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第297話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第544話
澪の顔に浮かんだ気まずそうな苦笑いを見て、蓮は自分の推測が的中したことを悟った。彼はちょうど給料が入ったばかりで、澪に何かプレゼントを買いたいと思っていたのだ。そこへタイミング良く彼女の方からディナーに誘ってくれたため、事前に用意しておいたこのプレゼントを持ってきたのだった。蓮が澪に贈ったバッグは、アイコニックな「H」のロゴが刻まれた定番のモデルであり、洵が贈ったような超限定のレアモデルに比べれば、価格もステータスも一段劣るものだった。蓮自身も、そのことには薄々気づいていた。「俺が贈ったこのバッグは、きっと彼が贈ったものほど高価で珍しいものじゃないんだろうね？」蓮の言葉の端々に滲み出るあからさまな嫉妬を感じ取り、澪はすぐさまそのバッグを自分の肩に掛けてみせた。「どう？似合ってるかしら？」「君が美しいから、どんなバッグを持っても似合うに決まってるよ」蓮のストレートな褒め言葉に、澪は思わず顔を赤らめた。彼女はそれまで使っていた自分のバッグから中身を取り出し、蓮からもらった新しいバッグに移し替えながら言った。「篠原洵が贈ってきたあのバッグは、今月のボーナス代わりにアイにあげちゃったわ」向かいに座っていた蓮は、驚きのあまり目を丸くした。次の瞬間、彼は楽しそうに笑い出した。「それは……アイ、嬉しさのあまり狂喜乱舞したんじゃないかな？」「夢じゃないか確かめるために、自分のほっぺたを抓りすぎて腫れ上がってたわ」「想像できるよ……」蓮は、澪が自分の贈ったバッグをとても愛おしそうに撫でているのを見て、洵の贈ったバッグへの扱いとの決定的な差に、胸の奥から温かい喜びが込み上げてくるのを感じた。少し離れた角の席で、洵は手に持っていたロックグラスを今にも握り潰さんばかりの力を込めていた。まさか、蓮までが今日澪にバッグをプレゼントするとは予想外だった。しかも、俺が贈ったのと同じブランドだ。しかし、その二つのバッグが澪から受けた扱いは、まさに天と地ほどの差だった。俺が贈ったのは手に入らない限定モデルで、蓮が贈った定番モデルよりも遥かに高価で価値のあるものだったはずだ。それなのに澪は、自分からのバッグなど一瞥しただけで、ポンとゴミのように部下にくれてやった。そして、蓮が贈ったあのバッグは……洵は、澪がこ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第543話
澪はすぐにネットで釈明するつもりだったが、彼女が正式なコメントを出す前にすべてのトレンド記事が不自然なほど綺麗に削除されてしまい、弁明する機会すら奪われてしまったのだ。彼女は蓮にもどうするべきか意見を求めたが、蓮自身は愛人というレッテルを貼られることなど微塵も気にしていないようだった。しかし、彼は政府が特別に招聘したエリート研究者だ。そんな不名誉な噂が立てば、彼の経歴に泥を塗ることになる。澪は、自分が完全に彼を巻き込み、迷惑をかけてしまったと深く責任を感じていた。「あの時、あなたが私の彼氏だと公表してくれたのも、私の窮地を救うためのあなたの独断だったわよね。本当なら、私があなたに迷惑をかけたことを謝らなきゃいけない立場なのに、あなたが私を責めないでいてくれるだけで、もう十分すぎるくらい感謝しているわ」蓮は優しく微笑んだ。その笑顔は、いついかなる時も崩れることのない、完璧な紳士のものだった。少し離れた柱の陰に、洵の姿があった。柱の影に身を隠しているためその姿の大半は見えなかったが、少し首を傾げれば、澪と蓮が楽しげに食事をしている光景がはっきりと見えた。澪は蓮と向かい合い、食事を楽しみながら絶えず笑顔で語り合っている。これで洵は完全に理解した。先ほど澪がホテルの客室に入ったのは、ドレスに着替えるためだったのだ。彼女がわざわざ美しくドレスアップし、この新しくオープンしたばかりの高級レストランを予約したのは、すべて蓮のためだったのだ。洵の座るテーブルには、料理は一皿も置かれていない。ただ酒があるだけだ。それも、喉が焼け付くような強い蒸留酒だった。火のついたような酒が食道から胃の奥底へと流れ込み、胃壁がキリキリと悲鳴を上げた。しかし洵は、瞬きする間もなくウォッカのボトルを一本丸ごと空にしていた。澪と蓮のテーブルに置かれているのは、アルコール度数の低い赤ワインだった。二人は談笑し、グラスを傾け合いながら、誰がどう見ても親密で完璧な恋人同士のように見えた。「澪……今、篠原洵と君はまだ法的に離婚していないし、彼ももう千堂千雪のことは愛していないと言っている……それなら……君はもう一度、彼を受け入れるつもりなのかい？」澪は、ロブスターを切り分けていた手をピタリと止めた。彼女はまぶたを上げ、向かいに座る蓮を真っ直ぐ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第542話
洵はてっきり、澪が退社後はまっすぐ家に帰るものだとばかり思っていた。しかし、白い3シリーズの後を追跡していくと、彼女が向かった先は新しくオープンしたばかりの高級ホテルだった。洵の顔色はみるみるうちにどす黒く沈み、その眼光は刃のように鋭く尖っていった。夜遅くに、澪が一人でホテルに一体何の用があるというのだ。洵はハンドルを握る手にギリッと力を込めた。彼は澪の背後を尾行し、彼女が客室の中へと入っていくのをその目で確認した。俺がストーカーのような真似をする日が来るなんて、夢にも思わなかった。洵は廊下に立ち尽くし、ポケットからタバコを一本取り出したが、火はつけずにそのまま元に戻した。澪と俺は、まだ離婚していない。だから俺には、妻が他の男とホテルで密会しているかどうか、ドアを蹴り破ってでも確認する正当な権利があるはずだ。洵が怒りに任せて客室へ向かおうと大股で歩き出したその時、突然客室のドアが開いた。澪が中から出てきた。たった一人で。洵は咄嗟に一番近くにあった客室のドアに身を潜め、壁と一体化するかのように気配を殺した。澪は洵に全く気づくことなく、そのままエレベーターへと向かっていった。洵はホッと息をついた。自分が一体何をしているのか、彼自身にも全く分からなくなっていた。今夜はただ、澪の退社を待ち伏せして顔を合わせ、自分が丹精込めて選んだあのバッグが気に入ったかどうかを聞きたかっただけなのだ。それなのに、彼女は自分からのプレゼントを、あろうことかアシスタントにくれてやった。洵の胸の奥がチクチクと痛み、それと同時に底知れぬ焦りが湧き上がっていた。彼はほとんど本能だけで澪の後をつけ回していた。彼女がホテルへ向かったと知った時は、一体ここで誰と会うつもりなのか、どうしても突き止めずにはいられなかったのだ。洵は完全に何かに取り憑かれていた。澪がエレベーターに乗り込むと、彼はエレベーターの表示板を見上げ、彼女が降りる階数をじっと数えていた。このホテルの最上階には、最近オープンしたばかりの、内装がすべてクリスタルで彩られた有名なレストランがある。澪が降りたのは、まさにその最上階だった。蓮がレストランに到着した時、澪はすでに予約していた席に座り、彼を待っていた。今夜のディナーは、澪の方から彼を
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第541話
「社長、これって今年の春限定カラー、ライムグリーンのバーキンですよ！世界に五個しかないって噂の超レア物で、お金があってもそう簡単には手に入らない代物です！一体誰がこんな太っ腹なプレゼントを？」アイは、羨望のあまり今にもよだれを垂らさんばかりの勢いだった。その小包に差出人の名前はなかったが、澪にはすでに心当たりがあった。こんな限られた人間しか手に入れられない超高級バッグを自分に贈ってくる人間など、一人しか思い浮かばない。「社長、今日お誕生日でしたっけ？」アイが恐る恐る尋ねた。もしそうなら、自分もプレゼントを用意しなければならず、また出費がかさんでしまうと心配したのだ。「違うわよ」澪が首を横に振るのを見て、アイはホッと胸をなで下ろした。「そうだわ、アイ。もうすぐ月末だけど、あなたの今月のボーナス……現金の代わりに現物支給にしようと思うんだけど、どうかしら？」「えええええ！？！？！？」文化クリエイティブパークの駐車場。インペリアルブルーの高級車が長時間、同じ駐車スペースに停まったままだった。その位置からは、オフィスビルから出てくる澪の姿がはっきりと確認できる。洵は運転席に座り、窓を全開にしていた。彼はタバコを吸っていた。車の傍らの地面には、すでに彼がポイ捨てした吸い殻がいくつも転がっていた。洵の、タバコを挟んだ指先が窓枠に置かれ、立ち昇る紫煙が彼の端正で鋭い顔立ちをぼやけさせていた。元々、洵はそれほど頻繁にタバコを吸う男ではない。彼がタバコを吸うのは、大抵ひどく苛立っている時だ。しかし今この瞬間、彼は自分が何に対して苛立っているのか、自分でもよく分からなかった。心の奥底で、言葉にできないほどの強い期待と、そして不安が渦巻いていた。時間が一分、また一分と過ぎていく。洵が十二本目のタバコに火をつけた時、オフィスビルから従業員たちが続々と退社し始めた。洵の両目が、カッと見開かれた。彼の視線は瞬時に煙を突き抜け、前方から歩いてくる、スーツをスマートに着こなした知的で洗練された女性の姿を真っ直ぐに捉えた。その女性こそ、他ならぬ澪だった。しかし、洵の瞳に宿った期待の光は、わずか一秒で絶望的な暗闇へと変わった。彼が贈ったはずのあのバッグを、澪が持っていなかったからだ。C国の名ブラ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第540話
それらのトレンド記事のトップには、澪が洵に強引に肩に担ぎ上げられ、無理やり車に押し込まれている瞬間を、偶然居合わせた通行人が隠し撮りした写真が貼り付けられていた。さらには、C国の高級レストラン「クラウド・ナイン」で二人が食事をしている写真や、洵が用意した壮大な花火、そしてドローンが夜空に描いた【俺を許してくれ】という文字の写真まで、すべてがネット上に拡散されていた。澪は、昨夜の自分と洵の行動が、誰かに盗撮されていたのだとようやく気づいた。SNSを閉じながら、澪は心底呆れ果てていた。今のネット民は本当に暇なのだろうか。赤の他人の結婚生活や恋愛事情をここまで熱心に追いかけて、一体何になるというのか。給料が少しでも増えるわけでもないのに、ただ自分の時間を無駄にしているだけだ。澪はいつも通り出社した。最近の彼女の全神経は、篠原グループの筆頭株主の座を確固たるものにすることに注がれており、自分自身のジュエリースタジオの業務は少し疎かになっていた。「うちの社長って、本当に罪深い女よね！」女子トイレで、川村雨（かわむら あめ）とアシスタントのアイがひそひそとゴシップに花を咲かせていた。「今日の朝のトレンド見たでしょ？社長と篠原社長、実はまだ離婚してなかったのよ！」「離婚してないのに、少し前まで篠原社長はあの千堂千雪とかいう女と浮き名を流してたじゃない。今更になって許してくれなんて必死に追いかけても、自業自得よ」「本当よね。まさかあの篠原社長が、自分の妻がいながら他の女に手を出そうとするような最低のクズ男だったなんてね。私なら絶対に白石博士を選ぶわ……」そう言いながらも、雨の口調には少しだけ未練のようなものが混じっていた。「……まあでも、あの篠原社長なら、一晩だけの関係なら全然アリだけどね」「あんたって本当に、男の顔と体しか見てないわね」「だって、相手はあの篠原社長よ！？篠原洵よ！あの顔面で、しかも大金持ちで、スタイルも抜群なのよ！もし目の前に現れたら、あんただって絶対に飛びつくくせに！」「私は社長の専属アシスタントなんだから、どんな時でも無条件で社長の味方よ！篠原社長がどんなにイケメンでも、社長を傷つけた罪は絶対に許せないわ」「でもさ、社長の隣には白石博士もいるのよ。白石博士は自分が社長の彼氏だって公言したじゃない。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第539話
「もし……お前が彼女を流産させ、大勢の他人の前で彼女に耐え難い屈辱を与え、別の女と親しげに出歩き、彼女の仕事の足を引っ張り、彼女がネットで凄まじいバッシングを受けている時に見殺しにした挙句、さらに追い打ちをかけるような仕打ちをしたとしたら……？」ロビーマネージャーは言葉を失った。洵は、恐怖で顔を引きつらせているマネージャーを瞬きもせずにじっと見つめ、大真面目な顔で尋ねた。「それでもお前は、甘い言葉を囁き、高級なブランドバッグをプレゼントしさえすれば、彼女の機嫌が直ると本気で思うか？」マネージャーは瞬きを回繰り返した後、腰のトランシーバーを掴み取った。「あ、はい！はい、すぐに向かいます！」トランシーバーを下ろすと、マネージャーは洵に向かって引きつった愛想笑いを浮かべた。「申し訳ありません、篠原社長！あちらで急なトラブルがありまして、私はこれで失礼いたします！」言い終わるが早いか、マネージャーは脱兎のごとく全速力で逃げ去っていった。洵は眉を深くひそめ、重く、苦しげなため息をついた。最初は他の男の意見も聞いて参考にしようと思っていたが、今のマネージャーの反応を見る限り、どうやら俺は誰から見ても完全に手遅れで、救いようのない状態だと思われているらしい。空はどこまでも深く暗かった。高速道路を、白いセダンが飛ぶようなスピードで走り抜けていく。「ごめんなさいね、こんな遅い時間にわざわざC国まで運転して迎えに来させちゃって」澪は助手席に座り、ひどく申し訳なさそうに蓮に謝った。「君がそんなに水臭い態度を取ることの方が、俺にはよっぽど申し訳ないよ……」蓮は優しく微笑んだ。その笑みはいつも通り温和だった。「自分の彼女を迎えに来るのは、彼氏として当たり前の義務だからね」車内は、ふいに奇妙な静けさに包まれた。蓮が自ら口にするまで、澪は、彼が少し前にネット上で自分たちは交際していると公言した事実を危うく忘れるところだった。あの時、蓮は澪の窮地を救うためにあえて交際宣言をしてくれたのだ。しかもその時はまだ、洵が自分と澪は離婚していないという事実を暴露する前だった。車内の空気は、知らず知らずのうちに重苦しく、息苦しいものへと変わっていた。外気導入にしているはずなのに、なぜか胸が詰まるような圧迫感があった。澪はずっと
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