貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 140

「俺のアイドルの車と同じじゃねーか！」航が驚いた。「まあ、あの子のはバリバリに改造したレーシングカーだけどな。夏目に乗りこなせるわけねーよ」白い車は走り去り、リアに貼られた仮ナンバーは夜闇に紛れて見えなくなった。千雪は隣の洵が、澪の車が消えた方向をずっと見つめているのに気づいた。街灯に照らされたその瞳には、驚きの色が宿っているように見えた。「澪さん、運転上手なのね！」千雪は洵の心中を先回りして口にした。「並だろう」洵は淡々と評した。「そうそう、並だよ。やっぱ俺のアイドルが一番だぜ」航が調子を合わせた。三人はそこで別れ、航は自分の車で、洵と千雪は一緒の車で帰った。インペリアルブルーの高級車は風を切って走り、澪の車とは逆方向へ消えていった。車を買ってから、澪はさらに忙しくなった。連日、自分のスタジオに適したオフィスを探し回っていた。安すぎる場所は不便だし、都心の一等地は高すぎて手が出ない。結局、投資家の信介が紹介してくれた物件が一番良かった。中青（なかあお）ビルはハイテク産業団地の周辺にあり、中心業務地区ほどではないが立地が良く、産業団地に近いので通勤も便利で、環境も素晴らしい。何より、信介の紹介で賃料を割り引いてくれるという。澪は心が動いたが、唯一の難点は――篠原グループの本社がその産業団地内にあることだ。自分のスタジオを篠原グループの近くに置きたくはなかった。澪は信介に案内されて午前中いっぱいオフィスを見て回ったが、決断しきれずにいた。昼食は産業団地の外にある、雰囲気の良いレストランを選んだ。少し高めだが、信介には大変世話になっているので、これくらいご馳走するのは当然だ。澪と信介が店に入った直後、洵が入ってくるのが見えた。洵は一人だった。澪は彼が誰かと待ち合わせているのだと思ったが、洵はまっすぐこちらへ歩いてきた。「奇遇だな」テーブルの横に立ち、洵は澪に声をかけた。澪は気まずさを感じた。投資家と食事をしている時に、洵にはいてほしくない。「千雪さんは一緒じゃないの？」無意識に、彼の後ろを探してしまった。洵は顔色一つ変えずに聞き返した。「俺とその子は何時でも一緒だと思うか？」澪は言葉に詰まった。ただ自分の記憶では、洵のいるところ

やはり、洵が今日ここに来たのには理由があったのだ。「だからわざと小野さんを追い返したのね……」目を吊り上げて詰め寄る澪に対し、洵は悠然とステーキを食べながら言った。「俺の顔がそんなに怖いか？あの人はお前との食事を断っただけで、出資を取り消すとは言っていないだろう」澪は唇を噛んだ。「スタジオは絶対に作るよ」「爺さんがお前の事業を応援している。だから俺は止めない」その言葉に澪は安堵した。「だが、千雪もジュエリーデザインのスタジオを立ち上げる。お前たちは競合することになるぞ」自分の分を食べ終えた洵は立ち上がり、澪を見下ろした。その眼差しは傲慢だった。「忠告してやっているんだ。千雪を相手にしても、お前に勝ち目はない。聞く耳を持たないなら勝手にしろ」冷たく言い捨て、洵は店を出て行った。席には澪一人が残された。澪はナイフとフォークを握りしめ、また置いた。満腹ではないはずなのに、食欲は失せていた。千雪もスタジオを開き、ライバルになること自体は怖くなかった。千雪とは長く一緒に仕事をしてきた。彼女にはデザインの才能と実力があるが、その理念やスタイルは自分の好みではない。自分が負けるとも思っていない。澪が不快なのは、独立すれば千雪との関わりを断てると思っていたのに、そうではなかったことだ。ため息をつき、残った料理を無駄にするのも忍びないので持ち帰りにしてもらった。会計に行くと、同席した男性がすでに支払いを済ませていると言われた。洵だ。これを洵の優しさと呼ぶべきか。澪は自分の頭を叩き、余計なことを考える暇があったら求人広告の一つでも出すべきだと思い直した。結局、オフィスは信介が勧めてくれた中青ビルに決め、求人サイトにも情報を掲載した。内装が終わったばかりのオフィスで、換気のために窓を全開にしながら座っていると、澪は妙な誇らしさを感じた。洵と結婚した当初は、良き妻になり、家庭を守り、洵を支えることだけを願っていた。窓辺に立ち、深呼吸をする。眼下には産業団地の美しい風景が広がっていた。今、私には自分の事業がある。事業のことを考え、澪はスマホを取り出した。のんびりしている場合ではない。ジュエリーデザイナーとしては一人前だが、経営者としては駆け出しの新人だ。ピーターに電

洵は千雪の手を振り払わなかった。澪の予想通りだ。洵は千雪との関係を公には認めていない。だが、千雪が彼に触れるのを許し、一度も拒絶しないこと、それがすべてを物語っていた。公輝は洵と千雪を見る目を曖昧なものに変えた。彼は四人を招き入れ、アシスタントにお茶を用意させた。公輝はジュエリーコレクター協会の会長ではないが、毎年一人の新人デザイナーを選んで協会に推薦するという不文律があった。それこそが、洵とピーターが彼を選んだ理由だ。ピーターと澪が早く着いたため、公輝はアシスタントに命じ、澪のデザイン画を千雪のものと一緒に受け取らせた。彼を訪ねるデザイナーは、自分のデザイン理念を示すジュエリーを一点持参することになっている。「結果は後日知らせるよ。アシスタントから連絡させよう」公輝は四人と長いこと話し込んだ後、アシスタントに見送らせた。アシスタントが戻ってくる際、うっかり棚の角にぶつかり、二つのジュエリーボックスに貼られた名札が落ちてしまった。慌てて名札を貼り直したが、彼女は澪の名前を千雪のボックスに、千雪の名前を澪のボックスに貼ってしまった。「アイちゃん、二人のデザインを持ってきてくれ」アシスタントはすぐに二つのボックスを手に取り、公輝に渡した。澪は自分のスタジオに戻ったが、落ち着かなかった。洵から千雪もスタジオを開くと聞いた時から、いつか直接対決することになるとは思っていた。だが、こんなに早いとは思わなかった。もっとも、澪は自分に自信がないわけではない。ピーターに送ってもらう途中、ショーウィンドウに飾られている主力商品がすべて自分のデザインであるのを見た。ピーターの話では、ここ二ヶ月の篠原グループの売上は数倍に跳ね上がり、FYを凌ぐ勢いだという。ピーターもデザイナー出身なので、篠原グループの新作が澪の手によるものだと一目で見抜いていた。澪はすでに退職しているにもかかわらず。「あれは以前、上司にボツにされたデザインよ」澪の言う「上司」とは、もちろん千雪のことだ。まさか自分が辞めた後に、千雪がそれらのデザインを主力として売り出し、篠原グループの宝飾部門に驚異的な業績をもたらすとは思わなかった。丸一週間待って、ようやく結果が出た。ピーターからの電話だった。「残念だけど、公輝は

澪はまさかこんな場所で駆と再会するとは思っていなかった。駆もまた、澪を見て驚きを隠せなかった。久しぶりに見る駆はあどけなさが消え、以前よりずっと成熟し、男らしくなっていた。特にスーツを身にまとうと、大学を出たばかりの若者から、ビジネス界を牛耳る大物へと変貌を遂げていた。「駆、この方とお知り合い？」石川月子（いしかわ つきこ）が駆に尋ねた。駆の視線は澪に釘付けのままだった。唇をわずかに開き、言葉を探すようにためらい、すぐには答えなかった。代わりにピーターが紹介した。「石川さん、こちらは夏目澪。僕の彼女だ」澪は目を見開いてピーターを見た。なぜ誰にでも彼女だと言うのかと目で訴えた。駆は必死に感情を抑えていたが、顔色は目まぐるしく変わった。つい数日前、信介から、澪は結婚しており、夫は洵だと暗示されたばかりだ。つまり、澪と洵はまだ離婚していないはずだ。それなのに、ピーターの彼女とはどういうことだ？駆は拳を握りしめた。聞きたくても聞けない。空気が凍りついたところで、ピーターは何気ない様子で付け加えた。「冗談だよ。親友だ」月子は隣の駆をちらりと見た。ピーターの言葉を聞いた途端、駆が安堵したように見えたからだ。「駆、私のことを紹介してくれないの？」月子に促され、駆はようやく口を開いた。「こちらは石川月子……僕の婚約者だ」「婚約者」という言葉に、澪は驚愕した。だがすぐに、自分の反応が過剰だと気づいた。駆の家柄なら、名門の令嬢を婚約者に迎えるのは当然のことだ。駆は澪の表情を観察していた。澪の顔に浮かんだ驚きは一瞬だけだった。それ以外の感情が見当たらず、駆は期待を裏切られたような失望感を覚えた。澪を観察していたのは駆だけではない。洵もだ。千雪は緊張で手汗をかいていた。彼女には見て取れた。ピーターも駆も、澪に気がある。洵は澪を好きではないが、男には競争本能がある。澪を狙う奴が増えたら、洵の独占欲が刺激されるかもしれない。しかし……洵の漆黒の瞳は冬の夜の海のように静まり返り、何も読み取れなかった。千雪は少し安心した。向こうで澪たちが話している間に、洵は歩き出した。「踊るんだろう？」千雪は洵の声に我に返った。洵が腕を曲げて差し出したので、彼女はその

心臓を土足で踏みつけられたような痛みを感じた。澪は力任せに洵を突き飛ばした。洵の手からワインがこぼれ、彼自身にかかった。白シャツが染まり、スーツも濡れたが、その唇に浮かぶ自信に満ちた笑みは微動だにしなかった。澪は洵を睨みつけ、両手を握りしめた。いつもこうだ。洵は簡単に自分の感情をかき乱すが、彼自身は常に余裕綽々としている。澪は下唇を噛んだ。この騒ぎに、ピーターと千雪が駆けつけた。月子は、駆が何度もテラスの方を気にしているのに気づいた。まるでそこに、とても大切な何かがあるかのように。あるいは、誰かが。月子もそちらを見た。ピーターと千雪がそれぞれ澪と洵のそばに立っていた。千雪はすぐにハンカチを取り出して洵の服を拭き、佐々木に連絡して代わりの服を用意させた。ピーターは澪を上から下まで確認した。洵に何かされたのではないかと心配したのだ。澪の服は乱れておらず、髪も整っていたが、顔色は悪く、目は少し赤くなっていた。「大丈夫かい？」ピーターが小声で尋ねた。「ええ」澪の胸は激しく上下していた。その怒りが洵に対するものなのか、自分自身に対するものなのか、分からなかった。ピーターは澪をしばらく観察してから、洵に向き直った。「篠原社長、クリーニング代は僕が持つ」洵は表情を変えず、まず澪を一瞥してからピーターを見た。「構わん。澪に洗わせるから」ピーターの顔色が変わった。澪は即座に言い返した。「最近事業に失敗でもした？ずいぶんと節約するのね」「このスーツは千雪からのプレゼントだ。捨てるには惜しい」洵は平然と言ってのけた。千雪の目が泳いだが、嘘を暴くことはしなかった。洵のスーツは彼女が贈ったものではない。だが、それで澪が傷つくなら好都合だ。澪はピーターの袖を引いた。「行きましょう」「ああ」洵の視線が澪の手に落ちた。だが、ほんの一瞬のことだった。澪とピーターがホールに戻ると、ピーターの紹介で多くのジュエリーコレクターたちと知り合うことができた。その時、会長の武蔵が千雪にある課題を出しているのが聞こえた。「神谷さんがあれほど千堂さんを買っているなら、私からも一つチャンスをあげよう」それを聞いた千雪の目が輝いた。「来月、家内との結