Tous les chapitres de : Chapitre 231 - Chapitre 240

翌朝。竜也が目を覚ますと、頭は重く、体はだるかった。そして、頭を押さえながらベッドから起き上がろうとすると、何かが体を押さえつけているのを感じた。そっと手を伸ばすと、すべすべとした滑らかな肌に触れた。さらに鼻先には、嗅ぎ慣れた甘い香りが漂っているのを感じて、竜也ははっと目を見開いた。すると腕の中には、真奈美がすり寄っているのが目に入った。この時、二人は裸のまま、一つのベッドに横たわっていたのだった。竜也が慌てて体を起こすと、その動きで目を覚ました真奈美も、眠そうにゆっくりと目を開けた。そして、竜也の姿が目に入ると、真奈美は甲高い悲鳴をあげた。「きゃあ！竜也さん、友達だと思ってたのに……どうして、私をベッドに連れ込んだの？」真奈美は目を真っ赤にして、布団をぎゅっと握りしめて体を隠した。竜也が何か言おうとした瞬間、彼女の瞳から涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。それを見て、普段から真奈美の泣き顔に弱い竜也は、慌てて謝った。「真奈美、ごめん、俺……何も覚えてなくて……」昨夜の出来事を、彼はまったく覚えていなかった。真奈美と話していたことだけは覚えている。杏奈が見つからないと、彼女に愚痴をこぼしていたのだ。その後、二人で少しお酒を飲んだ。そして、気づけばこの状況だ。記憶が飛んでしまっている。真奈美のあらわになった肌には、青紫色のキスマークがいくつも残っていた。それを見て、竜也は思わず奥歯をきつく噛みしめた。確かに真奈美のことは好きだった。でも、よりにもよってこんな時に、どうして我慢できなかったんだ？部屋には、真奈美の泣き声が響き渡っていた。竜也の心の中では罪悪感がどんどん膨らんでいき、ついにどうしようもない苛立ちへと変わっていった。彼は身を乗り出して真奈美の手を握ると、真剣な眼差しで真奈美の顔を見つめた。「真奈美、俺が責任を取るから」すると真奈美はぴたりと泣き止み、涙で潤んだ瞳で竜也を見上げた。「ほんとに？」「今さら嘘なんてつけるか。前は言えなかったけど、ずっとお前のことが好きだったんだ。もう離婚したし、俺たちの間には何も障害はない。俺と、結婚してくれないか？」竜也はそう言ってストレートに想いを伝えた。真奈美はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いて「はい」と囁いた。竜也

健吾は杏奈の方を見ると、彼女は不思議そうな顔でこちらを見ていた。身分のことはいつまでも隠し通せるわけじゃない。自分から正直に話してしまおうか。そう思って健吾が口を開こうとしたその時、杏奈が不意に吹き出した。「あなたたち男の人って、ふざけて『社長』とかって呼び合うのが好きなの？なんか、偉くなった気分になるとか？」健吾はあきれて彼女を見つめた。その様子を見て、杏奈はますますおかしくなった。「さっきの人、あなたの友達なんでしょ？喧嘩でもしてるの？」杏奈から見て、健吾は友人が多く、人と対立することは滅多にない。さっきバークという人にあんな態度をとったのは、二人の間に何かトラブルがあったからだろう。だから、自分の前でさえ、相手の顔を立てなかったんだと思った。健吾は黙り込んでしまった。このことをどう説明すればいいのか、とっさに言葉が見つからなかったからだ。だが杏奈は、自分の推測が当たったのだと思って微笑んだ。「あなたが彼と喧嘩するのはいいけど、私の仕事の取引までダメにすることないでしょ」「あいつとは取引をするな」健吾は険しい顔で言った。その声には、有無を言わせないような迫力があった。健吾がこんなに真剣な顔をするのは珍しかったので、杏奈はその場に立ち尽くした。すると、健吾も自分の言い方が少しきつかったことに気づき、慌てて口調を和らげて説明した。「あいつは友達じゃない、敵なんだ。それに、ビジネスのやり方が汚い。だから、あいつとは組まないでほしい」「でも、あのブランドって世界的に有名じゃなかった？汚い手を使って、あそこまで大きくしたっていうの？」健吾は足を止めて、杏奈を見つめた。「俺の言うことが信じられない？」「信じる、信じるわよ。ただ、ちょっと気になっただけ」杏奈は慌ててそう言った。健吾は杏奈にバークと関わってほしくなかった。でも、今はあまり詳しく説明したくもなかった。そこで彼はわざと傷ついたようなふりをして、少ししょんぼりした声で言った。「はぁ……俺を信じられないなら、あいつのところに戻ればいいよ。俺みたいな運転手より、よっぽど頼りになるだろうしね」まずい、と杏奈は思い、慌てて健吾をなだめた。「わかった、わかったから。本当にあなたのこと信じてるの。ただ、あなたが誰かを敵視するなんて

それからの数日間、杏奈は毎日とても忙しかった。開業届を出したり、税務署に書類を提出したり、スタッフを集めたり……今のところ、アトリエのメンバーは彼女一人だけ。だから、やることが山積みだった。豪は、杏奈に鈴木グループで働かないかと持ちかけ、鈴木グループにはアパレル部門はないけど、杏奈のために新しく立ち上げることもできると言った。でも、杏奈はそれを断った。アトリエを開くのは、彼女自身の挑戦だ。鈴木グループの力を借りて、楽な道を選ぶつもりはなかった。杏奈の意思が固いのを見て、豪はそれ以上何も言わなかった。そして、アトリエには内装工事が必要だった。そこで杏奈は啓太に、哲也の連絡先を教えてほしいと頼んだ。なぜだか分からないけど、最近の啓太は朝早くに出かけて夜遅くに帰ってくるようになり、以前よりもずっと忙しそうだった。でも、家に帰ってくるといつも元気いっぱいで、仕事のことで悩んでいるようには見えなかった。杏奈が「何でそんなに忙しいの？」と何度か聞いてみたけど、啓太はいつも意味深な顔でウィンクしてくるだけだった。「すごい計画を立ててるんだ」彼が本当のことを言う気がないみたいだから、杏奈もそれ以上聞くのをやめた。そして、啓太は哲也の連絡先をラインで杏奈に送ってくれた。そして、彼は杏奈の肩をぽんと叩いて言った。「杏奈、頑張れよ！君なら絶対うまくやれるって、俺は信じてる。俺ももうすこし落ち着いたら、君にサプライズがあるからな！」「サプライズ？なんの？」杏奈は雫のことを思い出して、いたずらっぽく啓太を見た。「お兄さん、あなたも、もしかして彼女でも連れてくるつもり？」「ちぇっ！バカなこと言うなよ」そうは言ったものの啓太は、杏奈が言った「も」という言葉に引っかかったので、彼は杏奈を見て尋ねた。「なんで『も』なんだ？」すると、杏奈は、この前レストランで雫を見かけたことを啓太に話した。啓太は途端に興味津々になって、杏奈をベランダに連れて行き、豪の噂話を始めた。杏奈がベランダのブランコに座ると、啓太は椅子を引っ張ってきて隣に腰掛けて、杏奈にジュースを一杯渡したあと、いよいよ語り始めた。「兄さんと雫さんのラブストーリーは、それはもう波瀾万丈でさ。二人は幼なじみでもあり、永遠のライバルでもあるんだ……」

すると、杏奈は驚いて聞き返した。「帰国したんですか？」「本当はサプライズにしたかったんですけど、私そういうの苦手なんです。だから先に言っておきますね。今、京市にいます。あと数日したら、N市まで会いに行きますからね」「京市に何か用事がありますか？」睦月はいたずらっぽく笑った。「それはN市に行ってから話しますね。その時は迎えにきてくれると嬉しいです！」「うん！」それから二人は少し話を続けてから、電話を切った。睦月がN市に来ると知って、杏奈はとても嬉しくなった。そのため、哲也に会いに行く道中も、ずっとうきうきしていた。啓太から哲也の連絡先を聞くと、杏奈はすぐに連絡した。自分のアトリエのデザインをお願いしたかったのだ。ちょうど哲也は今日時間が空いていたので、借りた店舗の隣にあるカフェで会うことになった。杏奈が車を降りると、遠くに窓際の席に座る哲也の姿が見えた。彼はうつむいて、何かに目を通しているようだった。杏奈は微笑み、哲也の方へ歩いて行こうとした。その時、突然後ろから大きな手が伸びてきて、彼女の口と鼻を塞いだ。甘い香りをかいだかと思うと、一瞬で意識が遠のいてしまった。次に目が覚めた時、拳が骨を砕くような、鈍い音が聞こえた。「橋本さん、どうかお許しください……」そのか細い声には聞き覚えがあった。杏奈がなんとか目を開けると、自分は車の後部座席にいて、窓が半分開いていることに気づいた。そして、窓の外の光景がはっきりと見えた。健吾が男の胸ぐらを掴み、その顔を思いっきり叩きつけていたのだ。すると男は悲鳴を上げ、吐き出した血の中には歯が混じっていた。それから、健吾が容赦なく男を地面に叩きつけると、男はぐったりとうつ伏せになり、もう力が入らないようだった。そして、健吾の足元には、他にも五、六人の男たちが血まみれで地面にうずくまっていた。杏奈は、それで一気に目が覚めた。どうして、自分がこんなところにいるんだろう？彼女は車の窓をさらに開け、外にいる健吾に呼びかけた。「健吾さん」彼女は全身の力を振り絞ったが、それでも体はまだぐったりしていて、窓を開けるのさえやっとだった。しかし、健吾には杏奈の声が届いたようだった。彼の体は一瞬こわばったが、すぐに上着を脱ぐと、振り返って車の

杏奈は、三人が好奇心に満ちた顔でぐっと近づいてくるのを見て、少し呆れてしまった。「何を考えているの？私は離婚したばかりなのに、今すぐ誰かと付き合ったりするわけがないでしょ？」それを聞いて、克哉は眉をひそめて言った。「離婚したからって何だよ？君は最高の妹だ。若気の至りであの中川みたいな男に嫁いだのが間違いだったんだ。そもそも、君に釣り合う男なんて、そう簡単にはいないんだからな！」それを聞いて啓太は、克哉を睨みつけた。「なんで今、あのクソッタレの話をするんだよ？」そして啓太は杏奈に視線を向けて言った。「杏奈、君はうちのお姫様なんだ。綺麗で、金もあって、才能もある。引け目を感じる必要なんてないんだぞ！これから君と付き合う男がいたら、どっちが相手にふさわしいかなんて、悩むのはそいつの方だ！」杏奈は呆れながら、彼らの話を遮った。「もういい。お兄さん。健吾さんとはただの友達だよ。それに、今は誰かと付き合う気なんてないから。だから、変なこと言わないで」そして、空も慌てて割って入ってきて言った。「もういいだろう。杏奈はまだ弱っているんだ。ここで騒ぐのはやめて、みんな帰った、帰った」「なんで帰らなきゃならないんだよ？俺はここに残って杏奈の面倒を見るからな」そう言って啓太は、そばにあった椅子に腰を下ろした。絶対に帰らないという態度だ。克哉も座ろうとすると、啓太がいたずらっぽく彼を見た。「あなたはこの後、イベントがあるんじゃなかった？もし行かなかったら、また石田さんに懲らしめられてしまうだろう」石田遥（いしだ はるか）とは、克哉のマネージャーだ。以前、克哉は勝手な判断で、売り出し中の若手女優との熱愛報道をでっち上げた上、京市で学園祭のトラブルまで起こしてしまった。彼はトップ俳優ではあるけれど、それでも相次ぐマイナスのニュースにはやはり影響されてしまったから、遥はまだカンカンに怒っているのだ。だから、もしこれ以上言うことを聞かなかったら、本当にタダでは済まないだろう。そう言われ、克哉はごくりと唾を飲んだ。すると、彼も杏奈の方を向いて言った。「杏奈、君のことは本当に心配だけど、俺も自分の身を守らないと。だから、先に行くよ」杏奈は微笑んだ。「私は大丈夫だよ。早くお仕事に行って」「また時間ができたら、どこか遊びに