白い檻의 모든 챕터: 챕터 41 - 챕터 50

「おい、そんな台詞、一体どこで覚えてきたんだ」拗ねた子どものような口調に、私は〝王様〟の首筋に顔を埋めたまま、くすくすと笑った。「覚えたわけじゃない。誰かに教わったわけでも、真似をしたわけでもない。ただ……自然に出てきたんだ。ここから」私は自分の胸に、そっと手を当てる。掌の下では、とくとくと心臓が打っている。 痛いほど激しく、それでいて、確かに生を刻みながら。〝先生〟の言う通り、ここは全身に血液を送るためのポンプかもしれない。 けれど同時に、この鼓動こそが、私の〝王様〟への想いを何より雄弁に物語っていた。「……本当に、いいんだな？」〝王様〟の熱を含んだかすれ声に、私の身体がぶるりと震える。それは恐怖ではなかった。 むしろ、その反対──歓びだった。「あぁ」私は〝王様〟の身体をしっかりと抱き締め、そのまま唇を重ねた。冷え切った唇をほどこうとするように、柔らかなキスの雨を降らせる。 唇へ。頬へ。額へ。それでも〝王様〟の身体は、まだ強ばったままだった。「俺が、もし……また……」口づけの合間に、途切れがちな〝王様〟の声が落ちる。「正気を失いそうになったら——」その先は続かなかった。 〝王様〟の視線が独房の中を彷徨い、やがて瞳に隠しきれない混乱が浮かぶ。 次の瞬間、彼は片手で、ぐいっと私の体を引き剥がした。「ダメだ……やっぱり、お前を傷つけたくない……」手枷のかかった両手で、〝王様〟は頭を抱えた。 その仕草だけで、あの夜——バラ園の記憶が、今も彼を締めつけていることがわかる。私は両手で彼の頬を包み、無理やり視線を引き戻す。 喉の奥から込み上げるものを必死に抑えながら、言葉を選んだ。「私は、貴方のそばにいたい。たとえ壊れていても、狂っていても……」 「でもっ……！」 「それに——」私は、手首に嵌められた手枷ごと、〝王様〟の手

──朝。ドアの隙間から漂ってきたバラの香りで、私は体を起こした。隣では、〝王様〟が眠っている。 張り詰めていた神経の糸がほどけたように深い眠りに落ちていて、まったく動かない。その穏やかな寝顔を見ていると、胸の奥から何かが込み上げてきた。──本当に、これが最後なのか？昨日の夜から、何度も繰り返してきた問いを、また問い返す。日が完全に昇ったら、私たちはお互いのことを忘れ、もう二度と本当の意味で会うことはできなくなってしまうのだろうか。「うっ……」涙が、一筋、零れ落ちた。 気づいた時には、次から次へと溢れていた。どうやって止めればいいのか、わからなかった。 泣くということ自体、初めてだったから。愛しさ。哀しみ。切なさ。絶望。祈り。さまざまな感情が混じり合い、涙とともにあふれ出してくる。けれど、この感情を教えてくれた人は、もう──いなくなってしまうのだ。「……ッ」嗚咽を押し殺していると、覗き窓の向こうで何かが動いた。 ——もう迎えが来たのか。咄嗟に〝王様〟の体を抱き締める。 息を殺して耳を澄ませていると、扉が音もなく開いた。現れたのは、意外な人物だった。彼を見るのは、ほとんど初めてだった。 正確に言うなら、起きている彼を見るのは。「〝眠り男〟……」入口をふさぐように立つ巨躯を、私はまじまじと見つめる。〝眠り男〟は夢遊病を起こしている時とは違い、落ち着きなく目をキョロキョロさせていた。「に、〝人形〟と〝王様〟は、いつもそうしていた……」 「え？」何の話かと聞く前に、〝眠り男〟が辿々しい口調で続ける。「に、〝人形〟が〝人形〟だった時だ。あの時も、ふ、二人はそうやって抱き締め合っていた」〝眠り男〟の視線は、一瞬私たちを捉えたかと思うと、すぐに四方八方へとさまよいはじめる。「ボ、ボク、見たんだ。夜中に、気がついたらここにいて……な、なんでこんなところにいたのかは、自分でもわからないんだけど……よ、夜のことは、いつも記憶になくて……」自らの病に混乱しているのか、彼の声は徐々に尻すぼみになっていく。「わかるよ。君の言いたいことは」そう返すと、〝眠り男〟はパアッと顔を輝かせた。「ほ、本当？ やっぱり〝人形〟は変わったみたいだ。優しくなった」ぶるぶると、全身を震わせるように首を振る。「い、いや、違う。

「そろそろ時間だ」日が昇りきった頃、〝先生〟が〝笑い犬〟を従えて保護房に現れた。 キイッと音を立てて重たい扉が開き、朝日が容赦なく目を刺す。「さぁ、治療室に行こう。今日で君たちは生まれ変わるんだ」〝先生〟は、房の壁際で身を寄せ合っている私たちを見て、手を差し伸べてくる。 私は、〝王様〟を抱く腕に力を込めた。「嫌だ。〝王様〟は連れていかせない」 「往生際が悪いね。でも〝王様〟は、もう限界だ。見ればわかるだろう？　あれほど精神をすり減らしては、肉体のほうも保たない」〝先生〟の視線が、私の腕の中にいる〝王様〟に落ちる。〝王様〟は、いまだ死んだように眠ったままだった。 いや、気を失っていると言った方がいいかもしれない。認めたくはないが、〝先生〟の言葉はおそらく正しいのだろう。「さあ、もうワガママはやめよう。もしこれ以上、無駄な抵抗をするつもりなら……〝笑い犬〟」〝先生〟の合図で、脇に控えていた〝笑い犬〟が前へ出る。 カツカツと靴音を響かせながら、無表情でこちらに歩み寄ってきた。私は、なおも〝先生〟を睨みつけた。「〝先生〟……あなたは間違ってる！　こんなの、絶対に許されない！」 「おやおや。まるで僕が、研究のためなら何でもするマッド・サイエンティストみたいな言い方だね」 「その通りじゃないか」 「いや──違う。こんなの、まだ甘いくらいだよ」〝先生〟は悔しげに目を伏せ、わずかに眉を寄せた。「昔から、僕はどうしても狂気に徹しきれないところがあるんだ。情熱も好奇心も人一倍あるのに、理性や良心が邪魔をする。道徳、倫理、節制、規律──小さい頃に叩き込まれたものが、最後の一線で僕を引き止める」〝先生〟は、ふっと息を吐き、肩をすくめてみせた。「……実を言うとね、僕も〝人形〟に憧れていた。君の、あの残酷なまでに純粋な目を、たまらなく美しいと思った」そう言って、〝先生〟は房の中に足を踏み入れる。 すっと身を引く〝笑い犬〟の脇を抜け、私の前に立つと、

※暴力／トラウマ描写あり私がにこりと微笑むと、〝笑い犬〟は夢遊病者のようにふらふらと近づいてきた。 まるで母を求める子どものように、両手を差し伸べながら。その指先が触れる直前、私は相手の手首を掴み、もう片方の腕を首に回して羽交い締めにした。 ぐっと、回した腕に力を込める。「……うぐっ……！」〝笑い犬〟は一瞬目を見開いたが、抵抗しなかった。 むしろ、息苦しさを愉しむかのように、かすれた笑いを漏らす。「い、いいですよ……もっとキツく……して……あぁ……イキそうだ……。あとで、あなたにも……同じ思いを、させてあげます……」〝笑い犬〟のズボンの中身は、再び膨らみを取り戻していた。 どうやら、本当に感じているらしい。私は、彼を哀れに思った。——痛いのは、哀しい。 なのに、彼は本気で痛みを快楽として受け入れているのだろうか？（……歪んでいる。やっぱり、この病院の人間は皆……）そう思いかけたとき、私の脳裏にあるものがよぎった。 カルテ。 それを見た今なら、わかる気がする。〝笑い犬〟が本当に求めているものは──痛みではない。 むしろ、その逆の……。「……？」私が腕の力を緩めたのを感じて、〝笑い犬〟が訝しげに振り返った。 次の瞬間、私はすかさず腕を首から離し、代わりに思い切り相手を胸元に抱き寄せる。「……っ!?」〝笑い犬〟は驚き、反射的に逃げようとした。 だが私はさらに彼を抱き寄せ、その短い髪にそっと手を這わせた。「……大丈夫。もう痛いことはしないから。ごめんね、たくさん、ひどいことをして」 「……お、お母さん……？」〝笑い犬〟は、ガクリと膝から崩れ落ちた。上目遣いで私を見上げるその目からは、さっきまでの欲情は跡形もなく消え、ただ純粋な恐れと哀願がにじんでいた。「お母さんっ……僕を……ぶたないで……！」彼は、自分を守るように両腕を体に巻きつけ、

相手の姿を見た〝王様〟は、驚きのあまりふらつき、近くのパーゴラに背からもたれかかるように倒れ込んだ。 揺れる瞳孔で、現れた少女の姿を凝視する。「樒……!?　どうして、ここにお前が……！」樒はいつもの黒いセーラー服ではなく、真っ白なワンピースを着ていた。 生成の布地から、傷の残る両手足や薄い胸元がのぞいている。「お兄様……やっと会えた」樒が懐かしそうに両手を広げ、一歩ずつ、〝王様〟に近づいていく。 よく似た黒い瞳が、まっすぐに見つめ合う。「ずっと探していましたわ、お兄様。あの時──あの事件から、ずっと」 「言うなっ！」〝王様〟は、拒絶するように頭を抱える。「……くそっ、まさか……お前がここにいるなんてっ……！」一心不乱に首を振る彼の目は血走り、瞳孔は開ききっていた。 呼吸は乱れ、肩が小刻みに痙攣している。──発作の兆候だ。私は急いで彼のもとへ駆け寄ろうとした。 だが、その手は寸前のところで本人に払いのけられる。「俺はいいっ……！ お前は、早く逃げろ！」 「嫌だっ！ 一緒に──」 「それは無理だよ」〝先生〟がのんびりとした口調で口を挟んだ。「〝王様〟は逃げられない。彼女──樒がここにいる限り。自分の一族を殺してまで救おうとした妹を、置いていくなんてできるはずがないからね」困惑する私に、〝先生〟は優雅に微笑んでみせた。「前にも言っただろう。ある地方の旧家で、一族が次々と惨殺され、屋敷が焼かれた事件のことを」〝先生〟の唇は、笑みをたたえたまま動き続ける。「あの事件の犯人こそ、ここにいる〝王様〟──殺された家の長男なんだ。そして、樒は彼の実の妹だよ」〝先生〟が、そっと樒を手で示す。「彼女はね、〝王様〟が収容されて少し経った頃、僕のもとを訪ねてきた。お兄様に一目会いたいと懇願してね。僕は、姿を現さないことを条件に、彼女を〝養女〟としてここへ通わせることを許可したんだ」