貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った의 모든 챕터: 챕터 151 - 챕터 160

航が現れたことに、澪は驚きを隠せなかった。特に航は汗だくで息を切らし、ネクタイも曲がっていて、急いで駆けつけたのが明らかだった。「どうして来たの？招待してないけど……」澪の態度に航は憤慨した。「招待されなきゃ来ちゃいけねーのかよ！手ぶらで来たわけじゃねーし……」そう言って、彼は手提げ袋を澪に押し付けた。澪はてっきり開業祝いの品だと思った。普通、開業祝いといえばビジネス関連の贈り物だ。駆と月子が連名で贈ってくれた黄金の置物のように。だが航の袋に入っていたのはドレスだった。淡いブルーのレースシャツワンピース。ある名ブランドの今夏新作で、妖精のように繊細なデザインだ。開業祝いというより、澪個人へのプレゼントに見えた。澪が困惑しているのを見て、航は咳払いをして小声で付け加えた。「千雪さんに贈ったやつより高いからな」余計な一言だった。澪はさらに困惑した。来た客を追い返すわけにもいかず、ましてやプレゼントまで貰っているのだから、澪は航を席に案内した。席に着いた航は得意げな顔をしていた。まるで自分が澪に招かれたVIPゲストであるかのように。セレモニーの最後は晩餐会だった。航は食事を始めようと、千雪からの電話を受けて早々に帰ってしまった。澪は疑った。航は千雪のセレモニーの最中に、こっそり抜け出してここに来たのではないかと。なぜそんなことをしたのかは分からない。航とそこまで親しい仲だとも思えないのだが。夜が更け、セレモニーと晩餐会は終了した。客は全員帰り、芝生には澪一人が残っていた。彼女は資料を整理し、最後の片付けをしていた。「一人か？」不意に声をかけられ、澪の手から資料が滑り落ち、バラバラと散らばった。顔を上げると、いつの間にか目の前に洵が立っていた。洵が着ているスーツは見たことがないものだった。新品だろう。千雪が自分のスタジオのオープニングセレモニーのために買ったものかもしれない。なぜ洵がここにいるのか理解できなかった。こんな時間なのに。「……何か用？」「用がなきゃ来ちゃいけないのか？」洵の問い返しに、澪はいつも言葉を詰まらせる。「今日は千雪さんのセレモニーでしょう？彼女のそばにいなくていいの？」澪の言葉に、洵は肩をすくめて笑った。

篠原グループ。千雪は社長室にいた。自分のスタジオを持った今でも、彼女は毎日洵のオフィスに通っていた。「洵、その二枚のお札、何か特別なものなの？」千雪は洵の肩に手を置き、不思議そうに尋ねた。彼女が来てからずっと、洵は手元の紙幣をいじっていた。何の変哲もない二枚の紙幣だ。新札でもなければ古銭でもない。落書きがあるわけでも、偽札のようでもない。ただの紙幣を、洵は午前中いっぱい、飽きもせずに裏返したり表にしたりして眺めていた。「別に」洵の声はいつものように淡々としていた。だが千雪は気づいた。洵の口元の笑みが深まり、どこか意味深であることを。彼女が聞いても、好奇心を示しても、洵はその紙幣の由来を説明せず、しまうこともしなかった。澪は今日、スタジオには行かなかった。車で篠原家の本家へ行き、厳にサプリメントを届けた。以前は毎週母のいる老人ホームへ行き、厳にも電話をかけていたが、最近は仕事にかまけて疎かになっていた。老人ホームに寄ってから、昼頃に本家に着いた。本家には厳と使用人しか住んでいない。澪が帰ってきたと聞くと、家政婦の小百合がすぐに荷物を受け取りに来て、厳も料理人に澪の好物を作らせた。澪にとって、本家はクラウド・ジェイドよりもずっと温かい「家」だった。「わしのことを気にかけてくれるのは澪だけだ。だが次は手ぶらで来なさい。ここは自分の家なんだから、土産などいらん」厳は取り箸でウニの茶碗蒸しを澪に取り分けた。「さあ、よっくり食べてくれ。最近痩せたんじゃないか」「お爺さんこそ、ちゃんと食べてくださいね」澪は言いながら、小百合に持ってきたサプリを忘れずに飲ませるよう言いつけた。それらはすべて「養生斎」で買った信頼できる品だ。二人は楽しく食事をし、食べ終わる頃になって厳が尋ねた。「そういえば澪、洵は……ちゃんとおわびをしたかね？」澪の箸を持つ手が震えた。「はい……」「おわび」というのが「寝ること」を指すのなら、確かに洵はおわびをした。昨夜、海浜別荘で、澪と洵は関係を持った。澪は厳に用事があると思っていたが、洵は厳の名を騙って彼女を別荘へ連れ込んだのだ。別荘には二人きりで、澪に抵抗する術はなかった。「俺がお前の手柄を横取りし、ビジネスを邪魔したから、詫びろと爺

澪は表彰台を降りた後も、更衣室のドアのところまで来てようやくヘルメットを脱いだ。女性更衣室と男性更衣室は分かれており、ここには彼女以外誰もいない。レーシングスーツで中に入り、出てきた時には普段着に着替えていた。レースは賞金だけでなく、澪のストレス解消にもなっていた。極限のドリフトの刺激、最初にゴールラインを通過した時の達成感は、レースが終わった後も余韻が残り、興奮が冷めやらない。すでに夜は更けていた。国際サーキットの外では観客が次々と帰り、人はまばらになり、やがて誰もいなくなった。路肩に停まったオリオンイエローの高級車けが、まだ動かずにいた。航は車内で三十分近くも座り込んでいた。更衣室の入り口で、雪子がヘルメットを脱いだ瞬間の映像が、脳裏に焼き付いて離れない。航の心臓は早鐘を打ち続けていた。「ありえねーだろ……」彼は呟いた。理解できなかった。「林雪子が……澪だったなんて？」翌日、澪はスタジオへは行かず、車でT市へ向かった。T市にはある法律事務所があり、そこのパートナー弁護士である高見隼人（たかみ はやと）は、離婚訴訟で一度も負けたことがないという評判だった。綾川市で壁にぶつかった澪は、T市で運を試そうとしたのだ。「申し訳ございません、夏目さん。ご相談だけでも事前のご予約が必要です。それに、高見弁護士のスケジュールは来年初めまで埋まっておりまして」「来年の初めまで？」澪は愕然とした。もっとも、大小の法律事務所を支えているのは離婚訴訟だというから、毎年どれほどの人が離婚したくてもできずにいるかが分かる。無駄足を踏んだ澪は、車で綾川市に戻り、自分のスタジオへ向かった。「社長、戸田社長からお電話がありました。今夜、コレクション界の大物たちとの会食があるそうで、社長にも来てほしいとのことです」話しかけてきたのは谷村謙（たにむら けん）という新入社員だ。大学を出たばかりで経験はなく、雑用係として雇っていた。「名前で呼んでって言ったでしょ」謙にとって澪は社長だ。だが澪は「社長」と呼ばれることに慣れず、特に一緒に働く仲間には、まだその器ではないような気がしてならなかった。「澪……さん？」謙がおそるおそる呼ぶと、顔を赤らめた。澪は吹き出しそうになった。「今夜の戸田社

澪は思わず男の顔を凝視してしまった。隼人は笑った。「そんなに見つめられると照れるな。俺ってそんなにイイ男か？」澪は失礼に気づき、視線を戻した。「ごめんなさい……」「俺の靴をこんなにしておいて、ごめんなさいで済むと思ってるのか？」隼人の態度は悪かった。澪は眉をひそめた。T市で負けなしの離婚弁護士、高見隼人がこんな性格だとは。「申し訳ありません、飲み過ぎてしまって。この靴おいくらですか？倍額弁償します」澪は名刺を渡した。隼人は名刺を受け取り、眺めてから眉を挑発的に上げた。「弁償はいらない。跪いて綺麗に拭いてくれればいい」澪は呆然とし、酔いが一気に覚めた。「高見さん、それ以上言うなら警察を呼びますよ」「俺の名字を知ってるのか？」澪は口を押さえたが、隼人は両手を腰に当て、得意げに笑った。「ああ思い出した。今日、事務所に来てたな。離婚の相談だっけ？」確かに受付で記名したが、まさか彼が覚えているとは。隼人も、事務所に戻った時にたまたま名簿を見て、澪の名前と番号を記憶していたのだ。名刺の内容とも一致する。隼人は澪を上から下まで眺めた。キャバクラに面接のような服装で来る客は少ない。ましてや澪のように際立って美しい女性はさらに稀だ。隼人は舌なめずりをした。「俺に離婚訴訟を頼みたい人間がどれだけいるか知ってるか？」「受付の方には、来年初めまで埋まっていると聞きました」「その通り」隼人が大股で近づいてきたので、澪は後ずさりした。狭い廊下で、澪は壁際に追い詰められた。「旦那と揉めてるんだろ？」隼人があと一歩踏み出せば、澪は壁にめり込みそうだった。澪が黙っていると、彼は肯定と受け取った。「特別に割り込ませてやってもいいぞ」「条件は？」隼人がそんなに親切なはずがない。「一回ヤらせろ」あまりに堂々とした言い草に、澪は呆れ果てた。彼女は隼人を突き飛ばした。「他の客なら、最低一週間は相手をさせるところだぞ！」背後から叫ぶ声に、澪は反吐が出そうだった。「どうせ処女でもないし、離婚するんだろ？まさか旦那のために貞操守るつもりか？」我慢の限界を超え、澪は引き返した。隼人は澪が条件を飲んだのだと思い、にんまりと笑った瞬間、強烈な平手打ちを食らった

澪の顔がカッと熱くなった。「謙、みんなを連れて市場調査に行ってきて！」「……え、あ、はい……」謙はワンテンポ遅れて反応したが、すぐに空気を読んで菖蒲と恵子を連れてオフィスを出て行った。二人きりになり、澪は関係がバレる心配も、赤面を見られる心配もなくなった。「洵、一体何しに来たの？」澪は詰め寄った。「言ったはずだ。辞退しろと」洵の口調は命令形で、交渉の余地などなかった。澪は呆れて笑った。ようやく掴んだ機会を洵の一言で手放せるわけがない。澪の黒曜石のような瞳に、激しい反抗の色を見て取り、洵は言った。「辞退しろと言ったのは……お前の顔を立ててやるためだ。どうせ勝てない」以前、千雪もスタジオを開くと言った時にも似たようなことを言われた。「まさか千雪さんも、このコンテストに参加するの？」「その通りだ」予想通りではあったが、同時に不可解でもあった。「千雪さんは宮野会長の紹介状で、ファッションウィークへの参加資格をすでに得ているはずでしょう？」澪が尋ねると、洵は鼻で笑った。軽蔑の笑みだった。お前は何も分かっていないと言わんばかりに。「千雪はお前とは違う。お前の目標はたかがファッションウィークへの参加だが、千雪の目標はCLを世界一のジュエリーブランドにすることだ」洵は千雪の壮大な野望を語ったが、澪には滑稽に聞こえた。FYでさえ、世界一になれるとは言わない。もっとも、篠原グループという巨大な後ろ盾がある千雪なら、可能性はゼロではないかもしれない。コンテストで優勝すれば、千雪の経歴をグレードアップさせるのは間違いない。「彼女が出るなら、なおさら辞退できないわ」それは洵に対してというより、自分自身への言葉だった。「何度千雪に負ければ気が済むんだ？」洵の問いに、澪は答えられなかった。振り返れば、自分はずっと千雪に負け続けてきた。洵を巡る争いでも負け、公輝の推薦でも負け、武蔵の結婚記念日プレゼントでも負けた。澪の顔色が曇るのを見て、洵は口角を上げた。「澪、身の程を知れ」洵の言葉はそこで止まった。澪の屈辱感は頂点に達していた。その時、洵の電話が鳴った。ビジネスの電話ではなく、千雪からだった。「洵、今夜接待があるの。一緒に来てくれない？」「ああ、