All Chapters of 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Chapter 81 - Chapter 90

三郎の顔色がさっと変わった。「お前たち、本当に離婚したのか？」健司のほうがさらに顔をこわばらせていた。あの日、知枝が留置場を後にしてからというもの、健司はずっと考え続け、結局どうしても彼女を手放すことができないままだった。その後、弁護士から保釈のめどが立ったと聞かされると、胸を躍らせた。外に出られたら直接会って頭を下げて、許しを乞い、どうにかしてあの離婚協議書を取り消してもらおうとまで思っていたのだ。ところが……いま目の前で知枝の手に握られていたのは、離婚が正式に成立したことを示す書類一式だった。その現実を見た瞬間、健司の心は一気に崩れ落ちた。「知枝、待ってくれ……」健司は身を起こそうともがいたが、傷だらけの背中が悲鳴を上げ、腰を伸ばすことすらできない。典子があわてて健司の体を支えた。「健司、あんた……」「どうして勝手に離婚の手続きを進めたんだよ！」健司は目を赤くし、歯を食いしばって問い詰めた。「俺に一言でも相談したか？」典子は一気に理不尽さが込み上げてくる。「だってあんた、自分で離婚協議書にまでサインしたじゃないの。あの女なんかさっさと振り切りたいからでしょ。ぐずぐず引き延ばしたってろくなことにならないんだから……」「俺は、離婚なんかしたくない！」健司は典子の手を乱暴に振り払い、知枝のほうを振り向いた。あまりの動揺で、口から出る言葉もうまくつながらない。「知枝、この前あの離婚協議書にサインしたのは……その場の勢いだったんだ。お前が出て行ってから、俺なりにずっと考えてた。できる限りのことをして償う。お前にしてきたことは、全部きちんと責任を取る。だから、お前は……」「でも、私は本気で別れたかったの」知枝は冷ややかに言葉を遮った。その大きな瞳には、澄んだ冷たさがはっきりと宿っている。別れるだけじゃ足りない。この男のことは、八つ裂きにしてやりたいとさえ思っている。健司は、その決意を帯びた瞳に刺し貫かれたような心地がして、つい口を滑らせた。「……お前、本気で考えたことあるか？俺と離婚したら、帝都じゅうどこ探したって──お前を嫁にもらおうなんて男、他にいないんだぞ」「ふっ」知枝は鼻先で笑った。「今のが、そんなにたいした脅しになると本気で思ってる？」「忠告してるだけだ」健司は次第に調子を取り

「俺のため？」健司は冷えた声でそう返した。典子は、健司が不満を必死に押し殺していることなど少しも気づかず、一人でしゃべり出した。「前から私は知枝のことが気に入らなかったのよ。たいした家でもないところの娘が津雲に嫁げたなんて、それだけで十分ありがたいと思うべきなのに。なのにあの子ったら、義父母の世話ひとつ満足にできないの。いちいち私が手取り足取り教えてあげないと、お風呂で足を洗わせてもお湯加減も分からなくて、何度もヤケドするところだったんだから……」「母さん、知枝に足なんか洗わせてたのか？」健司は目を見開き、典子を見つめた。「足を洗わせるくらい、どこが悪いのよ。目上を敬って親孝行をするってどういうことか、体で覚えさせてるだけじゃない」典子は自分のどこにも非があると思っておらず、むしろ胸を張って続けた。「私は家のしきたりを教えて、津雲の若奥様にふさわしい人間にしてあげようとしているだけよ……」「母さん」健司はかすかに声を震わせた。「……そんなこと、知枝は一度も俺に言わなかった」「言わないほうが正解でしょ。ちょっとぐらい我慢したくらいでいちいちあんたに泣きついてたら、どれだけ甘ったれなのよ……」「言わなかったのは、俺と母さんの関係を壊したくなかったからだ。俺を困らせたくなかったんだよ！」健司は突然声を荒げ、その勢いに典子は本気でびくりと肩を震わせた。典子はその場にへたり込み、胸に手を当てて血の気の引いた顔でつぶやいた。「あんた、あの女の味方なんてして……お母さんに向かって怒鳴るなんて……？」思い返せば、この何年かで知枝をいびったことは一度や二度ではない。そのうちのいくつかについては、健司も承知していたはずだが、口を出したことは一度もなかった。その黙認があったからこそ、典子はどんどんエスカレートして、知枝を躾けてきたのだ。少し前に健司にあれこれ問題が降りかかったときでさえ、むしろ自分が甘すぎたから知枝にあんな馬鹿な真似をする度胸をつけさせてしまったのではないかと、真面目に反省すらしていた。ところが、今日の健司の反応は、そのどれとも違って見えた。どうやら本気で離婚したくないどころか、今でも心のどこかで知枝の居場所を残しているらしい……このとき、健司はしばらく典子を見つめていたが、目の中の怒りの

安雄はふと尋ねた。「このところ、知枝からまだ連絡は来ているか？」蒼真が答えた。「はい、ありましたけど、もう出ないようにしています」蒼真は安雄の背中に目をやり、気になって尋ねた。「紫苑館を彼女に売るおつもりなんですか？」安雄は短く首を振った。「いや」とだけ答え、少し間を置いてから、「少なくとも、今じゃない」と付け足した。蒼真はすぐに意図を読み取り、深くうなずいた。「承知しました。安雄様のご指示がないかぎり、一切漏らしません」「ああ」安雄は窓の外の夜景に目を向ける。中庭の柿の木が風に揺れていた。ここに住んでいたのはそう長くはない。それでも、この紫苑館には心の底から愛着がある。岸元家の老夫婦は戦後のインテリらしく、この紫苑館を建てるときも、内装から動線の取り方に至るまで細部に心を砕いていた。屋敷のあちこちから家庭の温かさと本の匂いが漂い、そこに年月の積み重ねが生む静けさが混じっている。この紫苑館に一歩足を踏み入れた途端、胸の奥がふっと静まる。正直なところ、この家を手放す気にはどうしてもなれない。安雄がそれ以上何も口にしないので、蒼真は視線を落とし、思わずその脚に目をやった。あのとき、安雄が海外へ渡るときに連れて行ったのは、蒼真ただ一人だった。丸八年、蒼真は安雄が何度も転び、また立ち上がる姿を間近で見てきた。その日々を、傍で見ていた自分ですら思い返せば息苦しくなるほどだ。当事者の安雄にとっては、なおさらだったはずだ。あれほどの苦しみと絶望の連続にもかかわらず、結局のところ安雄は折れなかった。今でも鮮明なのは、三年前、安雄が震える足で立ち上がり、最初の一歩を踏み出したあの光景だ。長年そばに仕えてきて、あのとき初めて、蒼真は安雄の目に涙が浮かぶのを見た。帰国が決まる前、安雄は、倉庫で埃をかぶっていた車椅子を引っ張り出すよう蒼真に命じた。その車椅子に安雄が腰を下ろしたとき、蒼真は正直、理由が分からなかった。けれど時間がたつうちに、少しずつ分かってきた。安雄は、実力を隠すためだけに車椅子に戻ったわけじゃない。津雲家をどれほどみじめな姿で後にしたのかを、いつも自分に思い出させるためでもあるのだ、と。それに、あの事故の黒幕は今もなお姿を見せていない……「来月にはホライズン・テクノロジーの本社が正

翌朝早く、健司は警備の制止も聞かず、車を走らせて津雲家本邸を飛び出した。二階のベランダでは、三郎が熱い茶をすすりながら、車のテールランプが見えなくなる方角をじっと見つめていた。その背後に控えていた執事が、小さな声で尋ねた。「誰か後をつけさせましょうか」「いや、いい」三郎は茶碗を置き、どこか考え込むように言った。「いつまでも家の中に閉じ込めておくわけにもいかん。自分で探しに行かんと分からん答えもある。結局のところ、あいつ自身が動かなきゃ取り返せんのかもしれん」健司に、知枝をもう一度こちらへ向き合わせるだけの力があるというのなら、それはそれで悪くはない。裁判まであと三か月。そのあいだに健司がどうやって知枝の心を動かし、訴えを取り下げさせるかにかかっている。「はあ……」三郎は深くため息をつき、「俺だって、あんなに出来た孫の嫁を手放したくはないんだが……」とこぼした。……だが、健司が向かった先は、知枝のところではなかった。二日前、蛍からメッセージが届き、体を気づかう言葉と一緒に、会えないかという誘いが送られてきた。約束した時間と場所に到着すると、蛍はすでに茶室の席についていた。顔を上げた蛍の目にはたちまち涙がにじみ、慌てて立ち上がって健司のそばまで駆け寄る。「健司、本当に大変だったわね……」「大したことはない」蛍がそっと手を伸ばすのを見て、健司は思わず身を引き、そのまま彼女の横を回り込んで席へと腰を下ろした。宙に取り残された蛍の手は、気まずげにゆっくりと握りしめられ、胸元へと引っ込められる。その瞬間、何かが以前とは違ってしまったことを、蛍は鋭く感じ取った。「健司」蛍はなおも心配そうな顔で続けた。「典子さんから一通り聞いたわ。三郎さんも、よくあんなにきついやり方ができたものね。全部、私のせいよ。あなたのお金のことだって、もっと早く分かっていれば……」言葉を飲み込みながら、蛍の指先がそっと健司の背中をなぞる。「俺が自業自得なんだ」ここまで来てしまえば、健司はもう誰のことも責めなかったし、自分がしてきたことを悔いてもいなかった。蛍を愛し、そのためにすべてを差し出した――そこに間違いはないと今も思っている。ただ、知枝が去っていったという事実だけが、これまでにない動揺を胸に生んでいた。

「知枝！」美南は息を切らせて家に飛び込んでドアを開けると、出来たてのご飯の匂いがふわっと押し寄せてきた。ちょうどそのとき、知枝が鍋いっぱいのスープを抱えてキッチンから出てきて、「いいタイミングだね。手を洗って、ご飯にしよ」と声をかけた。「こんなときに、ご飯なんか作ってる場合？」美南はテーブルまで歩いていき、信じられないものを見るように知枝を見つめた。照明に照らされたその顔は、怒っているのか笑っているのかさえ分からないほど柔らかくて、いつもと変わらない。「あのクズ、わざわざ車の前に飛び出してきたんでしょ？しかも七瀬さんとのことまで持ち出して……」言いかけたところで、美南は一気に声を荒らげた。「健司って本当に最低！口を開けばロクでもないことしか言わないし、もう離婚してるのに、わざわざデマまでばらまきに来てさ。知枝が静かに暮らしてるのがそんなに気に入らないわけ？」知枝は目を瞬かせて、「どうしてそれ知ってるの？」と首をかしげた。「マンションの住民ラインがその話で大盛り上がりなのよ。あの人たち、本当に暇なんだから……」美南はそのトーク履歴を見て初めて健司がここに現れたと知り、仕事どころではなくなってバッグをつかむと、すぐに職場を飛び出してきた。ここへ向かう道中だって、運転中じゃなかったら、あの噂好きの住人たち一人一人に文句を言って回っていたに違いない。今思い出しても胸のあたりがムカムカしてきて、「今度会ったら、ちゃんと言いたいこと全部ぶつけてやるから！」とぷりぷりしている。「もういいって」知枝はふっと笑って、「ここは美南がローンまで組んで買った家でしょ。ご近所さんとはそれなりに仲良くやっておいたほうがいいよ。わざわざ揉め事起こしたら、あとで顔を合わせるたびに気まずくなるだけだし」と言った。「どうせ私はすぐ引っ越すし、ここからいなくなれば、誰も私のことなんて話題にしなくなるよ」「引っ越すって？」と美南は眉をひそめ、「もしかして私のもてなしが足りなかった？それとも住み心地が悪い？直したほうがいいところがあるなら、私――」とまくしたてる。「もういいってば。私たちの仲で、そんな建前いちいち気にしなくていいでしょ」知枝はスープを一杯よそって美南の前に差し出し、「仕事、決まったの。今の距離だと通勤が遠すぎてね、もう少