白い檻의 모든 챕터: 챕터 51 - 챕터 60

※近親関係・強制的婚姻に関する描写あり 私の表情に浮かぶ驚愕を見て取り、樒は満足気に目を細めた。「私とお兄様はね、兄妹であると同時に、夫婦だったの」「夫、婦……？」その言葉が、私の耳元で反響する。視界が暗く沈み、背中から冷や汗が流れてきた。今までの話を聞けば、予想できたはずだ。それでも私の心は、必死に樒の言葉を拒んでいた。動揺する私を前に、樒は薄笑みを浮かべた。「その頃、私は婚約相手を一族の中から探さなければならなかった。けれど、まだ幼かった私は、異性に興味を持つことすらできなかった」樒の伸びやかな手が、自らの胸元にそえられる。まるで恋に憧れる少女のような甘やかさが、その指先には宿っていた。「だから私は『お兄様を夫とする』という両親の提案に、すぐ頷いた。お兄様ならいいと思ったから。ずっと一緒に育ったし、お兄様はいつだって私に優しくしてくれたから」樒の口元に浮かんでいた微笑みが、石を投げ込まれた湖面のように崩れていく。「だけど、お兄様は最後まで抵抗していた。『これは間違ってる』と、何度も私を説得しようとした」糸が切れたように、樒は両手をだらりと下げ、小さなため息をついた。「お兄様の言うことは聞きたかったけれど、一族にとって、彼の意志はもはや、あってないようなもの。私たちの婚姻はトントン拍子に進み、ひと月後には正式な儀式が行われていた」「うぅ……しきみ……」頭を抱える〝王様〟の、くぐもった声が響いた。樒は、まるでそれが聞こえていないかのように、先を続けた。「そして、私の体の準備が整い次第、『義務』が決行されることになった」「義務……？」私の問いに、樒はこくと頷く。「後継ぎを作ること。大人たちは、そう言ったわ。私たちのような『美しい者』の血を受け継ぐ子どもがまた生まれれば、家は再び隆盛を取り戻せる

一陣の風が吹き抜け、樒の周囲のバラたちが、母親を守るように一斉に揺れた。「こういうのを、『半陰陽』って言うんですってね。〝先生〟が教えてくれたわ。結局のところ、私も間引かれた兄弟たちと同じ欠陥品だったの。ただ違ったのは──私の欠落が目に見えない場所にあって、気づかれなかったってだけ」その声には、自嘲と絶望が入り混じっていた。「でも、私は思うの。あの家にはね、『完全な人間』なんて一人もいなかったって」樒の視線が、有棘鉄線の向こうに向けられた。 雲間から差し込んだ太陽の光が、彼女の涙を鈍く照らす。「輝くような容貌と、怜悧な頭脳を持った『美しい者』たちでさえ、見えないところで大切な何かをごっそりと失っていた。──それは〝心〟よ。彼らは、長く続いた純血主義の中で、大切な心だけを、どこかに置き去りにしてしまったの」樒は、次から次へとあふれる涙を手の甲で拭った。「自分の身体のことを知った時、これは神様からの罰なんだと思ったの。──これ以上、血を濃くしてはならないという」低く落ちた樒の声に、暗い影が、紙に滲む墨のように広がる。「でも、それだけじゃ足りないとも思った。こんなおぞましい血は、いっそ根絶やしにしなければならない」指の間から見える樒の瞳には、暗い決意と狂気が宿っていた。「だから私は、家の者たちを殺して、家に火を放ったの。綺麗だったわ。赤々と燃え上がる炎は、まるで大輪の花のようだった。一族の者たちが間引いて、間引いて、最後にようやく咲かせた『華』こそが──あの炎だったの」まるでその時の光景を回想しているかのように、少女は天を仰いだ。 言葉の端々に、興奮の色が滲み出ていく。「私は思った。この狂気の華とともに、私たちは終わらなければならないって！」だが、その言葉を口にした瞬間、樒の呼吸が、わずかに乱れた。「でもそのとき、ふと気づいたの。……お兄様だけは助けなくちゃって」樒は指先で、胸元の服をきつく握りしめた。「だってお兄様は、この家で唯一まともな人だったから」

「私が殺したのよ、〝人形〟さんを」樒の言葉は淡々としていたが、わずかな誇らしさが滲んでいた。「保管室から適当な薬を持ち出して、『これは仮死性のある薬よ』って渡したの。『あなたが眠っている間に、お兄様がきっと迎えに来てくれるから』って。──そう言えば安心して飲むと思ったのよ」見開かれた〝王様〟の瞳を前に、樒は目を細めて微笑んだ。「ほら、シェイクスピアの劇でもそうでしょう？　『ロミオとジュリエット』の神父様しかり、『ハムレット』のホレイショーしかり。親切で無害そうなふりをしていれば、相手に毒薬を飲ませて、物語を悲劇にすることだってできるのよ」 「……そんな……」〝王様〟の喉が、さらにぶるぶると震えはじめた。 その様子を見ながら、樒はさらに兄の頬にうっとりと手を這わせる。「〝人形〟はね、私のことを〝王様〟の妹だと知った瞬間、完全に心を開いてくれた。まさに〝恋は盲目〟ね。『ヴェニスの商人』でも、そんな台詞があったでしょう？」〝王様〟は、呆然としたまま妹を見上げる。 二人の顔の距離は、息が触れ合いそうなほど近かった。「樒……本当に……？　お前が、あいつを……」 「そうよ。だって、〝人形〟があなたを残して自殺なんて──するはずがないもの。そう思わない？」小さく首を傾げた樒の瞳は、底の知れない湖のように揺れていた。〝王様〟の口から、呻くような声が漏れる。「まさか……そんな……う、うあああぁぁぁああ……！」彼は頭を両手で抱え、狂ったように髪を掻きむしり始めた。全身が痙攣し、獣のような呼吸が漏れる。 視線は宙をさまよい、黒い瞳には──あの夜、バラ園で見た時と同じ狂気の炎が燃えていた。「〝王様〟っ……！」 「——来ないで、〝人形〟さん」私が駆け寄ろうとしたその時、樒が〝王様〟を背後から抱き締めた。その細い腕のどこにそんな力があるのか。 激しく震える〝王様〟の身体を、彼女はしっかりと押さえ込んでいた。「ねぇ、〝人形〟さん。お兄様は、もう駄目よ。怒

※暴力・流血描写あり 「ほら、今日の分の薬だよ」鉄格子の中に向かって、私は手を差し出す。湿っぽい地下牢には、入口にいくつかアセチルランプが吊るされているだけで、昼夜を問わず薄暗い。 檻の中にいたっては、ほとんど完全な闇だった。「……ウ、ウゥ……」奥から、ギラギラと光る二つの目が、ゆらりと浮かび上がる。 低く唸る声が、威嚇するように響いた。だが、私は怯むことなく中へ入った。 すると壁際にうずくまっていた影が気配を察し、真っ直ぐに飛びかかってくる。「……くっ！」〝王様〟の形をしたその獣は、迷うことなく私の首筋に噛みついた。痛みに息を呑む。 じわりと血がにじみ、白衣の襟を染めた。だが騒ぐほどのことではない。 こんなことは、日常茶飯事だ。保護棟を改造して造られたこの地下牢は、ただ一人──〝王様〟のためだけに用意された、特別な檻だった。電気治療のあと、〝王様〟は廃人となった。 あの苛烈な意志の炎は瞳から消え、自ら言葉を発することも動くこともなくなった。──ただ呼吸するだけの屍。それでも時折、わずかに残った激情を絞り出すように、発作的に暴れることがある。その時の〝王様〟は、理性のかけらもない、ただの獣だ。 本能と欲望に突き動かされ、破壊と攻撃を繰り返すだけ。そんな彼を抑え込める場所は、この堅牢な地下牢しかなかった。ここに立ち入れるのは、主治医である私と、ごく少数の見張りスタッフのみである。「痛いよ、〝王様〟。ちゃんと薬を飲んだら、いくらでも噛んでいいから。ほら」私は〝王様〟の口元に鎮静剤を差し出す。 それは毎日与えている、神経を鎮めるための薬だった。「ウ、ガァアアァッ……！」『食事』の最中に邪魔されたのが気に入らなかったのか、〝王様〟は私の腕を勢いよく薙ぎ払った。「……ッ」ゴキリと嫌な音がして、腕に力が入ら

※性的暴力・監禁を含む描写あり 「あっ……！」すべてを挿し終えた直後、休む間もなく〝王様〟は律動を始めた。「あっ、うぅん……！」いきなりの激しさに、呼吸がままならない。無意識に腰が逃げようとする。 それを許さぬよう、〝王様〟の片腕が私の腰を強く抱き寄せ、更なる深みに突き立てる。「あ、ああぁッ……！」焼けるような刺激に、感覚が次第に曖昧になっていく。それでも、〝王様〟の動きが繰り返されるたび、痛みとは違う何かが、腰の奥からじわじわと広がっていくのを感じた。「ん、ふっ……」いつの間にか、痛みに萎えていた自分の前のものも、静かに反応し始めていた。 後ろのしずまりもまた、〝王様〟の侵入を受け入れ始め、熱を孕んで柔らかく蕩けていく。「んっ、あぁっ……！」敏感な内壁を突かれた瞬間、明らかな快楽の声がこぼれた。 ビリリと甘い電流が、身体の芯まで駆け抜ける。──悦い。先ほどまで痛みしかなかった身体は、今やすべてを快楽として受け入れていた。 腰に喰い込む〝王様〟の指も、額を押しつける鉄格子の冷たさも——──すべてが、ひどく悦い。『痛いのは哀しい』。 かつて〝王様〟はそう言った。でも今の私は、こう思う。──痛いのは、悦い。限界を超えた痛みは、いつしか快楽に変わってゆく。「あぁ……〝王様〟、もっと……」これ以上ないというほど責められているのに、私はなおも自ら腰を動かし、貪るように乞う。もっと欲しい。痛みが、快楽が。 ──いや、〝王様〟が与えてくれるものなら、何でも欲しい。（……これじゃ、〝笑い犬〟を笑えないな）ちらりと 〝笑い犬〟の方に視線を向けようとした、その瞬間。「……ッ！」〝王様〟が私の腰に両腕をまわし、自らの膝に抱き上げた。 そのまま座り込むと、下