All Chapters of あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！: Chapter 81 - Chapter 90

「へぇ、どうやってただじゃおかないようにするんだ？」竜也は健吾の前に歩み寄ると、鋭い視線で彼の顔を隅々まで見回した。「橋本グループの社員なんだろう？いくら橋本家がバックについていても、この京市でなら、あなたを潰すくらい簡単なことだ。今の仕事を続けたいなら、大人しくしていることだな」健吾はクスっと笑った。「奥さんのことをずいぶん大事に思っているんだね。だったら、どうして4ヶ月前のあの事故の罪を、彼女に被せたんだ？」竜也は息を呑んだ。どうして健吾がこのことを知っているのか、信じられなかった。だが、彼はそれを認めなかった。「何のことだか分からないな」「何のことか、あなたが一番よく分かってるはずだ。あなたみたいな卑劣な男に結婚する資格なんてないさ」健吾は氷のように冷たい声で、竜也を睨みつけた。「これはほんの始まりに過ぎないからな」そう言って、健吾は背を向けて立ち去った。彼の後ろ姿を見送りながら、竜也は全身の血が凍りつくような感覚に襲われた。健吾が知っている。ということは、まさか杏奈も知ってしまったのか？杏奈がデリバリーを頼もうとしていたところに、竜也が病室へ戻ってきた。「もう退院手続きは済ませた。家に帰ろう」病室に戻ってきた竜也は、まるで別人のようだった。彼が杏奈に向ける眼差しには、罪悪感のようなものが滲んでいるように見えた。竜也が杏奈を抱き上げようと身を乗り出すと、彼女はさっと身を引いた。「一人で歩ける」杏奈は松葉杖をついて立ち上がると、竜也を避けるように歩き出した。彼女もちょうど、いつ中川家に戻るか考えていたところだった。どうしてもはっきりさせたかった。渉の狙いがいったい何だったのか。一方で杏奈が自分を避ける様子を見て、竜也は確信した。彼女は何かを知ってしまったに違いない、と。だが、健吾はすべてを話したわけではないだろう。もし全部知っていたら、こんなに冷静でいられるはずがない。ならば、これからしばらくの間、杏奈に優しく接していればいい。彼女は情に脆いから、きっと許してくれるはずだ。家に帰ると、竜也は嫌がる杏奈を無視して、無理やり彼女を自分の寝室へと抱えていった。「これからは、俺と同じ部屋で寝るんだ」「いや」杏奈は必死に抵抗し、足を引きずりながら部屋を出て行

真奈美は抱きしめられて竜也の腕の中にうずくまっていたが、その顔つきはみるみるうちに冷酷なものへと変わっていった。彼女は竜也のことをよく分かっていた。下手に追い詰めれば、逆効果になるだけだ。まずは、邪魔な杏奈を始末しなければ。……次の日、杏奈の元へ凪から湿布が届いた。凪はさすが医師の家系なだけあって、彼女が調合した薬は効果が抜群だった。たった2日貼っただけで、足の痛みはかなり和らいだ。そしてこの2日間、杏奈はずっと竜也を避けていた。また彼が、前みたいに乱暴に振る舞うのではないかと怖かったからだ。幸いなことに、竜也は無理強いしてくる様子はなかった。逆にこの2日間は朝早くから夜遅くまで出かけており、家で顔を合わせることがあっても、彼の方から先に立ち去っていった。そのおかげで杏奈は、ほっと胸をなでおろした。そして3日目。杏奈は少し改まったパーティードレスに着替えて、出かける準備をした。階段の踊り場で、同じく出かけるところだった浩とばったり会った。浩はきちんとした子供用のスーツを着ており、ぷくぷくとした顔は血色が良く、元気そうだった。どうやら病気はすっかり良くなったようで、もうすぐ学校にもどるらしかった。しかし杏奈の姿を見ると、彼の目は一瞬輝いたが、すぐに顔をしかめた。「そんな格好して、またあの男に会いに行く気？」この2日間、真奈美がしょっちゅう浩の見舞いに来ては、杏奈が竜也を裏切っていると吹き込んでいたのだ。だから、浩もせっかく杏奈に対する態度も少しは和らいだのに、また母親のことを毛嫌いし始めていた。まさか浩にそんなことを言われるとは思ってもみなかった。「HSレストランであるデザイナーの交流会に参加するの」「交流会だって？どうせ、真奈美おばさんの邪魔をしに行くつもりなんだろ！」「え？」怒りでぷんぷんしている浩を見て、杏奈は戸惑った。どうしてそこで真奈美の名前が出てくるのだろう？「今日、HSレストランでイベントがあって、真奈美おばさんがゲストで呼ばれてるんだ。あなたは、真奈美おばさんの邪魔をしに行くつもりなんだろ！」怒りで頰を真っ赤にしている目の前の小さな男の子を、杏奈は黙って見つめ、やがてため息を一つついて、「違うわ」と答えた。杏奈は浩が向けてくる敵意に、どうしようも

きらびやかなホールには、トレイを持ったウェイターたちが行き交い、サイドテーブルには様々な軽食やスイーツが並んでいた。そこには世界中から集まった優秀なデザイナーたちが、二人、三人と集まって談笑している。みんな立ち居振る舞いが優雅で、それぞれが独自のスタイルを持っていた。杏奈はすぐに、会場にいる正人の姿を見つけた。今日の彼は白いスーツ姿で、ウエストのあたりにはグレーゴールドのスカーフがデザインとしてあしらわれていて、一歩動くたびに、そのスカーフが優雅に揺れていた。そして彼はちょうど、笑みを浮かべながら女性デザイナーと話しているところだった。杏奈は、正人が話し終えるのを見計らって近づいた。すると彼の表情が、途端に険しくなった。「どうやってここに入ったんだ？」杏奈の表情も、こわばった。「池田さん、私、何かあなたを怒らせるようなことをしましたか？」正人の態度は、あまりにも変わりすぎていた。せっかくの機会だ。今日こそはっきりと理由を聞いておきたかった。「フン」と正人は鼻で笑う。「あなたには社長がいるじゃないか。俺の機嫌を損ねたところで、痛くもかゆくもないだろう？」また、この嫌味な言い方だ。杏奈は眉をひそめた。「池田さん、あなたはデザインを教えてくれる、私の先生です。もし何か間違ったことをしているなら、指摘してください。すぐに直しますから。でも、そんな嫌味な言い方をする必要はないと思います」「ハッ」正人は鼻で笑うした。「自分が何をしでかしたかも分かっていない人間に、直せるわけがないだろう？」彼は杏奈を冷ややかに見下ろす。「社長には、あなたの担当を代えてもらうように言うつもりだ。あなたみたいなコネで入った人間を、俺は教えられないからな！」杏奈が何かを言いかけるも、正人はすでに背を向けて歩き出していた。去っていく彼の背中を見つめる杏奈の表情から、すっと熱が引いていき、彼女だって言われっぱなしでいるつもりはないのだ。向こうがその気なら、こちらも二度といい顔をしないから。ちょうどその頃、司会者がマイクを持ってステージに上がった。「本日は皆様のために、ささやかなゲームをご用意いたしました！会場の右手に画材がございます。今夜のパーティーをテーマに、ドレスをデザインしてください！優勝賞品は、金田服飾と橋本グループ様

この有名な交流会に集まったのは、業界の有名人ばかりだった。杏奈の名前を知らない人も、ついさっき彼女と知り合ったばかりの人も、誰もがこの女をただの新人だと思っていた。だが、杏奈の作品がスクリーンに映し出されると、会場にいたすべてのデザイナーたちの目が、輝きを放った。杏奈がデザインしたのはドレス。伝統的な形に、彼女らしい独創的なデザインが加えられていて、柄もスタイルも非常に斬新だった。業界のベテランたちは、杏奈のデザイン画に「魂を揺るがす」何かを見て取った。「中川さんはあと数年経験を積めば、きっと世界で活躍するデザイナーになりますよ」「私だって、この作品に一票入れますよ。すごく大胆で、魂を揺るがす才能を感じます」「やっぱり、あなたはただの新人じゃないと思っていましたよ！このデザイン、大好きです。これからぜひ、色々と親睦を深めさせてください！」……こうして杏奈は、あっという間に称賛の声に包まれた。その言葉の一つ一つが、彼女の胸を優しく打つのを感じ、瞳には熱いものがこみ上げてきた。これまで中川家では、誰もが自分を役立たずだと罵ってきた。でも今、目の前にいる業界のプロたちが、惜しみない賛辞を贈ってくれているのだ。杏奈は、胸がいっぱいになった。そして、金田服飾と橋本グループが共同で用意した大賞が発表された。それは、賞金2000万円だった。どんなすごい賞なのだろうと期待していたデザイナーたちは、それがただのお金だと知って少し拍子抜けしたようだ。ここにいるような大物デザイナーたちにとって、お金は一番ありふれたものだったからだ。でも、賞品がお金だったことで、彼らはかえってほっとしていた。杏奈の才能は認めるものの、新人に負かされるのは、やはりベテランとしての面目が立たなかった。口には出さないものの、内心穏やかではない者もいた。だからもし賞品がもっと特別な、かけがえのないものだったら、彼らの心中はもっと荒れていただろう。幸い、賞品はただのお金だった。睦月は、杏奈の才能に対して賞が見合っていないと思った。「橋本グループが協賛しているというから、専属契約とか、そういう大きな賞だと思っていました。なのに、たったの2000万円だなんて……」だけど当の杏奈は嬉しそうだ。「2000万円なんて、すごいじゃないで

「杏奈！なんて根性の悪い女なんだ！真奈美はお前の妹だろうが。お前のせいで、彼女の一生が台無しになるんだぞ、分かってるのか！？」竜也は杏奈に構っている暇もなく、真奈美を抱きかかえて外へと飛び出していった。「あとで覚えてろ」とだけ言い残して。近くにいた、招待されたマスコミがこの様子を見ると、一斉にカメラを構えて駆け寄り、杏奈にフラッシュを浴びせかけた。「あなたのことは、知っていますよ。4ヶ月前にひき逃げ事件を起こした方で、もとは有望なダンサーだったそうですが、刑務所暮らしで手足を痛めて、もう踊れなくなったんです。だからといって、自分の妹の才能に嫉妬して、わざと傷つけたりするんですか？」「中川さん、4ヶ月前の事故の被害者遺族は、もう京市にはいらっしゃらないそうですね。あなたたちが圧力をかけて追い出したというのは、本当ですか？」「人を殺しておいて、よくもまあこんな派手な真似ができますね。久保家と中川家が後ろ盾にいるから、怖いものなしというわけですか？」……こんな会場に招待されるだけあって、記者たちの質問はどれも凄まじく鋭かった。杏奈は思わず後ずさるが、記者たちは獲物に食らいついたハゲタカのようにしつこく、あっという間に彼女を取り囲んでしまった。「人を殺したのは、私ではありません」杏奈は必死にそう訴えた。「警察はもう、あなたを有罪だと断定しています。彼らの判断が間違っているって、言うんですか？」杏奈は何も言い返せなかった。近くにいたデザイナーたちも、この騒ぎに足を止め、遠巻きに面白がって見物していたのだった。彼らはさっきまで、交流会で才能を披露した杏奈のことを、なかなか有望な新人だと評価していた。まさか、あんなに根性が悪くて嫉妬深い女だったなんて。人前で妹をいじめるわ、ひき逃げで刑務所に入った過去はあるわ、おまけに権力を使って被害者一家を京市から追い出したっていうじゃないか。こんな女が交流会に参加できたのも、どうせどこかの大物のコネがあったからなんだろうな。金田服飾の金田社長か、それとも橋本グループの橋本社長か？デザイナーたちはひそひそと囁き合い、杏奈を見る目はどんどん冷たいものになっていった。しばらくの間、杏奈は記者たちに囲まれ、マイクを体に押し付けられんばかりだった。そうして彼女は孤立