貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った のすべてのチャプター: チャプター 371 - チャプター 380

澪は足を止めた。長いまつ毛がゆっくりと上を向くと、洵の息を呑むほど端正で威圧的な顔が彼女の瞳に映った。その顔は、ひどく真剣だった。しかし澪には、どうして洵が今このタイミングで、そんなことを真顔で言ってくるのか理解できなかった。洵が見せてくれた花火。彼女も覚えている。熱気球、ケーキ、そして花火のショー――それは確かに、極上のロマンチックに満ちた誕生日パーティーだった。あの時の澪は、突然の出来事に戸惑いながらも、心の底から感動していた。だが、あの時感動すればするほど、ときめけばときめくほど、有頂天になればなるほど……その後、騙されて裏切られた痛みは激しく、傷跡はより深く刻み込まれたのだ。澪は長い間沈黙した後、微かに微笑んだ。「勘違いしないで。あの花火は、私のために打ち上げたものじゃないでしょ？」あれは千雪のためだ。千雪が自分の予約した原石を横取りできるよう、自分を誤魔化し、そして施しとして与えた補償に過ぎない。澪は洵の手を振り払おうとした。しかし、洵の指は必死に彼女の腕に食い込んでおり、どうしても振り払えなかった。腕が痛むだけだった。「何するのよ！？」その時、蓮が姿を現した。すると洵は、自ら手を離した。洵は澪の雪のように白い腕に、くっきりと真っ赤な指の跡が残っているのを見て、自分がどれほど強く握りしめていたかに気づいた。謝罪の言葉が喉元まで出かかったが、それを口にする前に、蓮の声が響いた。「大丈夫？痛む？」蓮は澪の腕の赤い跡に、ふーふーと優しく息を吹きかけた。澪は少し痛みが和らいだ気がした。「心配しないで、大丈夫だから」そう言うと、澪は洵を一瞥し、背を向けて洗面所へと入っていった。洵は、去り際の澪に睨まれたような気がした。「篠原社長、元妻に付き纏うのはやめてくれないかな。見苦しいだよ」蓮の口から「元妻」という言葉を聞き、洵の耳にはそれが非常に不快に響いた。しかし洵は怒るどころか、フッと笑った。「確信しているのか……本当に『元妻』だと？」洵の淡々とした問いかけに、蓮は一瞬呆然とした。「どういう意味だ？」洵の唇の端が、氷のような冷笑を描いた。「万が一、俺と澪がまだ離婚していないとしたら？」その一言を言い残し、洵は悠然と自分の席へと戻っていった。

広々とした寝室は、不気味なほど静まり返っていた。澪は無言で立ち尽くし、駆も死人のように静かだった。駆は彼女が来たことに気づき、目に微かな光を宿した。しかし、深く落ち窪んだ眼窩のせいで、その目は異様な恐ろしさを帯びていた。澪はまず駆にコップ一杯の水を注ぎ、彼の口元へ持っていき飲ませた。カラカラに乾いていた喉が潤い、駆はようやく声を発した。「……あいつらに呼ばれて、僕を説得しに来たんだね……」「そうよ」澪は素直に認めた。彼に嘘をつく必要はない。「ハッ……」駆の喉の奥から、乾いた冷笑が漏れた。「夏目さんも、僕に月子と結婚しろって言うのかい？」駆の枯れ木のように痩せ細った顔が、恐ろしいほど陰惨に歪んだ。「僕は餓死してでも、あの女を娶る気はない……どうして？どうして夏目さんへの僕の執着は、夏目さんの心を動かせないんだ？」「二宮君を愛していないからよ」再び澪からその冷酷な言葉を突きつけられ、駆は怒りに任せてテーブルの上の物をなぎ払った。物がバラバラと音を立てて床に散らばった。澪には当たらなかったが、駆自身の体にいくつか当たった。「本当に残酷だ、夏目さん……どうして僕を好きになってくれないんだ？」「二宮君が、洵に勝てないからよ」その言葉に、駆の顔色が一変した。「やっぱり篠原のせいか！？今でも、あいつが好きなのか！？」駆は力を振り絞って、かすれた声で叫んだ。その問いに、澪は答えなかった。彼女は駆の前に立ち、彼を見下ろした。駆は弱々しく顔を上げていた。彼の目に映る澪の顔は、まるで別人のように冷酷だった。「洵は……篠原グループの実質的な支配者よ。圧倒的な権力を持っているわ……それに比べて、あなたには何があるの？二宮グループはあなたの手中にはないし、家族の誰もあなたの言うことなんて聞かない……挙句の果てに、今こうして自分の命さえ投げ出そうとしている……聞くけど、あなたみたいに臆病で無能な男を選ぶ女が、この世のどこにいるっていうの？」澪が言い終わるや否や、駆は激しく咳き込み始めた。ついには血まで吐き出した。しかし、澪の氷のような表情は微塵も揺らがなかった。「いいこと、二宮君。絶食なんて、私から見れば私への執着でも何でもない。ただの自己満足に過ぎないわ……本気で私を

洵のまぶたが微かに上がった。この結果に、彼も驚くべきではなかった。M国であの日、澪に離婚判決を見せて以来、彼女は自分の存在を、彼女の人生から完全に切り離してしまったかのようだった。だからこそ、離婚判決を受け取ったその夜、澪はホテルを出て、駆と一緒になって騒ぎを起こしたのだ。そして今は……澪のそばには、蓮がいる。蓮は、洵が両腕の脇で拳をきつく握りしめているのを見逃さなかった。「篠原社長、怪我人を見舞うのであれば、患者本人の意思を尊重するのが当然でしょう。お引き取りを」洵はそれ以上一言も発することなく、背を向けて立ち去った。真冬だというのに、彼の体は走ってきたせいで汗ばんでいた。その結果が、門前払いだ。洵はこれまでの人生で初めて、自分が阿呆のように滑稽に思えた。病室では、澪がベッドに横たわっていた。何気なく視線を落とすと、窓から下の景色が見えた――洵が、インペリアルブルーの高級車に向かって大股で歩き去っていくところだった。蓮がドアを開けて入ってくると、澪がちょうど窓の外から視線を戻したところだった。「リンゴ、イチゴ、マンゴー、ブドウ……どれが食べたい？」「うーん……やっぱりリンゴかな！」蓮は洗ってあるリンゴを一つ手に取り、皮を剥こうとした。「自分でやるわ」澪は蓮に向かって手を伸ばした。「君の手、包帯ぐるぐる巻きじゃないか」蓮に指摘され、澪はようやく自分の、まるでちまきのようにグルグル巻きにされた両手を見て、苦笑した。「そうだったわね。私、今は怪我人だったわ」澪が入院したのと時を同じくして、千雪は月子と結託し、あるレセプションパーティーを主催した。このパーティーの招待客は、すべて澪の顧客たちだった。澪の現在の顧客は、エリザベス女王が出席したあの晩餐会で獲得した人々ばかりであり、月子のコネを使えば彼らに連絡を取るのは容易いことだった。パーティーの席で、千雪は招待客たちに向かってこう説明した。あの晩餐会で、自分は澪の罠にハマったのだと。自分がデザインした王冠を、澪がこっそりとオモチャの王冠にすり替えたのだと。もちろん、口で言うだけでは何の証拠もない。招待客たちも、彼女の言い分をすぐに信じるはずがなかった。「紳士淑女の皆様、どうかご安心ください……」マイクを握り、

会場の照明は暗かったが、それでも洵は、千雪の瞳に光る涙をはっきりと見て取った。「……分かった」洵が立ち上がった。千雪もそれに続いた。二人は前後に並んで会場を後にした。特に親密なスキンシップがあったわけではないが、周囲の目には十分に親密な関係に映った。ウェイターが、洵と千雪のために個室の会議室を開けてくれた。だだっ広い会議室の中には、洵と千雪の二人だけだった。「洵、澪さんの手が怪我したこと、知ってる？」「ああ、知っている」洵は微かに眉をひそめた。「X博物館の人から聞いたのよ」「X博物館？」洵が怪訝そうな顔をするのを見て、千雪はわざとらしく困ったようにため息をついた。「澪さんがこの間引き受けた仕事で、X博物館のアンティークジュエリーを修復するプロジェクトなんだけど……でも彼女、今は手に怪我をしてるでしょ？それで博物館の人が私のところに来て、彼女の代わりに私に引き受けてほしいって頼んできたの。でも澪さんがどうしても納得しないから、博物館側も彼女に自ら身を引かせるために、私たち二人で公開修復対決をして、より優れた方を採用するって提案したのよ……」そこまで話すと、千雪はさも言いづらそうに俯いた。「洵……あなたから澪さんに、辞退するように説得してくれないかしら？」洵は片方の眉をピクリと上げた。「業界の皆さんの前で、澪さんに大恥をかかせたくないのよ……彼女の怪我、かなりひどいって聞いてるし。無理して見世物になって自業自得の恥をかくくらいなら、早めに棄権した方が本人のためでしょ？……私みたいな立場の人間が言っても、澪さんは絶対に聞き入れないと思うわ……でも、洵は違う。元夫なんだから、あなたが説得すれば、もしかしたら澪さんも聞き入れてくれるかもしれない……」千雪の口調は、真に迫るほど心の奥底から心配しているように聞こえた。最初、彼女は澪がこのまま修復プロジェクトを辞退するのではないかと危惧していた。もし澪が辞退すれば、彼女は世間に対して「澪は逃げた。私と正面から勝負するのが怖かったのだ」と言いふらすつもりだった。しかし、業界の大物たちの目の前で澪を完膚なきまでに叩き潰す方がずっと痛快だ。だから彼女は、X博物館の人間に「競争相手は千堂千雪だ」と意図的に澪へ伝えさせたのだ。案の定、澪は公開修復

「どうして？」澪は即座に反問した。「お前の手が怪我をしているからだ……今のままでは、千雪と公開で勝負したところで勝ち目はない。恥をかくだけだ……」洵が言い終わる前に、澪は嘲りに満ちた声で彼を遮った。「たとえ私がここで大恥をかいたって、篠原社長には何の影響もないでしょう？」「どうしても俺をそういう人間だと思いたいのか」洵の顔色が一瞬にして変わった。「お前を止めようとするのは、俺自身の体面を保つためだと？」「そうじゃないの？」澪はそう問い返した後、わざとらしく「ああ、そうだったわね」と思い出したような顔をした。「そうね、千堂の邪魔になる私という障害物を排除するためでもあったわね。昔からそういうこと得意だもの」「澪！」洵はたまらず声を荒げた。彼は、そんなつもりで言ったのでは断じてなかった。X博物館の公開修復対決には、数多くの高名なジュエリーデザイナー、コレクター、そして古美術修復の巨匠たちが招待されている。全員が、業界の重鎮ばかりだ。澪の手の怪我がまだ治っていない今、その場に行っても最高のパフォーマンスを発揮できるはずがない。業界内に「技術が未熟だ」という最悪の印象を植え付け、競争相手にただ塩を送る結果になるだけだ。澪が今後、二度とジュエリーデザイナーとして生きていくつもりがないというなら話は別だが。そこまで考えて、洵はハッとした。その可能性も、決してゼロではないのだ。彼はこれまでに何度も、澪の卓越したジュエリー制作の技術をその目で見てきた。今さら彼女の才能を疑うつもりはない。しかし、澪の技術は両手の精密な操作があってこそ成り立つものだ。外科医や漫画家などと同じように、一度手に致命的な怪我を負ってしまえば、かつての栄光を取り戻すことは二度とできないかもしれない。だから、澪は別の道へ進むつもりなのだろうか？しかし、ジュエリーデザイナー以外に、澪に何ができるというのか？一つの肩書きが、突然洵の脳裏に浮かんだ――専業主婦だ。洵の記憶の中で、澪が最も長く、そして最も得意としていた仕事は、専業主婦だった。手を怪我してデザイナーとしてのキャリアが絶望的になったのなら、次善の策を選ぶのも当然だ。しかし……洵は痛いほど分かっていた。たとえ澪が再び専業主婦に戻ったとしても、彼