Lahat ng Kabanata ng 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Kabanata 391 - Kabanata 400

航は車の窓を下ろし、公園の中を目を丸くして見つめた。彼の車のせいで後続車が渋滞し、プップーッと激しくクラクションを鳴らされた。航は慌てて車を路肩に寄せた。見間違いじゃない。絶対に。澪が、見知らぬ男と一緒にいる。あの男は、澪の高校時代の同級生だろう。その「高校の同級生」について、航は多少の噂を耳にしていた。相手が澪とかなり親しい間柄であることも知っている。だが、大勢の目がある（今は無人だが）公の場で、自分のマフラーを澪の首に巻いてやるなんて、航にはどう見ても不愉快でならなかった。彼は車を降り、大股で公園の中へズカズカと踏み込んでいった。「澪、奇遇だね！」突然の航の声に、澪はひどく驚いた。「航、どうしてここに？」彼女の記憶では、この小さな公園はかなり辺鄙な場所にあり、周辺もまだ開発中のはずだ。こんな大雪の日どころか、真夏でさえ人はほとんど来ないような場所なのに。航は悪びれもせず、大きな声で言った。「たまたま通りかかったら、雪合戦してるのが見えたからさ！俺も仲間に入れてくれない？」えええええ？？？雪合戦って、そんなに通りすがりの人を惹きつけるスポーツだったっけ？澪は無意識に蓮を見た。彼女自身は航が混ざることに異存はなかったが、蓮と航は初対面だ。航は蓮の前に立つと、眉をひそめ、顎をツンと上げて見せた。誰がどう見ても「威嚇」のポーズだった。傍らで見ていた澪は、全く訳が分からなかった。航が蓮に会うのはこれが初めてのはずなのに、なぜこんなにも敵意剥き出しなのか、さっぱり理解できなかった。「彼は私の高校の同級生で、白石蓮よ」澪は自ら、二人に互いを紹介した。「こちらは遠藤航……洵の親友よ」「澪の親友でもあるからね」航がムスッとして訂正した。澪は気まずそうに口角を引きつらせた。私と航……親友って言えるほど親しかったかしら？「航、こんな所で私たちと雪合戦なんかしてて大丈夫なの？会社の方は？」澪は不思議に思って尋ねた。もっとも、彼女の印象では、航はそこまで仕事熱心なタイプではなかったが。「会社に行く途中じゃねーよ……」航は澪に向かって手を振った。「そうだ澪、知ってるか？洵が、入院したんだぜ」澪は呆然とした。隣で蓮がすかさず問い返した。「彼が

澪は今、「ZM」のブティックでドレスを試着していた。店長の亜美が最近デザインした新作がいくつかあり、彼女に試着しに来るよう声をかけたのだ。「蘭、こっちのドレスも試してみてよ」澪は別のドレスを手に取り、蘭の体に当ててみた。「ちょっと、私が付き添いであなたのドレスを選びに来たはずなのに、なんであなたが私に選んでるのよ？」澪はニカッと笑った。彼女はジュエリー協会主催の晩餐会に出席するため、新しいイブニングドレスが必要だった。蘭にプレゼントしようと思ったのは、単純に最近の澪が機嫌が良く、お金にも余裕があったからだ。「最初に言っとくけど、いくら澪が今金持ちになったからって、理由もなくタダで物をもらうわけにはいかないわ。それとも何？まさか私のこと、好きになっちゃった？」得意げに眉を上げる蘭を見て、澪はお腹を抱えて大爆笑した。亜美は傍らで、その様子を微笑ましく見守っていた。彼女は元々、林雪子が「夏目澪」になった後、どんな苦労をしているのかとずっと心配していたのだ。だが今の様子を見る限り、林家を離れたことは正解だったのかもしれない。林家を出てからの方が、彼女はよっぽど幸せそうに生きている。林家のことを思い出し、亜美の口角がわずかに下がった。雪子自ら、林家を去ったわけではないのだ……林家に見捨てられたのだ。亜美は思わず眉をひそめ、腕を組んだ。澪は蘭とふざけ合っていたが、ふと振り返った時、亜美が深刻な顔で何か思い悩んでいるのに気づいた。「どうしたの、亜美さん？」澪が歩み寄り、自ら尋ねた。蘭は普段はガサツで大雑把な性格だが、空気が読めないわけではない。彼女は、亜美が澪と二人きりで話したがっているのを察し、気を利かせて澪が選んでくれたドレスをすべて抱えると、ゆっくり試着するためにフィッティングルームへ逃げ込んだ。「雪子ちゃん……」澪は、亜美がその名前で自分を呼んだ瞬間、林家の話をしたいのだと悟った。「林家が、養女を迎えたことは知ってる？」「ええ」澪は頷いた。「丞が教えてくれたわ」「だったら、どうしてそんなに平然としていられるのよ！」亜美は歯がゆくてたまらないという顔をした。「あなたのご両親もご両親よ。どこの馬の骨とも分からない養女を迎え入れるくらいなら、どうして実の娘であるあ

澪は千雪と視線を交わした。こんな土壇場になっても、まだ洵の名前を出して自分を刺激しようとする千雪の往生際の悪さに、澪は感心していた。千雪は、こう言えば澪の瞳にせめて屈辱や抑え込んだ苦痛の色が浮かぶだろうと期待していたのだ。澪に活路を断たれた以上、自分だって澪をいい気分にさせるつもりは毛頭なかった。しかし、澪の眼差しは微塵も揺らがなかった。苦痛どころか、その唇にすら笑みが浮かんだ。「洵が本当にそこまであなたを愛しているなら、私がこんなにスムーズにあなたの会員資格を取り消せると思う？」澪がこう問い返したのは、単に目には目をのやり方で言い返しただけだった。洵がこの件をまだ知らないのか、あるいは知っていながら静観しているのか、澪自身も知る由はなかった。ところが予想に反して、千雪は突然両目を真っ赤に腫らし、狂ったように罵り始めた。「全部あなたのせいよ、この泥棒猫！あなたさえいなければ、洵が私を冷遇するはずがないわ！」千雪は手を上げて澪の頬を張り飛ばそうとしたが、逆に澪から強烈なビンタを喰らう羽目になった。この一撃は、澪もかなり力を込めていた。元々力が強い彼女の平手打ちを受け、千雪の片方の頬は一瞬にして真っ赤に腫れ上がった。千雪は完全に呆然とし、耳鳴りが激しく響く中、顔に焼けるような激痛を感じていた。彼女は床にドサリとへたり込むと、顔を覆って大声を上げて泣きじゃくった。まるで、世界で一番理不尽な目に遭わされたかのように。……病院。洵はとっくに退院できる状態だった。しかし、彼はどうしても退院しようとしなかった。澪が一度も、見舞いに来なかったからだ。最初は、澪が自分の入院を知らないのだと思っていた。だから彼は佐々木に命じて、自分が胃痛で倒れて入院したというニュースを大々的に世間に流させたのだ。病院に長引いていれば、いつか澪が来てくれると信じていた。だが数日前、航がうっかり口を滑らせたことで、洵はようやく知った。澪はとっくに自分の入院を知っていたのだと。知っていながら、来なかった。意図的に、自分を無視していたのだ。「篠原社長、その胃の具合でしたら、あとはご自宅でゆっくり安静されれば大丈夫ですよ……怒りを控え、刺激物を避け、夜更かしをなさらないように……」院長自ら病室を訪ねて

澪は目が見開いた。彼女の瞳に映る洵の表情は、呆れるほど自信に満ち溢れていた。まるで、彼女が必死になって千雪を追い詰める行為そのものが、まだ自分に執着し、自分を意識している証拠だと言わんばかりだった。澪は、洵という男が昔から極度に傲慢であることを知っていた。彼には、それだけの実力があることも。しかし、洵の傲慢さを滑稽だと感じたのは、彼女の人生で初めてのことだった。「あなた、自分のことを買い被りすぎよ」彼女は淡々とそれだけ言い捨てると、振り返って「ZM」の店内に戻り、蘭を連れて再び外へ出ると、そのまま車に乗り込んで走り去った。洵の体は、まるで冷たい彫刻のように、しばらく店の前に立ち尽くしたままだった。店内では、千雪がまだ洵が戻ってきて自分を慰めてくれるのを待ちわびていた。しかし、亜美が店を閉める時間になっても、洵が中に戻ってくることはなかった。千雪は仕方なく、自分から外へと歩み出た。「洵……」彼女は赤く腫れ上がった目をこすりながら、洵の名前を呼んだ。洵からは何の反応もなかった。千雪は怪訝に思い、洵が一体何をそこまで全神経を集中して考え込んでいるのか、見当もつかなかった。洵がようやく我に返ったのは、大通りを走る車が「プーーッ」と激しいクラクションを鳴らした時だった。そこでようやく、彼は自分の隣に千雪が立っていることに気づいた。「洵、何を考えていたの？」「……いや、何でもない」洵は首を横に振った。彼が今、考えていたこと――それは、澪が先ほど彼に言い放った「自分のことを買い被りすぎよ」というセリフが、かつて自分が澪に向かって冷酷に言い放った言葉そのものであるということだった。やっぱり、あいつは俺に復讐しているのだ。その結論に達した瞬間、洵の胸の中の霧が不思議と晴れ、彼の機嫌は不可解なほど少し良くなっていた。千雪は、洵が自分を見つめる眼差しの中に微かな申し訳なさが含まれていることに気づき、災い転じて福となすような喜びを覚えた。澪のところでは大泥を踏んだが、そのおかげで洵が自分を不憫に思い、心痛めてくれたのだ。ビンタの一発くらい、決して無駄ではなかった。洵は千雪を一度病院へ連れて行き、顔の腫れを検査させた後、彼女を高級マンション「ウォーターフロント・マンション」まで送り届け

澪が会場に戻ってきた時、目に飛び込んできたのは、蘭が一人の男性にしっかりと腕を掴まれている姿だった。彼女は、これまでの人生で蘭がこんな表情をするのを一度も見たことがなかった。「イケメンに骨抜きにされている」と言うと少し大袈裟かもしれないが、実際のところ、それに限りなく近かった。蘭の両目は限界まで丸く見開かれ、瞬きも忘れて真っ直ぐにその男性を見つめていた。その瞳に浮かんだ驚きと、じわじわと溢れ出す熱い眼差しは誰の目にも一目瞭然であり、彼女が相手に強烈な一目惚れを抱いたことは明白だった。澪は深い驚きを覚えた。まさか蘭が、本当にこの晩餐会の会場で運命の出会いを果たし、あろうことか一目惚れしてしまうなんて。「大丈夫ですか？」男性が優しく蘭に問いかけたが、蘭はまだ相手のあまりの端正な容姿に心を奪われ、現実に戻ってこられずにいた。澪の冷静な目から見れば、その男性は決して、洵や蓮のような業界のトップに君臨するトップクラスの超絶イケメンというわけではなかった。しかし、彼の顔立ちは非常に整っていて、どこか生まれつき人を安心させる親和性に満ちていた。特にその顔は典型的な童顔で、実年齢よりも遥かに若く見せる魅力があり、その唇に浮かんだ微笑みは、見る者にこの上なく純真で無邪気な印象を与えていた。この男を、澪は知っていた。というより、以前一度だけ見かけたことがあった。かつてM国で、自分が妻という身分で洵の社交の場に付き添い、実質的には離婚手続きを進めるために出席した宴会で、彼女はこの男性の姿を目にしていたのだ。「あ、ありがとうございます……あ、私、近藤蘭って言います。あなたのお名前は？」蘭は急いで姿勢を正して立ち上がった。足首はまだ少し痛んだが、相手が手を離した後も、彼女は名残惜しそうに彼の腕を掴んだまま離そうとしなかった。「私は、神崎琉生と申します」「あなたも名前の頭文字が『L』！？」蘭の両目がパッと輝いた。「なんだか嬉しいわ！」澪は傍らでそれを見守りながら、笑っていいのか呆れていいのか分からなかった。蘭のこの態度は、誰がどう見ても必死に共通点を見つけて男にナンパしている姿そのものだったからだ。神崎琉生。澪の記憶が正しければ、彼は医療大企業「セレスティ・メド」の優秀な遺伝学エキスパートであり、最近綾川市