All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 141 - Chapter 150

武蔵に気に入られたいデザイナーは数え切れないほどいる。全員にチャンスを与えることなど不可能だ。だが、澪はFYの至宝とも言えるドレスを身にまとっている。FYの上層部と何らかの繋がりがあるのは明白だった。「あなたは……」澪は名刺を武蔵に差し出した。名刺に書かれた名前とブランド名に、武蔵は見覚えがあった。「ピーターさんから話は聞いているよ」澪は驚き、無意識にピーターの方を見た。感謝の気持ちで胸がいっぱいになった。ピーターは他の人と談笑していたが、澪の視線に気づくと、手に持っていたグラスを軽く掲げてみせた。洵は、澪とピーターが視線を交わし合うのを見て、グラスを握る手に力を込めた。指の関節が白く浮き上がる。公輝が横から武蔵に紹介した。「こちらの夏目澪さんはピーターさんの彼女だ。デザインのレベルは非常に高い。だが私個人としては、やはり千堂さんのデザインの方をより評価している」またしても公衆の面前で千雪と比較され、澪は複雑な気分だった。だが、千雪の作品に負けたのは事実だ。悔やんでも仕方がない。今は、新たなチャンスを自ら作り出し、全力で掴み取るしかない。「夏目さんの技術には何の問題もない。だがデザインにはインスピレーションの爆発が必要だ。夏目さんのデザインは教科書通りで硬い。それに比べて千堂さんのデザインには魂がある。それはまるで天賦の才であり、デザイナーとしての独特な魂と、計り知れない高みを感じさせるのだ」公輝の評価を聞きながら、澪は洵が冷ややかに口角を上げるのを見た。千雪が褒められるたび、洵の忠告が現実のものとなっていくようだった。洵は公輝の言葉には興味がなかった。ただ澪を見ていた。この評価を聞いて、澪がどんな反応をするかを見ていた。澪は真剣に、謙虚に耳を傾けていた。洵はまぶたを伏せた。その深淵のような瞳の奥で、得体の知れない感情が渦巻いた。千雪は笑顔を保っていたが、その表情はとっくに強張っていた。この場にいる誰よりも、千雪だけが知っている。公輝は自分と澪のデザインを取り違えているのだと。つまり、公輝が今絶賛しているのは、すべて澪のことなのだ。千雪は背中で組んだ手に爪を立てた。結局、澪の粘り強いアピールにより、武蔵は彼女にチャンスを与えた。パーティー翌日の早朝、まだ空

洵が熱気球の後ろから、三段重ねの大きなケーキを押して現れた。彼は伴奏なしで、バースデーソングを歌っていた。その歌声は……とても美しかった。伴奏がない分、その声の良さが際立っていた。澪は一瞬、十三歳のあの頃に引き戻されたような気がした。夢を見ているようだった。瞬きをした。目の前の光景が信じられない。洵が猛アタックしてきた大学時代でさえ、これほどロマンチックなサプライズを用意してくれたことはなかった。洵は澪の前に立ち、微笑んでいた。その深情けな瞳は、光を湛えた海面のようだった。澪はその瞳に吸い込まれそうになった。息を止め、高鳴る心臓を抑えようとした。「誕生日おめでとう」洵の声は、コントラバスの弦が震えるような低音だった。澪と洵は向かい合い、頭上には風船の雨が舞い上がっている。背後の別荘と巨大な熱気球が、最高の背景となっていた。澪の心は波立っていた。驚きと困惑の入り混じった目で洵を見つめていると、彼がスーツの内ポケットから精巧なギフトボックスを取り出した。「プレゼントだ」澪は受け取ったが、その場では開けなかった。今この瞬間も、現実味がなかった。これら全て……本当に自分のために用意されたの？誕生日を祝うために？深呼吸をして、平静を保とうとした。たとえ洵が用意したとしても、それは祖父の指示だろう。「ありがとう……」洵の脇を通り過ぎようとしたが、腕を掴まれた。「俺はここにいる。どこへ行くつもりだ？」洵の声は低かったが、優しかった。洵の手のひらが触れている部分が、火傷しそうに熱かった。「お爺さんに挨拶を……」「ここには誰もいない。俺たち二人だけだ」「え？」澪は驚いた。洵の魅力的な唇がわずかに上がり、澪の考えを見透かしたように言った。「爺さんは祝いたがっていたが、俺が任せろと言った。だから……これは全部俺のアレンジだ」「え……」澪は言葉を失った。なぜそうしたのかと聞きたかった。なぜこんなことをしてくれるの？愛してもいないくせに。何の得にもならないことを、洵がするはずがない。「ピーターが、お前は花粉症だと言っていたからな。花は一輪も使わず、全部風船にした」洵は呆然とする澪を引いて、熱気球に乗せた。熱気球はゆっくりと上昇

もう澪の誕生日ではない。「澪、スタジオを開いたなら、お前も経営者だ。あの原石で勉強させてやったと思え。ビジネスの世界に早い者勝ちも、公平も、道理もない。あるのは殺し合いだけだ。甘い夢を見るな」洵の声はいつもの冷徹さに戻っていた。窓を閉め切った車内で、澪はスマホを握りしめ、指先まで冷え切っていた。「それに、埋め合わせはやっただろう」洵はそう言い捨て、電話を切った。最後の「埋め合わせ」という言葉で、澪は一気に目が覚めた――洵があれほどの手間をかけて誕生日を祝ったのは、祖父の圧力でもなければ、過去を思い出したからでもない。自分が目をつけていた原石を奪ったからだ。千雪のために。「埋め合わせ……」澪はハンドルを強く握りしめ、手の甲に血管が浮き上がった。綾川市、バー・ストリート。航が個室から出てきた時、まさかここで澪に会うとは思わなかった。澪はひどく酔っ払っており、意識がないようだった。ソファではなくテーブルに突っ伏していたから気づいたものの、そうでなければ見過ごしていただろう。洵に電話しようかという考えが頭をよぎった。「俺も物好きだな」自分を罵った。澪は法的には洵の妻だが、だから何だというのだ。洵は彼女を愛していない。今頃洵は千雪といちゃついているかもしれないのに。航は首を振り、見なかったことにしようとした。どうせ自業自得だ。俺が飲ませたわけじゃない。責任はない。航は酔い潰れた澪の前を通り過ぎた。そして戻ってきた。彼は不機嫌そうな顔で澪を抱き起こした。澪は思ったより軽く、支えるのは難しくなかった。「運がいいな、俺に会えるなんて。ったく……なんで俺がお節介焼かなきゃなんねーんだよ」航はブツブツ言いながら澪を連れてバーを出た。澪に気を取られていた彼は、薄暗いバーの隅で、澪が倒れた時から佐々木が立ち上がっていたことに気づかなかった。航が澪を連れて行くのを黙って見送り、佐々木はスマホを取り出して洵に報告した。「ついて行け」洵からの指示だった。航は車で来ていたが、酒を飲んでいたため代行を呼んだ。澪の今の住所は知っていたので、代行に美崎町へ向かわせた。澪を支えながら彼女のバッグから鍵を探し出し、ドアを開けて中に入った。ベッドに放り出して帰

航が言い終わる前に、澪は彼をドアの外へ押し出した。「何がいいか決まったら連絡して。借りは返すわ」バタンとドアが閉められた。閉め出された航は頭をかき、失望感を覚えた。車で会社に戻る途中、小さな屋台でクレープを買って腹の足しにした。いいことをしたはずなのに、澪には感謝されるどころか追い出され、自分には何の得もなかった気がした。朝食も抜き、昼食もこんな粗末なもので済ませて会社に戻ると、秘書から洵が待っていると告げられた。「洵、何の風の吹き回しだよ？」洵を見て、航は妙な後ろめたさを感じた。澪と二人きりで一晩過ごしたからだ。澪は洵の妻だ。だが何もやましいことはしていない。それに洵と澪の夫婦関係などとっくに破綻しており、離婚は時間の問題だ。航は咳払いをして、平静を装った。洵はコーヒーを置き、何気なく尋ねた。「高田が、お前が昨夜誰かと姿を消したって言ってたぞ。電話も切るし、様子を見てこいとうるさくてな」「文雄の野郎、お前を使いっ走りにするなんていい度胸だな」航は洵の向かいに座り、わざとらしく書類を手に取った。「俺は昨夜接待があった」「おっ、放蕩息子の航様もついに改心か？」洵にからかわれ、航は舌打ちした。「俺だって社長だぜ。お前が天才型なら、俺は努力型ってとこだろ！」洵は薄く笑ったが、目は笑っていなかった。目の前にはスマホが置かれている。一時間前、佐々木からラインが届いていた。昨夜、佐々木は澪のアパートの下で一晩中見張っていた。航が出てくることはなかった。今日に昼なってようやく、航がアパートを出るのを確認したのだ。洵は長居せず、航の会社を後にした。見送った後、航は秘書に聞いた。「で、洵は結局何しに来たんだ？」澪は丸一日何も食べていなかった。ハート形のクラックが入ったルビーの原石は手に入らなかったが、武蔵の機会を諦めたわけではない。バーでヤケ酒など飲まず、さっさと別の原石を探しに行けばよかったと後悔した。だが日が暮れるまで探し回っても、インスピレーションを刺激するような原石は見つからなかった。あのルビーの残像が強すぎて、他の石が目に入らないのだ。澪はスタジオで頭を抱えた。結婚記念日のことを考えた。毎年、洵は記念日にジュエリーを贈ってくれた。ネ

洵の言葉の端々に滲む自分への偏愛を澪が感じ取らないはずがない。今回の原石の一件で、千雪は確信した。洵は澪に何の未練がないと。自分の誕生日でさえ、洵が熱気球を用意してくれたことはないが、洵がそれをしたのは澪のためではない。自分のためだ。千雪はピンク色の唇で甘く微笑み、心の中の優越感を隠した。あとは……離婚届だけだ。澪から離婚を切り出したが、洵は同意しなかった。だがそれは、洵が澪を惜しんでいるからではなく、頑固な祖父を恐れているからだ。あのクソジジイ、本当に邪魔だわ……千雪は口の中のロブスターの味がしなくなるまで噛み締めた。航は隣で少し焦っていた。あの夜見たものが間違いでなければ、篠原グループのヒット商品はすべて澪のデザインのはずだ。言いたかったが、自分が言うべきではない気がした。何度も澪の方を見たが、澪はずっとカニを食べるのに夢中だった。澪はもちろん、千雪が自分の手柄を横取りしたことは知っていた。だが、弁解する気にはなれなかった。洵の千雪への偏愛と信頼の前では、何を言っても信じてもらえないだろう。それに離婚するのだから、洵の中での自分の印象など最悪のままでいい。理屈ではそう思うが、感情的にはやはり傷つく。今は、篠原グループ時代のデザインよりも、今は武蔵の課題に勝つことの方が重要だ。今夜帰れば完成する。宝石を一つも使わないジュエリーが。「そうそう、澪さん……」千雪の声に澪は顔を上げた。「私、今年のLDジュエリー・ファッションウィークへの参加資格をもらったの」「え？」澪は目を丸くした。「宮野会長が紹介状を書いてくださったの。あのルビーで作ったネックレスを奥様がとても気に入ってくださって、最後のひと枠を私にくださったわ。澪さんがまだ知らずに無駄な努力をしてるといけないと思って、教えてあげるわね」千雪が言い終わるのと同時に、澪の指にカニの殻が刺さり、血が滲んだ。「きゃっ、血が出てる！」千雪は叫びながら、洵の手を掴んだ。「洵、どうしよう、絆創膏持ってる？」洵は絆創膏など持ち歩いていない。持っていたとしても、千雪に手を掴まれていては出せない。佐々木に電話して買ってこさせようかと思った時、航が勢いよく立ち上がった。「何やってんだよ、ドジだな！」