Tous les chapitres de : Chapitre 521 - Chapitre 530

健吾は茂に電話番号を送るよう言い、ついでに彼のパソコンを借りた。そして彼の指先はキーボードの上を滑るように動き、その速さは残像が見えるほどだった。すると、画面にはびっしりとコードが並び、次から次へと流れるように動いていった。しばらくして、健吾は手を止めた。彼の表情は険しくなっていた。「信号が最後に確認されたのはD国のカイザー通りだ。そういえば、柴田も最近そこへ行ってたはずだ。契約の話があるとかな」「柴田」という名前を聞いて、茂も真剣な顔つきになった。その瞳は冷たく、深く沈んでいた。「もし澪ちゃんが今までのことで俺たちを恨み、あいつに助けを求めたとすれば、確かに話の辻褄が合う」柴田裕一（しばた ゆういち）は、橋本家とは数十年にもわたる宿敵だ。といっても、よくある名家同士の対立とは少し事情が違う。裕一はD国の人間だ。厳密に言えば、彼は国内で生まれたが、今はD国に移民をしているのだ。裕一の父親の柴田宏（しばた ひろし）は、かつて茂の秘書だった。だが、橋本グループの機密情報を盗んで会社に甚大な損害を与えたため、茂に訴えられたのだ。しかし宏は刑務所内で誰かの手を借りて罪を逃れたのだ。そして、海外へ逃亡し、名前を変えて再起を図ろうとしたようだ。それから茂が宏と鉢合わせたのは、しばらく経った後にD国へ商談に行った時のことだった。その頃、柴田​家はすでにD国の裏社会でかなり羽振りをきかせられるほど成長していたのだ。さらに、裕一は若くして父親の陰湿さと冷酷さを受け継いでいた。一見、無邪気なその瞳の奥には、残忍非道な一面を潜ませているのだった。それで不意を突かれた茂はD国で手痛い目に遭い、健吾まで巻き込んでしまった。当時、健吾は亮の手下に追われて国外に逃れており、杏奈に助けられたのは、まさにその時期だった。当時、茂と健吾の親子は、柴田親子に一杯食わされたのだ。その一件以来、柴田親子は橋本グループへの妨害を、水面下から公然としたものへと切り替えた。裏社会の力を使って各大手上場企業を脅し、間接的に橋本グループの足を引っ張ったのである。それからの数年、橋本親子も黙ってはいなかった。外的要因からグループを守る一方で、柴田​親子に一泡吹かせるための策を練っていた。だが、柴田親子はあまりにも長くD国に根付いているた

すると、健吾はスマホをしまうと、呆れたように言った。「まだ2分しか経ってないじゃないか」「2分もあれば十分、食後の運動になるでしょ」杏奈は、健吾が何か言いたげに眉をひそめるのを見て、急いで彼に駆け寄った。そして、その腰に抱きついて胸にすり寄ると、甘えるような声で言った。「もう何日も働きっぱなしで、本当にぐっすり眠りたいの。お昼だってそんなに食べてないし、たまにはいいじゃない。ねぇ、お願いだから寝かせてよ」健吾は普段チャラチャラしているように見える。でも、こと健康に関しては、まったく妥協しないのだ。しかも、一度言い出したら聞かないくらい頑固なのだ。昨日の夜も、夜食を食べ過ぎたってしばらくお説教された。おまけに家に帰ったら、消化を助けるとか言ってベッドに連れ込まれたのだ。でも、今日はせっかくの週末なのだし、杏奈は今日くらいどうしても一日中寝ていたいと思った。一方、健吾は、胸に飛び込んできた杏奈をすぐさま抱きとめた。そして彼女のわざと甘えた声で話すのを聞いていると、彼はごくりと喉を鳴らすと、心もすっかりとろけそうになった。確かに杏奈はひどく疲れているようで、目の下にはうっすらと隈ができていた。だから、健吾も降参するしかなかった。「わかった。もういいから、おやすみ」すると、杏奈は嬉しそうにベッドに潜り込んだ。本当に疲れていたのだろう、ベッドに入ると彼女はすぐに寝息を立て始めた。そして、健吾は杏奈に布団を掛け直してやりながら、ふと思い出した。今朝、正人が彼女にコンペに参加してほしいと話していた件を、伝え忘れていたのだ。まあいいか。目が覚めてから話せば。そう思って、健吾は物音を立てないよう、そっと部屋を出た。一方、D国。澪は黒服の巨漢に連れられて、赤紫の照明が灯る廊下を歩いていたが、次第に視界が霞み、その廊下はまるでどこまでも続いているかのように感じたのだった。そして、そこにあった重厚な洋風の両開きの扉がゆっくりと開くと、静まり返っていた廊下に、すさまじい騒音がなだれ込んできた。悲鳴、すすり泣き、命乞いの声……そして、むっとするような血の匂いが鼻をついた。澪の胸に恐怖が湧き上がり、一瞬足がすくんでしまい、動きが止まった。「千葉さん、さあどうぞ」そう言って先導する男の声には、感情というもの

ほどなくして、郊外にぽつんと建つ邸宅。健吾はそこまで猛スピードで急いだから、目的地までたったの1時間半で着いたのだ。そして玄関の前では、洋介がもう待ち構えていた。健吾の姿を見ると、彼はすぐに駆け寄り、さっきの出来事を伝えた。「石井さんが死んだことがバークさんの耳に入ったようです。それに中川社長という駒をも失ったことで、彼はすぐに国外へ逃げようとしたようで、空港でなんとか押さえました。ただ彼は全く反抗する様子がなく、一言も話そうとしないんです」それどころか、自分は絶対に助かるとでも言いたげな、妙に自信ありげな態度なんだ。健吾は言った。「背後に誰かいるんだろう。だから強気なんだ」洋介は不思議そうに聞いた。「背後の人間って、誰ですか？」健吾が淡々と一人の名前を口にすると、洋介は衝撃のあまりよろめいた。「まさか、あの人が……」……一方、久保グループは、豪からの40億円の融資で息を吹き返した。それに圭太はすっかり有頂天になっていた。前は辞めたがっていた秘書の勇人も、今では不満を言うこともなく、真面目に仕事に戻っているのだった。「今回、久保グループと共に難関を乗り越えてくれた社員は、みんな会社にとってなくてはならない存在だ。ご褒美に今日の午後は、全員半休としよう」それを聞いて、勇人は心の中で毒づいた。苦労を共にしたんだから、給料アップとかボーナスとか、もっと形になるご褒美があってしかるべきじゃないか。たった半日の休みで、これがご褒美だなんて。でも、これは圭太の決定だ。彼に口を挟む余地はなく、そのまま社員に伝えに行った。午後からやることがなかったので、圭太は落ち目の時に手のひらを返した悪友たちに会いに行くことにした。自分の実力が見かけ倒しではないと、思い知らせてやらなければと思ったのだ。そして京市にある会員制の高級クラブ。圭太は個室の真ん中にある革張りのソファにふんぞり返っていた。隣には、肌を大胆に見せた二人の美女が座っていた。二人は圭太にぴったりと寄り添い、酒を注いだりフルーツを食べさせたりしているのだった。その姿はまさに金持ちのぼんくらが女たらしをしているそのものだった。一方、隣のソファには、以前久保グループが倒産寸前になった時、圭太を鼻で笑っていた連中が座っていた。この時、彼らの

片や、杏奈は健吾の様子を伺いながらそれ以上、澪のことを聞くのはやめた。そして二人が食事を終えると、健吾はまた出かけていった。でも、仕事が終わる頃にまた迎えに来るとも約束してくれた。ここのところずっと健吾がそばにいてくれたから、急にいなくなると、杏奈はなんだか慣れない寂しさを感じた。そう思ったが彼女はあまり深く考えないように、一旦仕事に集中することにした。その日の午後、N市の上空にいつの間にか黒い雲が集まり、街全体がどんよりと重い空気に包まれた。杏奈がトイレに行こうと席を立つと、アトリエの人たちのそばから愚痴が聞こえてきた。「なんなのこの天気。急に変わるなんて。帰り道、土砂降りになるんじゃない？」「天気予報でも何も言ってなかったのに。ここ何日かずっと晴れてた時は毎日傘を持ってきてたけど、今日に限って持ってないなんて、ついてないわ」「ほんとそれ。私もここ数日、毎日バッグに傘入れてたのに、今日に限って違うバッグにしちゃった。最悪だわ」……それを聞きながら、杏奈は外の空模様を見上げた。確かに雨が降りそうな気配だった。そしてあいにく、彼女も傘を持っていなかった。そして、退勤時間になると、案の定、雨が降り出した。しかもかなりの土砂降りで、オフィスビルのロビーは社員たちでごった返していた。タクシーを待つ人が大勢いて、車はなかなか来ないのに人はどんどん増えていくのだった。車で来ている同僚に相乗りさせてもらう人たちもいて、地下駐車場も少し混雑していた。杏奈の車は、健吾が乗って行ってしまった。彼女が健吾に電話すると、ひどい雨でビルの近くの通りが渋滞しているらしい。到着は10分ほど後になりそうだと言っていた。それを聞いて、杏奈は健吾に気をつけるよう伝えて、電話を切った。そして、アトリエの人たちが杏奈を見つけ、挨拶をしてきた。一緒に帰らないかと誘われたが、彼女はやんわりと断った。すぐに、地下駐車場にいた車も人も、だいぶ少なくなった。7、8分ほど待った頃だろうか。杏奈は、ふと誰かの強い視線が自分に注がれているのを感じた。ここ最近、立て続けに拉致された経験から、彼女の体はその視線に本能的な警戒心を抱いた。近頃のN市では、時々過激な傷害事件が起きていた。世間の噂では、そのほとんどが反社会性人物による腹いせ

スーパーは少し混んでいた。雨宿りの人たちもいるみたい。タクシーがつかまらないから、時間つぶしに立ち寄ったんだろう。そこで健吾はカートを押して、大人しく杏奈のあとをついていき、日用品コーナーから生鮮食品の売り場へ移動していた。そして杏奈が海鮮コーナーに手を伸ばすと、健吾がそれを止めた。「凪さんが言ってた。今飲んでいる漢方薬は、海鮮と相性が悪いそうだから、やめておいたら」それを聞いて、杏奈はぴたっと手を止め、持っていたエビをショーケースに戻した。「わかった」彼女は、少しがっかりした様子だった。といっても、エビがものすごく好きという訳じゃない。ただ、長いこと食べていなかったので、ちょっと食べたくなっただけだ。凪からの漢方薬を飲み始めて以来、食卓に魚介類がほとんど上がることはなかった。でも健吾が毎日メニューを工夫してくれたので、特に食が細くなることはなかった。でも、久しぶりに海鮮を目にしたら、やっぱり食べたくなってしまったのだ。そして海鮮を控えなきゃいけないなんて、凪からは聞いていなかったけど。このところ、食事はずっと健吾と一緒だった。彼が気を使って食べられないものをメニューから外してくれていたなんて、杏奈は気づかなかった。健吾は杏奈が機嫌を損ねたのかと思い、空いている方の手で彼女の頭をなでた。「だけど凪さんも言ってた。しっかり体調を整えれば大丈夫だって。元気になったら、俺が海鮮のフルコースを作ってやるからさ」それを聞いて杏奈は笑って彼の手を取った。「ほんと？その時はちゃんとリクエストさせてもらうからね」「あなたが喜んでくれるなら、なんだって」こうして二人は鍋の材料をいくつか買って、レジに向かった。そして、会計を済ませると、外の雨はずいぶん小降りになっていた。車は屋外の駐車場に停めてあった。健吾は片手に買い物袋を二つ持ち、もう片方の手で傘をさしているのだった。杏奈が少し持とうとしたが、彼は断固として断ったのだった。「これからは重いものは全部俺が持つ。じゃないと、俺が役立たずみたいだろ？」そして杏奈が傘を持とうとしても、健吾はそれも断った。「傘を持つだけでも腕が疲れるだろ。すぐそこだから、行こう」そこまで言われると、杏奈は何も言えなかった。はいはい、健吾はそういうところ妙に