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第297話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第310話
飛行機を降りてすぐ、洵のスマホに千雪から電話がかかってきた。洵の一行は、空港のロビーで千雪と合流した。表面上、千雪が真っ先に目を向けたのは洵だった。だが実際には、彼女の視線はまず澪の指に輝くダイヤモンドの指輪に釘付けになっていた。プリンセスカットの巨大なダイヤモンド。千雪の目利きが正しければ、優に十カラットはある物だ。こんなレベルの指輪を、洵からプレゼントされたことは一度もなかった。その指輪が澪の左手薬指にはめられているということは、つまり、婚約指輪だ。千雪も、洵の今回のM国行きの目的がビジネスであることは重々承知していた。提携先であるセレスティ・メドの創業者は夫婦であり、接待の場であっても、洵は自分の妻を同伴すべきなのだ。そして、その「妻」の役目は、澪が担う。だから当然、婚約指輪も澪の指にはめられているというわけだ。ネット上で澪が洵の妻であることが暴露され、篠原グループが公式にそれを認めて以来、澪を見る世間の目は一変した。過去とは比べ物にならないほどだ。それと同時に、千雪を見る世間の目も一変していた。今まさに、洵のボディガードから幹部に至るまで、同行している全員が澪を「篠原グループの女主人」として扱っている。千雪が洵の隣を歩こうとしても、洵は常に澪の近くに寄り添っていた。「篠原社長、遠路はるばるようこそ！お出迎えが遅れまして申し訳ありません」空港の外では、セレスティ・メドのトップであるジムとジェーン夫妻が、数名のスタッフと共に早くから洵一行の出迎えに立っていた。洵は歩み寄り、ジムと握手を交わした。「篠原社長、こちらは私の妻のジェーンです」洵はジェーンと握手をし、淡々と紹介した。「こちらは妻の夏目澪です」ジムとジェーンの視線が、即座に澪に注がれた。今日の澪は、普段仕事で着ている黒のスーツ姿ではなかった。駆の結婚式に出席するため、モランディのニットに白いウールのコートを羽織り、ナチュラルなメイクを施していた。その姿は、上品で洗練された美しさを放っていた。「さすが篠原社長、奥様は大変な美人ですね！」ジェーンは思わず澪を褒め称えた。続いて、ジェーンは千雪の存在に気づいた。千雪は相変わらずパステルピンクのセットアップに、ローズピンクのコートを羽織っていた。頭から爪先までピンク
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第309話
澪は心の中で、仕事熱心なのは洵の方だろうと思った。彼こそ、いついかなる時もビジネスを最優先している。「もう描くのはやめろ。リラックスしろ」澪の手に握られていた絵筆が、突然洵に奪われた。洵は彼女の左手を取った。左手中指には、まだあのデイジーの指輪が光っていた――ピーターが彼女に贈ったものだ。洵の漆黒の瞳が沈み込み、彼はいきなりその指輪を外した。澪は思わず身を固くした。もし今いる場所が飛行機の中でなければ、洵はこの指輪を窓から投げ捨てていたのではないかという気がしたのだ。澪は洵の手から指輪を奪い返し、大切にしまった。その時、洵は今度は彼女の左手を取った。澪には彼の意図が分からなかった。続いて、洵がズボンのポケットから一つのジュエリーボックスを取り出すのが見えた。その大きさからして、中身は指輪に違いない。洵が彼女の左手薬指にダイヤモンドの指輪をはめた時、澪は両目を丸くして彼を見つめた。ついさっき、サイン済みの離婚協議書を受け取ったばかりだというのに、なぜ次の瞬間にダイヤモンドの指輪をはめてくるのか？しかも、左手の薬指にだ。澪の胸の奥で、言いようのないざわめきが起こった。三年前、洵がプロポーズしてくれた時の光景が蘇った。あの時も洵はこんな風に強引で、彼女の意思などお構いなしに、ただ婚約指輪をはめた。あの瞬間、彼女は感動のあまり涙を流したものだ。澪は伏し目がちに、自分の左手薬指を見つめた。そこには、まばゆいばかりの大きなダイヤモンドの指輪が輝いていた。かつて洵がプロポーズの時に贈ってくれた、七カラットのピンクダイヤモンドの指輪とは違う。今度は無色のダイヤモンドで、プリンセスカットが施され、セッティングも特殊だった。光をより多く取り込み、虹色の輝きを放つように透かし彫りのセッティングになっていた。この指輪の方が、昔のピンクダイヤモンドの婚約指輪よりも、澪自身の好みに合っていた。しかし、あの時のような心臓が早鐘を打つような胸の高鳴りは、二度と起こることはなかった。澪はまぶたを上げ、洵をちらりと見た。彼の魅力的な唇の端には、微かな笑みが浮かんでいた。澪は少し考えて、セレスティ・メドの創業者であるジムと妻のジェーンが、夫婦二人三脚で会社を立ち上げたという事実を思い出した。そ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第308話
澪が洵と結婚して三年余り、彼のプライベートジェットに乗るのは今日が初めてだった。機体はエアバスACJ319。マットブラックのボディにゴールドのラインが入り、落ち着きと高級感を兼ね備えていた。今回のM国行きは、表向きは駆と月子の結婚式に出席するためだが、実際にはやるべきことが山ほどあった。例えば、ビジネスの商談だ。洵は佐々木だけでなく、FZZLプロジェクトの幹部や関係者を数名、さらに腕の立つボディガードを二人同行させていた。FZZLプロジェクトとは、千晃が言及していた、篠原グループと三木グループが共同出資し、セレスティ・メドがメインで研究開発を担当している「AI支援診療システム」のことだ。現在、AIの応用は幅広く、人々の日常生活や生産活動のあらゆる分野に浸透している。AIを活用した診断システムも、決して前例がないわけではない。しかし、AI技術はまだ発展途上であり、医療という業界の特殊性も相まって、現在のAIシステムの精度や普及率はまだ十分とは言えなかった。セレスティ・メドは、AIと医療の融合に特化した新興の医療テクノロジー企業だ。洵は以前からこの分野への参入を狙っていたが、セレスティ・メドの提携先はずっと三木グループだった。セレスティ・メドはM国に拠点を置いており、今回洵はM国へ行くついでに、セレスティ・メドが新たに採用したという新入社員と面会する予定だった。セレスティ・メド側の話によれば、その新入社員は遺伝学の専門家であり、診療データの誤差が大きいFZZLシステムに遺伝学のデータアルゴリズムを組み込み、システムの精度を大幅に向上させることができるという。今回、千晃は同行していなかった。洵が例の土地を譲ったため、最近の千晃はその土地の開発に注力していたからだ。商談に加えて、洵はM国で澪との離婚手続きも進めなければならなかった。M国での離婚手続きはA国ほど複雑ではなく、夫婦揃って役所へ出向く必要はない。M国では、夫婦の署名が入った離婚協議書を裁判所に提出しさえすれば、離婚が成立した証として離婚届受理証明書を発行してもらえる。非常にシンプルだ。澪はすでに洵に離婚の手順を確認済みだった。飛行機に搭乗する前、洵は澪に向かってスッと手を出した。洵は何も言わなかったが、澪にはその意味がすぐに分かっ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第307話
洵は軽く鼻で笑った。「分かった」彼は茶碗一杯の漢方薬を飲み干し、空になった茶碗を佐々木に返した。「下がれ。今月の歩合給は半額だ」佐々木は呆然としたが、一切弁解することなく、大人しく茶碗を受け取って退室した。社長室のドアを閉め、ガラスドアを背にした佐々木は、小声で独り言を呟いた。「私は本当に、嘘をつくのが下手ですね」社長室で、洵は胃の奥からじんわりと温かくなるのを感じた。先ほどよりもずっと楽になっていた。漢方薬がこれほど即効性があるはずがないのに、なぜか今の薬のおかげだという気がしてならなかった。スマホを手に取り、ラインを開こうとしたその時、再び社長室のドアが開かれた。千雪が入ってきても、洵は驚かなかった。ノックなしで社長室に入る特権を与えられているのは、彼女だけだからだ。「洵、オフィスが漢方薬の匂いでいっぱいね」「胃痛が再発してな。さっき薬を飲んだところだ」「ごめんなさい、私があなたのために煎じてあげるべきだったのに……」千雪の顔に浮かんだ深い自責の念を見て、洵は首を振った。「お前のせいじゃない。お前を疲れさせたくなかったんだ」「うん……あなたが私を一番大事にしてくれてるの、分かってる」千雪はにこりと微笑んだ。彼女はまだ「洵の妻」という名分は得ていないものの、常に洵の「彼女」として振る舞ってきた。洵のために薬を煎じるのは、当然自分の役目だと思っている。だが、以前何度か煎じた後、洵は「お前が疲れるから」と言って、彼女に薬を煎じさせるのをやめさせたのだ。「洵、ちょうどよかった。お菓子を持ってきたの。全部私の手作りよ。バタークッキーに、タロイモクリームのケーキ、それにスポンジケーキもあるわ」千雪がランチボックスを開けると、中には精巧で可愛らしいお菓子が並んでいた。しかし洵は手を伸ばさず、かといって彼女を追い払うこともしなかった。千雪は自分からクッキーを一つ手に取り、洵の口元に運んだ。「あーん……」千雪は口を開けて見せた。高校時代、二人が付き合っていた頃は、よくこうして洵にお菓子を「あーん」して食べさせていた。洵もそれを受け入れ、人前でそうやってイチャつくのも好きだった。洵は少しだけ躊躇した後、口を開き、千雪が差し出したクッキーを一口かじった。「味はどう？
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第306話
少年院の外を吹き抜ける風は、冷たく身を切るようだった。澪は駆にきつく抱きしめられていても、少しも温かさを感じなかった。温かくないどころか、指先はどんどん氷のように冷たくなっていった。駆はいくら待っても澪からの返事がなく、焦って言葉を続けた。「夏目さん、僕を選んでくれれば、僕は月子とは結婚しない。二人で一緒に綾川市を出て、どこへでも行こう……」「あなた……そんなことして、石川さんに無責任だと思わないの？」澪の言葉は決して声を荒らげたものではなかったが、冷や水を浴びせられたように駆の熱を芯から冷やした。「あなたが石川さんを愛しているかどうかは別として、結婚を承諾したのはあなたよ。招待状だって親戚や友人に配り終えているのに、この土壇場になって婚約破棄するつもり？ 彼女の立場をどう考えているの？」澪は駆を突き放した。「僕は……」澪の正論に、駆は返す言葉がなかった。ただ一つ分かっているのは、自分が月子を好きではないということだ。最初から好きではなかった。ただ一族のため、会社のために、両親の取り決めに渋々従っただけだ。駆自身は、自分が月子にそこまで顔向けできないことをしているとは思っていなかった。なぜなら、月子も自分を愛してはいないと思っているからだ。月子は名門の令嬢であり、自分との結婚も一族と会社のためだ。愛というより、彼女は自分を征服し、支配し、所有したいだけなのだ。「夏目さん、愛は元々利己的なものだ……」「でも、私はあなたを愛していないわ」その一言を、澪はきっぱりと言い放った。駆の顔色が変わった。胸にナイフを突き立てられたような激痛が走った。「どうして？僕のどこがダメなんだ？どこが篠原に劣っているっていうんだ！？」両肩を強く掴まれ、澪は痛みに顔をしかめた。「ごめん、ごめん……わざとじゃないんだ……」駆は慌てて手を離し、何度も謝った。澪は少し疲労を感じた。本来なら、駆とはとても良い友人になれると思っていた。だが、駆がこうして想いをぶつけてくる以上、もう友人として付き合うことはできない。「送ってちょうだい。結婚式のジュエリーを石川さんに渡すのを忘れないでね」澪のあまりにも冷淡な態度に、駆の顔は苦痛に歪んだ。カラカラに乾いた唇を何度も開いたが、澪を引き留める言
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第305話
「私、お母さんから十億円を受け取って、あなたと縁を切るって約束したのよ。だから、今のこの状況は明確な契約違反になるわ」自分の言葉に対する澪の冷淡な反応に、かつての友人である自分にもう関心がないのかと感じ、駆の心は傷ついた。「ここには誰もいないじゃないか……」このまま彼に従わなければ、駆が自分を送り届けてはくれないだろうと察し、澪は仕方なく彼と並んで少年院の方へ向かって歩き出した。最初は、駆はずっと沈黙していた。澪も無理に話題を探そうとはしなかった。駆の隣を静かに歩きながら、彼が口を開くのを待った。「夏目さんは……篠原とは、まだ離婚していないの？」ついに駆が口を開いたが、その話題は澪にとって意外なものだった。「もうすぐよ……あなたたちの結婚式に出席するためにM国へ行った時に、そのまま現地で離婚する予定なの」澪は駆に隠すことなく、正直に答えた。「じゃあ……離婚した後は、どうするつもりなんだ？」「え？」澪は首を傾げた。「離婚した後……自分のスタジオの経営を続けて、自分の人生を生きる！」「違う、そういうことじゃなくて」駆の口調が少し焦りを帯びた。突然、彼女の手が駆に握られた。澪は驚き、手を引き抜こうとしたが、駆の力が強すぎて振りほどけなかった。二人はちょうど、少年院の前に立っていた。少年院という背景は、男女が揉み合うにはあまりにも不釣り合いだった。しかし、澪を見つめる駆の瞳は真剣そのもので、燃え盛る炎のように輝いていた。「夏目さん、篠原と離婚すれば、自由になる。堂々と他の誰かを愛することができる……」澪は、駆の顔が真っ赤に染まっているのに気づいた。「僕……僕は、ずっと……夏目さんのことが好きだったんだ……」たどたどしい言葉で、駆はついに澪への想いを打ち明けた。彼は元々、両親の取り決めに従うつもりでいた。それは自分が生まれ持った宿命のようなものだと受け入れていた。しかし、月子と一緒にいればいるほど、澪の良さを思い出さずにはいられなかった。もし許されるなら、一生この少年院の見習い教師として働き、心理カウンセラーである澪と、平凡だが甘い恋愛をしたかった。「あの時、この少年院で夏目さんが僕を助けてくれた時から、ずっと惹かれてたんだ……」駆の告白を聞いて、澪の心
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第88話
腕の中の澪が硬直した。洵は目を細め、その唇に邪悪な笑みを浮かべた。「二宮駆が表にいるんだろう？」澪は抱き上げられ、ベッドに放り投げられた。「俺を愛しているくせに、純情な年下男に気を持たせるとはな。俺が代わりに諦めさせてやろう」逞しい体が澪を死に物狂いで押さえつける。澪は恐怖に顔を白くし、洵を見上げた。「俺たちが愛し合う声をあいつに聞かせてやる。いい考えだろう？」ドアの外で、駆は行ったり来たりしていたが、中から何かが割れる音が聞こえた瞬間、足を止めた。「夏目さん！夏目さん、大丈夫ですか！」彼はドアを激しく叩いた。応答はない。駆は慌ててスマホを取り出し、
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第87話
澪は冷たくそう言い捨て、きびすを返した。背後で美恵子がどれほど地団駄を踏もうと、決して振り返らなかった。病室で、洵が目を覚ました。千雪がリンゴを剥いていると、洵の視線が病室の中を一巡し、誰かを探しているような素振りを見せた。ちょうど美恵子が戻ってきた。洵が目覚めたのを見て、すぐに甲斐甲斐しく世話し始め、千雪を褒めちぎることも忘れなかった。「知ってる？あなたが昏倒している間、千雪ちゃんがどれだけ尽くしてくれたか。あなたを背負って八階分も階段を降りて、救急車にも一緒に乗って、寝ずに付き添ってくれたのよ！千雪ちゃんがいなかったらどうなっていたことか……」「おば様、やめてくださ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第92話
「いや、何でもない」洵は薬を飲み干すと、胃の不快感がすっと引いていくのを感じた。洵の表情が和らいだのを見て、千雪は微笑んだ。「胃は本当に大事にしないとダメよ。また入院なんてことになったら、おば様だけじゃなく、私まで心臓が止まっちゃう」「心配かけたな」洵は千雪をいつもの優しい眼差しで見つめた。千雪は自信を深めた。洵はまだ澪と離婚していない。だが、離婚は時間の問題だと確信していた。午後、千雪はずっと自分の部署には戻らなかった。社長室に入り浸っていたのだ。全社員の中で、彼女だけが持つ特権だった。終業後、千雪は友人とショッピングの約束があり、洵が車でモー
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第80話
澪は自嘲気味な薄ら笑いを浮かべたが、心臓は引き攣るように痛んだ。あの時、洵に愛されていると勘違いして泣いたのではなく、本当にダイヤモンドの大きさに感動して泣いたのだったら、どれほどよかっただろう。弁解することなく、澪は背を向けた。金目当ての女だと洵に誤解されたままの方が、むしろ好都合だ。「夏目さん！」背後から突然呼び止められ、澪は驚いて振り返った。現れたのは金髪で青い瞳、全身をハイブランドで固めた、一目で富裕層と分かる貴婦人だった。千雪が洋子たちにピンクダイヤの指輪を自慢している間に、隣にいた洵はその見知らぬ貴婦人に歩み寄った。「東雲さん、お久しぶりです。相変わらずお美しいです
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