Lahat ng Kabanata ng Beneath His Shadow: Kabanata 121 - Kabanata 130

Masiglang-masigla si Arvin habang binabasa ang mensaheng natanggap niya. Sa isip niya, napakaunawa talaga ni “Avery.” Lalong tumibay ang loob niya sa relasyon nilang pinaniniwalaan niyang papunta na sa seryosong yugto.“Avery, alam ko. Okay, susundin kita,” mabilis niyang tinype. Saglit siyang nag-isip bago idinugtong, “Pero kailan mo ako dadalhin sa Guzman para ma-meet ko ang pamilya mo?”Sa kabilang panig ng screen, malamig ang mga mata ni Avina habang hawak ang telepono. Sa kaibuturan ng puso niya, malinaw ang sagot, hinding-hindi darating ang araw na ’yan. Ngunit ang ipinadala niyang mensahe ay puno ng lambing at pagpaplano.“Gusto kong hintayin na mabuntis muna ako,” sagot niya sa chat. “Para alam ng nila na hindi ako naglalaro lang. Ayokong isipin nila na may tinatago ako o ginagamit ka lang para may maipakita sa reporters. Gusto kong makita nila na seryoso ako sa’yo. What do you think?”Sa kabilang dulo, halos hindi mapigil ni Arvin ang tuwa. Isang imahe ng perpektong kinabukas

Matapos ipakilala ng babae ang sarili bilang Mrs. Verano, agad na kumalat ang bulungan sa buong lecture hall. Maraming estudyante ang naglabas ng kanilang mga cellphone at mabilis na hinanap sa internet ang pangalan ng Verano's Energy. Ilang segundo lang ang lumipas ay may ilan nang nakakita ng impormasyon tungkol sa kumpanya, pati na rin ang larawan ng anak nitong si Arvin.“Uy, tingnan mo ’to,” bulong ng isang estudyante habang ipinapakita ang screen sa katabi. “Grabe, ang gwapo pala ng anak niya.”“Wow… rich and handsome,” sagot naman ng isa. “Talagang ideal golden turtle son-in-law.”May iba namang napailing habang nakatingin kay Avery.“Sayang naman,” sabi ng isang babae. “Malapit na sana siyang makapasok sa isang mayamang pamilya. Ngayon mukhang nasira na.”“Hindi ko talaga inakala,” dagdag pa ng isa. “Akala ko napaka-noble ni Avery. Yun pala, quietly climbing the ladder behind the scenes.”May tumawa pa sa likuran.“Kahit pa umakyat ka sa kama ng lalaki, kung ayaw sa’yo ng magi

Sumulyap ang ina ni Arvin kay Draven, malamig ang titig at halatang hindi natutuwa sa presensya niya. May bahid ng paghamak ang boses niya nang magsalita.“Hindi ka naman miyembro ng Guzman,” sabi niya na may halong pang-iinsulto. “Ano bang karapatan mong makisali sa usapan na ’to?”Ngunit bago pa makasagot si Draven, biglang nagsalita si Avery nang mahinahon ngunit may bigat ang bawat salita.“Pasensya na,” sabi niya nang kalmado, “pero ang tinutukoy mo ay ang kapatid ko. Siya ang pang-apat na anak ng Guzman…”Parang may sumabog na bulung-bulungan sa paligid.Nagkatinginan ang mga estudyanteng nakapaligid sa kanila. Halos hindi sila makapaniwala.

Gustong sabihin ni Avery na pagdating sa mga taong likas na makasarili, ang mga kamag-anak ang pinakamadaling gamitin.Para sa kanila, ang pamilya ay hindi koneksyon o pagmamahal, kundi mga kasangkapan lamang na puwedeng pakinabangan at itapon kapag wala nang silbi.Sa kanyang nakaraang buhay, ginamit ni Joshua ang sarili nitong asawa at anak upang makalapit sa mga makapangyarihang opisyal. Dahil sa mga intriga at eskandalo na sumunod, hindi kinaya ni Esther ang kahihiyan at sa huli ay tumalon mula sa isang gusali.Isang mapait na alaala ang dumaan sa isip ni Avery bago siya muling tumingin kay Jonathan.“Ang ginawa ko sa’yo noon,” malamig niyang sabi, “pinakamalala na siguro ay nasira ang pagkakataon mong maging boxing champion. Nabunyag lang naman na gumamit ka ng doping at nanakit ka ng tao habang wala ka sa kontrol. Dahil doon ka naaresto.” Bahagya siyang huminto bago nagpatuloy. “Kung tutuusin, ilang araw ka lang sana ikukulong. Ten days, maybe half a month at most.” Tumaas ang k

Pagkatapos maipost ni Avery ang larawan sa Moments, hindi niya maiwasang mapansin na bahagyang bumibilis ang tibok ng kanyang puso. Parang may kung anong inaabangan ang loob niya, kahit hindi niya iyon gustong aminin.Sandali siyang nakatitig sa screen ng cellphone. Balak na sana niyang ibaba ito upang makalma ang sarili, ngunit bago pa siya tuluyang makaalis sa app, biglang nagliwanag ang maliit na pulang notification sa gilid ng screen.May nag-like sa kanyang post.Bahagya siyang napahinto bago pindutin iyon.At gaya ng inaasahan, o marahil ay kinatatakutan, ang pangalan na lumitaw ay kay Davian.Hindi lang iyon.May iniwan pa itong maikling komento.“Looking forward to Avery version 2.0.”Sa isang iglap, parang mas lalo pang bumilis ang tibok ng puso ni Avery. Ang mga salitang sinabi kanina ni Esther ay biglang bumalik sa kanyang isipan, paulit-ulit na umaalingawngaw.Special reminder… first to like… always paying attention…Napailing siya agad sa sarili.Stop it, Avery. Don’t ove