辺境の街と観察眼Ⅰ

　王都ペルファリアから馬車でおよそ一ヶ月。

　峠を越えた瞬間、乾いた風と一緒に、喧騒と土埃と──欲望のにおいが押し寄せてきた。

　帝国との境界近く、王国の西端にある町、グランヘルデ。

　もともとは砦の跡地にできた、寂れた辺境の村だったらしい。

　けれど今は、町全体が膨れあがっていた。

　地中から遺構らしきものが見つかった──それが全ての始まりだ。

　未踏破、構造不明、魔物出没。

　だが同時に、古代の魔導具、未知の鉱石、魔物素材──

　資源と価値の塊が地中に眠っているとなれば、当然、欲に駆られた連中が集まる。

　それは、王国史に幾度も刻まれてきた、ダンジョン・フロンティアの始まりだった。

　通りには、肩をぶつけ合って歩く冒険者たち。

　武具屋の前には魔物の素材が雑に吊るされ、簡易宿の玄関には今日潜る者の名簿が晒されている。

　昼から賭けに興じる者、情報屋の小声に耳を傾ける者、買い込んだポーションを胸元に詰めていく者。

　市場も、酒場も、裏通りの娼館も、どこも満員だ。

　熱気はある。だが、それは生命力ではなく、何かもっと乾いた、切羽詰まった熱だ。

　町の空気は、重く、鋭く、荒れている。

　ここには、金と命と魔力を賭ける者しかいない。

　────さて、ここからは少しだけ本気を出していこう。

　王都のようにのんびりした雰囲気でやっていては、トラブルを招くばかりだとも思うしね。

　いつもは半分閉じている瞼をしっかりあけ、瞳を凝らす。

　辺境にいる間は、これで行くかな。

　……疲れるけど。

　ギルド支部は、町の北端、段丘の上に建っていた。

　白い壁と青い屋根の仮設庁舎。王国式の意匠を模してはいるが、どこか無理がある。

　建物の前には、王国の旗と、ギルドの青い紋章旗が並んで掲げられていた。

　風に翻るそれらを見上げながら、俺は小さく息をついた。

（さて……一ヶ月ぶりの仕事か。今度は、ちょっと違うけど）

　ハルデンから聞いた話は単純だった。

　副支部長ヴァルター・グレインの不正疑惑。物資の横流し、予算の私物化、報告書の改竄。

　ただし相手は元商人で、証拠隠滅は巧妙。正面から追及しても尻尾を掴ませない。

　だから俺が来た。表向きは「人手不足解消のための応援職員」として。

　実際は、地味に、静かに、観察して回る係として。

　支部の中は、外の喧騒が嘘みたいに静かだった。

　この時間なら