All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 381 - Chapter 390

麗子の疑問の声に釣られ、より多くの招待客が澪の両手に視線を向けた。千雪は、澪の手にまだ包帯が巻かれているのを見て、内心で冷笑した。どうやら、澪はすでに負けた時の言い訳を用意しているようね。澪は無意識に千雪をチラリと見た。千雪は今日、遅刻ギリギリで駆け込んできたというのに、その全身からは「死地に活路を見出す」ような、凄まじい執念と覚悟のオーラが立ち上っていた。事実、今回の公開修復対決は、千雪にとって絶対に負けられない戦いだった。彼女にはもう後がないのだ。何があっても、洵の目の前で澪を打ち負かし、自分こそが彼に相応しい優秀で気高い女なのだと証明しなければならない。今回の公開対決では、X博物館から澪と千雪に、アンティークジュエリーのレプリカが二つ用意された。損傷箇所は本物と全く同じに作られており、二人の工芸レベルと修復技術を試すためのものだ。この対決で勝利した者だけが、本物のアンティークジュエリーの修復作業を任される資格を得る。間もなく、X博物館のスタッフから澪と千雪の手に、それぞれ一つずつ王笏が手渡された。レプリカとはいえ、当時の技術を高度に再現した精巧な作りだった。特にセンターストーンの周囲の曲面部分は、当時の未熟なセッティング技術でこれほどのパヴェ・セッティングを施すのは至難の業であったはずだ。しかし、問題はその曲面にあった。当時の未熟な技術ゆえに、すでに広範囲にわたって宝石が脱落してしまっているのだ。修復自体も難易度が高いが、不可能ではない。真の難題は、「どうすれば曲面にセッティングした宝石が二度と緩んだり脱落したりしないようにできるか」という点だった。X博物館が二人に用意した王笏のレプリカは全く同じものであり、脱落している宝石の数や位置まで完全に一致していた。純粋な、セッティング技術の勝負だ。もし二人の技術レベルが互角であれば、次はスピードでの勝負となる。つまり、質とスピードの両方が問われる過酷な対決だった。澪は蓮に手伝ってもらい、両手に巻かれていた包帯を解き始めた。洵は傍らでそれを見つめながら深く眉をひそめた。澪の腕の怪我は明らかに完治していない。完治していないのに、あいつは無理をして意地を張っているのだ。洵の視線は、次に蓮の手に向けられた。蓮は、澪の手をまるで壊れ物を

「……夏目澪さんです」踏み出した足が、その場で凍りついた。千雪は自分の耳を疑った。拓郎が率先して拍手を送ると、他の審査員や招待客たちも次々と澪に拍手を送り始めた。洵だけを除いて。洵は眉をひそめ、その顔には驚きも意外そうな色も浮かんでいなかった。澪が前に進み出た。その身のこなしは優雅で自信に満ち溢れており、特別に着飾っているわけでもないのに、見る者の視線を釘付けにするほどの美しさを放っていた。「ちょっと待ってください！」千雪は拓郎ら三人の審査員の前に飛び出した。「何かの間違いじゃないですか！？なぜ勝者が彼女になるんですか！？」千雪は、自分の今の態度が周囲から負け犬の遠吠えに見えることなど構っていられなかった。どうしても納得のいく説明が必要だった。「私の方が彼女よりずっと早く修復を終えましたし、さっきあなた方も私の技術を褒め称えていたじゃないですか！」千雪の剣幕に、拓郎は冷静に微笑んだ。「ええ、千堂さんの技術は非常に素晴らしい。国内を見渡してもトップクラスと言って差し支えないでしょう」「だったらなぜ！」「だから、『国内を見渡せば』の話ですよ……」傍らにいたキャサリンが口を挟んだ。この瞬間になって初めて、千雪は三人の審査員による賞賛の言葉に、ある限定詞がついていたことに気がついた――「国内」という限定詞だ。千雪の顔からサァッと血の気が引いた。つまり、私の技術がどれほど高くても、それは所詮「国内のトップレベル」に過ぎないということか。「あり得ない……絶対にあり得ませんわ……彼女は腕を怪我していますよ、そんな状態で国際的なトップレベルの技術が出せるはずがありません！」千雪がどうしても事実を受け入れられず食い下がるのを見て、拓郎は澪が修復した王笏を彼女の目の前に差し出した。「ご自分の目で確かめてみてください」千雪が王笏を受け取り、それを見た瞬間、両目が限界まで見開かれた。傍らで、拓郎のゆっくりとした解説の声が響いた。「夏目さんが修復された王笏の曲面は、当時の本物のセッティング方法と完全に一致しています。どちらも四角形の宝石を用いたインビジブル・セッティングですが、当時の未熟な技術ゆえに宝石が脱落しやすかったのです……」会場にいる招待客のほとんどはジュエリー業界のプロフェッショ

会場は丸々三秒間、水を打ったような静寂に包まれた。その直後、驚きの声が四方から上がった。麗子は、ピーターが相変わらず平然としているのを見て合点がいった。「なるほど、じゃあピーター専務は夏目さんがBYCだってこと、とっくに知っていたんですね。」ピーターは肩をすくめて笑った。もちろん知っていた。あの日、大学のキャンパスで「夏目澪」という原石の輝きを最初に見出したのは、彼なのだから。蓮もまた、全く驚きを見せなかった数少ない一人だった。彼は自力でその事実に辿り着いていた。「ピアノシリーズ」のデザインを初めて見た時、彼はすでにデザイナーが澪だと確信していたのだ。「ピアノ」と「車輪」というモチーフを融合させ、あのような「壊れそうな美しさ」を見事に表現できる人間は、澪しか思い当たらなかった。だからこそ、彼が帰国して澪に贈ったプレゼントは、ピアノシリーズの最新作であるオルゴールだった。あれが澪のデザインだと知っていたからこそ、選んだのだ。本来、澪はこの修復対決の場で自身がBYCであることを明かすつもりはなかった。しかし、千雪と月子がここまで執拗に彼女を追い詰めるなら、それに乗じてやろうと思ったのだ。以前の彼女がBYCの身分を隠していたのは、蓮の存在があったからだ。「ピアノシリーズ」のデザインのインスピレーションは、他でもない、「自分のピアノコンクールのために交通事故に遭い、植物状態になった蓮」という悲劇そのものだった。当時の彼女は苦痛と自責の念に苛まれ、蓮が植物状態になってしまった現実を受け入れることも、かつて最も愛したピアノに向き合うこともできなかった。だから彼女は、その行き場のない鬱屈とした感情のすべてを、ジュエリーデザインに注ぎ込んだ。「曲面シームレス・フルインビジブル・セッティング技術」を研究・発明したのも、彼女の独特なデザイン理念を実現するためだった。しかし予想に反して、彼女のデザインと技術は瞬く間に大ヒットし、業界全体と消費者から熱狂的な支持を受けた。大成功を収めれば収めるほど、彼女はBYCの身分を名乗ることを恐れるようになった。蓮がベッドで生死の境を彷徨っているのに、自分はその悲劇から得たインスピレーションで大金を稼いでいる――それがどうしても許せなかったのだ。しかし今、その懸念は

「で、私が千堂千雪をいじめたとでも言いたいわけ？」澪が口を開くなり、その声には棘があった。洵は胸の奥がズンと重くなるのを感じた。彼は首を横に振り、「そういう意味じゃない」と言おうとした。しかし、言葉が口を出る前に、澪に遮られた。「洵、自分の『忘れられない初恋の人』が可哀想だと思うなら、こんな所で私の時間を無駄にしてないで、今すぐ彼女を追いかけるべきよ」淡々とそう言い捨てると、澪は背を向け、拓郎たちとの歓談の輪に戻っていった。今の彼女の身分は、天才デザイナー「BYC」だ。ジュエリーデザイン業界の人間なら、誰もが彼女と少しでも言葉を交わしたいと思っている。洵は、澪が人々に取り囲まれ、もてはやされるのをただ黙って見ているしかなかった。自分がその輪に入る隙など、微塵もないことに気づかされた。彼はただ、チンピラに襲われた件が一体どういうことだったのか、澪に尋ねたかっただけなのだ。「澪は確かに危険な目に遭ったけれど、俺が間一髪で助け出した……これ以上、何か聞きたいことでも？」蓮の温厚な声が、洵の背後から響いた。洵は眉をひそめ、振り返った。「BYC……」口を開きかけたが、すぐにその言葉を飲み込んだ。この質問をする必要はもうない。答えはすでに、自分の中で出ている。ただ、受け入れたくないだけだ。BYC――澪がデザイナーとしてのコードネームに使ったこの三つのアルファベットは、蓮の外国語の名前の頭文字だったのだ。洵が両手をきつく握りしめているのを視界の端に捉え、蓮はニカッと微笑んだ。彼は身を屈め、洵の耳元に顔を寄せて小声で囁いた。「どうして澪があの時、君と結婚したのか分かるかい？」洵がまぶたを上げた。蓮の心地よい声が、再び彼の耳に届けた。「もしかして……澪がずっと好きだったのはこの俺で、俺が事故で入院してしまったから、次善の策として君を『俺の身代わり』に選んだんじゃないか……って考えたことはない？」洵は猛然と振り返り、蓮を怒鳴りつけようとした。しかし、蓮は心からの会心の笑みを浮かべていた。そのあまりにも無邪気で真摯な笑顔に、洵は全身の産毛が逆立つほどの寒気を覚えた。「それでは、失礼」蓮は洵のそばから離れた。澪が挨拶を終えた時、ふと視界の端に洵の姿が映った。洵は、自分の両

洵が目を覚ますと、そこは病院のベッドの上だった。彼の記憶には明らかな空白があり、どんなに思い出そうとしても、どうやって病院に運ばれたのか全く思い出せなかった。最後に覚えているのは昨夜のことだ。車で澪の後を尾行し、彼女が蓮の車に乗り込むのを見届けたところまで。その後、胃が激しく痛み、ハンドルの上に突っ伏した。そのまま痛みに耐えかねて気を失ったのか、それともただ眠ってしまったのか、それすらも分からなかった。昨夜一晩中、俺はずっと車の中にいたのか。澪の家からそう遠くない、あの場所で。洵が微かにまぶたを動かした時、病室のドアがノックされ、看護師が入ってきた。「あの……」洵は口を開いて初めて、自分の声が驚くほど弱々しくなっていることに気がついた。「俺を病院に運んだのは、誰だ？」看護師は小首を傾げ、少し考えるような素振りを見せてから答えた。「さあ、私にも分かりません。その方はただ通りかかっただけで、あなたのことは知らないと仰っていましたから……」「通りかかった……」洵は眉をひそめ、さらに尋ねた。「その相手は、男だったか？女だったか？」看護師は口を開きかけた。「……男性でしたよ」洵の瞳からスッと光が消え、眉間にはさらに深いシワが刻まれた。「そうか、分かった。ありがとう……」看護師が退室した後、洵は目を閉じた。今の自分の心境がどんなものなのか、彼自身にも説明がつかなかった。しばらくして、再び病室のドアが開いた。今度は佐々木と、数名のボディガードや使用人たちだった。「どうして俺がここにいると分かった？」洵は不思議に思って尋ねた。「病院から連絡があったのです」佐々木が答えると、洵の顔に明らかな落胆の色が浮かんだ。「病院の人は、どうやってお前の電話番号を知ったんだ？」「それは……私にも分かりかねます」佐々木が首を振るのを見て、洵は眉がさらに深くひそめられた。佐々木は、洵がなぜ突然入院することになったのか、その理由を深くは追求しなかった。理由など彼にはどうでもいいことだ。重要なのは、洵が一刻も早く回復することだからだ。洵は持病の胃痛を悪化させただけでなく、酷い風邪も引いていた。最近は悪性の風邪ウイルスが猛威を振るっており、病院に運ばれるのが少しでも遅れていれば、さらに