも留めなかった。蓮なら自分の言うことを聞いてくれると、心の底から信じていたからだ。美南の家に戻ると、玄関にキーを置き、部屋に引っ込んで少しでも睡眠を稼ごうとベッドにもぐり込んだ。けれど、眠りに落ちて間もなく、無情にも目覚ましが鳴り響いた。前の日に昌成と約束してあった。今日は国有の自動車メーカーを一通り見て回り、ついでにプロジェクトチームのメンバーにも紹介してもらうことになっている。知枝はあくびが止まらないまま、気力だけでベッドから起き上がり、顔を洗って歯を磨くと、たっぷり注いだブラックコーヒーを流し込み、トーストをくわえるように持って慌ただしく家を出た。やっぱり、自分の車を一台持っていると全然違う、と認めざるを得ない。とくに通勤ラッシュの時間帯でも、タクシー待ちの列を気にせずに済むのは大きい。自動車メーカーの工場は郊外にあり、知枝は混み合う市街地を抜けると、そのまま車を飛ばして約束の時間より五分早く到着した。工場の駐車場に車を入れたあと、車内で残りの朝食をちょうど食べ切れる余裕があった。やがて昌成がチームのメンバーを連れて姿を見せ、知枝はその姿を確かめてから車を降りた。知枝を見つけた昌成は、ぱっと笑顔になって声を掛ける。「知枝、おはよう」知枝も口元をほころばせ、「先生、おはようございます」と返した。「さ、みんな、紹介しておくよ」昌成は知枝の腕を軽く引き寄せ、メンバーの前へと連れていく。「前に話していた間宮知枝だ。これからの自動車メーカーとの共同プロジェクトは、彼女がリーダーになってみんなを引っ張っていく」知枝は思わず目を瞬かせた。リーダーの話なんて、昌成から一言も聞かされていない。その場にいた他のメンバーたちの表情もわずかに曇り、どう見ても納得していない顔つきだ。「先生、俺たちだってもう三年は先生のもとでやってきたんですよ……彼女なんてラボに入ったばかりなのに、いきなりプロジェクトリーダーって、さすがに早すぎませんか？」「俺たちはてっきり藤宮さんがリーダーになるもんだと思って、この案件に志願したんです。なのに、いざ始まってみたら全然知らない新入りで……本当に大丈夫なんですか」「先生、もう一回考え直してくれませんか。俺たち男ばっかのチームを女の人に仕切らせるなんて

ふと、蛍は数日前に間宮家の別荘の門の前で蓮の姿を見かけたことを思い出した。あの日、蓮は門を一歩もくぐらず、よく分からないことを言い残し、そのまま帰っていった。よく考えてみれば、あのとき蓮が会いに来た相手は、知枝だったと考えるのがいちばん自然だ。そういえば、知枝は昭とも顔を合わせたことがある。そう考えれば……蓮が知枝を知っていても、何ひとつ不思議じゃない。もしかして、自分が七瀬テクノロジーとの提携をなかなかまとめられなかったのも、裏で知枝が手を回していたせいなのだろうか。そこまで考えが及ぶほどに、蛍の顔色は見る見るうちに険しくなっていった。蓮と昭、あの兄弟と知枝が、ここまで深い縁で結ばれているなんて、蛍は夢にも思っていなかった。知枝が、その二人をいとも簡単に動かせる立場にいるなんて。思い返せば、昨夜味わったあの屈辱の数々も、突き詰めれば全部、知枝のおかげというわけだ。怒りが頂点に達した蛍は、逆におかしさが込み上げてきて、ベッドの上に腰を下ろしたまま、まるで狂ったように笑い出した。「そうね……」知枝がそこまで必死に四億円を取り戻そうとしているのなら――望みどおりにしてやればいい。蛍はスマホを取り出し、典子にメッセージを送った。【知枝さんから明細のリストが届きました。もしお時間があれば、今お会いして少しお話しできませんか】……夕方近く、蛍は典子と顔を合わせ、知枝があり得ないことを要求してきたと、事情を自分の都合のいいように盛って話して聞かせた。話を聞き終えるなり、典子は怒りにまかせてテーブルを思いきり叩いた。「本当に、どこまでふざけてるのよ！健司を留置場送りにしただけでも足りないっていうの？今度はあなたからまで金をむしり取ろうとしてるわけ？健司が会社の金を着服したって、いったいどんな証拠があるっていうのよ！「もう弁護士に離婚の手続きは頼んであるの。離婚だってすぐに成立するわ！あんな性根の腐った女、健司はとっくに見切りをつけるべきだったのよ！」それを聞いた蛍は思わず目を見開いた。「知枝さん、本当に健司さんと離婚するつもりなんですか？」「本気だろうが見せかけだろうが、もう離婚協議書には二人ともサインしたのよ。あとは役所の手続きが終わるのを待つだけ」典子は苛立ちを抑えきれず、湯飲みを唇まで運んだ

二日後。健司が保釈になったという話が、知枝の耳にも入った。電話口で美南が毒づく。「津雲の連中って、本当に抜け目ないよね。健司が入ってまだ数日でしょ？もう手を回して外に出してくるなんて、どんな仕組みよ……！うちの先輩だっていろいろ動いて止めようとしたのに全然歯が立たなかったし、鉄舟重工の法務部ってほんとタダ者じゃないわ。ああいう根回しだけはやたらと上手いんだから！こういうときだけ世の中って現実的すぎて、ほんと嫌になる……」「……」美南はしゃべればしゃべるほど腹が立ってきて、もう弁護士らしい体裁なんてどうでもよくなっていた。一方の電話の向こうで、知枝はずっと黙り込んだままだった。美南はそこでようやく察して、言い方を変えながら宥めるように言った。「知枝、そんなに落ち込まないで。健司はまだ保釈されただけで、無罪ってことじゃないから。三か月後にはちゃんと裁判が待ってるんだからね。健司は法律を犯したんだし、それ相応の罰は必ず受ける。この点だけは私も先輩も保証できるから」「……うん」知枝は、どこか塞ぎ込んだ声でそう返事をした。覚悟はとっくにできていた。津雲の家がどれだけ手を回せる家なのかも分かっていて、健司を外に出すこと自体はきっと難しくないと知っていた。それにしても、あまりにも早すぎた。離婚の手続きが全部終わる前だというのに、もう健司は外に出てくる。「知枝、今どこ？今夜は早めに帰ってこない？なんか美味しいもの用意してあげるから」美南が気遣うように言った。「紫苑館にいるの。あの伊藤さんと、直接会って話してみたいの」それを聞いて、美南はほっと息をついた。「そっか。じゃあ、とりあえず会えるかどうかだけでも確かめてみて。もし話がこじれそうだったら、時間作って一緒に行くから」「うん。じゃあ、仕事戻って」通話はそこで終わった。知枝は鉄の門の外に立ち、顔を上げると、庭の奥にこんもりと茂った柿の木が見えた。子どものころ、塀によじ登って柿を落として遊んだ日のことがありありとよみがえり、「気をつけなさいよ」と笑いながら何度も声をかけてくれた祖父母の姿まで浮かんできた。祖父母は一人娘を何より大事にしていて、その愛情は唯一の孫娘である知枝にも、そのまま注がれていた。この古い屋敷は、知枝にとって、子どものころの心配事

書斎の入り口に立った知枝は、ようやく部屋の中の様子をはっきりと目にすることができた。健司は床に膝をつき、背中から滲み出た鮮血が白いワイシャツを赤く染め、見るも無惨な姿だった。典子は顔を涙で濡らしながら、必死に健司を庇い、頑としてその場を離れようとしなかった。浩一は妻子の傍らに立ち、苦渋に満ちた表情で三郎を見つめた。「父さん、俺の教育が悪かったんだ。まだ気が済まないのなら、俺に当たってくれ」「お前を許すとでも思っているのか！」三郎は怒りのあまり足元をふらつかせ、片手で杖をつきながら、もう片方の手で血に濡れた鞭を振り上げた。「今夜は本家の持仏堂で頭を冷やせ！」その藤の鞭の先が、続けざまに健司のほうへ突きつけられる。「俺がお前をどれだけ信頼して、鉄舟重工をいずれ任せようとまで思っていたか分かっているのか。それなのに会社の金をくすねて女を囲うとは、どういう了見だ！こんなことが株主どもの耳に入ったら、俺の顔は丸つぶれだぞ。どうやって説明しろと言うんだ。自分の手で、鉄舟に会社を食い荒らす虫けらを送り込んだみたいじゃないか！」三郎の怒りは言葉を重ねるごとに膨れあがり、藤の鞭を振りかぶると、そのまま容赦なく振り下ろした。典子はほとんど本能で身を翻し、健司を庇うように背中を向ける。その背に藤の鞭をまともに受け、瞬く間に皮膚が裂けて血がにじんだ。書斎じゅうに、凄まじい悲鳴が響き渡る。健司は慌てて典子の身体を支え、「母さん、俺のことはほっといてくれ！」と叫んだ。なんともまあ、絵に描いたような母子愛だ。知枝は思わず拍手でも送りたくなるのをこらえる。ここまで派手な見世物が見られるなら、わざわざ足を運んだ甲斐もあるというものだ。気配に気づいたのか、健司がふと入口の方に顔を向けた。そこで、冷ややかに状況を眺めている知枝の視線とばっちり目が合い、胸の奥がひやりと凍りついた。三郎は昔から躾に厳しく、健司も若い盛りには何度も罰を受けてきた。そのたびに知枝は健司のそばに付き添い、三郎に頭を下げて取りなしたり、ときには一緒に罰を受けることさえいとわなかった。三郎も知枝のことは可愛がっていたから、彼女の顔を立てて何度も折檻を途中でやめたものだ。それなのに今、知枝はこんな重い罰を受けている健司を目の当たりにしても、表情ひとつ動かさない