جميع فصول : الفصل -الفصل 410

残る問題は、相手の人間性だ。澪はふと、洵のことを思い出した。では、洵の人間性はどうなのだろう？澪にとっては度し難いクズ男だが、千雪にとっては最高の紳士だ。しかし今夜、洵は千雪に同伴してこなかった。もし洵がここにいれば、警備員たちも澪の指示に従って千雪をつまみ出すような真似はできなかっただろう。澪の記憶では、かつての千雪と洵はまさに四六時中ベッタリだった。しかし最近、澪が千雪を見かける時、彼女はいつも一人だ。澪は手元のカクテルグラスを傾け、一口飲むと、「これ以上彼のことを考えるのはやめよう」と自分に言い聞かせた。洵と千雪の関係が良好であろうと悪化していようと、今の自分には全く関係のないことだ。以前、洵は澪のこと、「自分に復讐している」と言った。だが、それは違う。澪が復讐している相手は、千雪だけだ。チンピラを雇った黒幕が月子だったと判明したとはいえ、千雪が一切関与していないとは到底思えなかった。だから、澪が千雪に復讐するのは筋に合うこと。洵に至っては……澪は再びカクテルを口に含み、今度はグラスの底が見えるまで一気に飲み干した。自分と彼は……このまま赤の他人として、永遠に交わらないのがお互いのためだ。晩餐会が終盤に差し掛かった頃、蓮から電話が入った。車でもうすぐ着くとのことだった。蓮はフレックス制で働いているとはいえ、国が招聘したトップレベルの技術者だ。毎日一日中遊んでいるわけにはいかない。今日は特に仕事が立て込んでいたため、澪が晩餐会に誘った時も、彼はやんわりと断っていた。しかし彼は、「晩餐会が終わる頃に、君と蘭を車で迎えに行くよ」と約束してくれていた。この晩、澪と蘭はほとんど言葉を交わさなかった。なぜなら蘭が、ずっと琉生にべったりとくっついて離れなかったからだ。蘭が自分の幸せを見つけられそうなら、澪も心から嬉しく思う。しかし蘭には恋愛経験がほとんどないため、手痛い失恋をするのではないかと心配だった。まるで、かつての自分のように。「いいのよ澪、琉生が家まで送ってくれるって言うから」「でも……」「心配しすぎよ！一万パーセント安心しなさいって。琉生は悪い人じゃないわ」蘭は満面の笑みでそう言った。蘭が琉生にベタ惚れなのは、盲目でもない限り誰の目にも明らかだっ

部屋の雰囲気は、以前よりも洗練され、そして温かみのあるものへと変わっていった。まるで、美崎町のこの部屋のように。澪が去った後、クラウド・ジェイドの家具や配置は何も変わっていない。しかし、かつてそこにあった温もりは完全に消え失せ、今ではただ広く、冷え冷えとした空間になってしまった。澪は、洵が部屋に入るなり単刀直入に用件を切り出すだろうと思っていた。しかし彼は、まず彼女の部屋をぐるりと見渡し、その後、ソファーをじっと見つめたまま動かなくなった。最初はただ静かに見つめていたが、次第にその視線は鋭さを増し、眉をどんどん深くひそめた。澪には、洵がなぜたかがソファー相手にそこまで敵意を燃やしているのか、全く理解できなかった。まさか、私がネット通販で買ったこのソファーが、篠原グループの傘下企業のライバル会社の商品だったとか？澪は心の中で呆れ返った。やがて、長い沈黙の末、洵はついに澪の方を向き、口を開いた。「コーヒーの一杯も淹れてくれないのか？」澪は肩をすくめた。彼が一体何を企んで時間を引き延ばしているのか、見当もつかない。私の部屋に一分長く居座ったからといって、篠原グループの株価がストップ高になるわけでもあるまいに！それでも礼儀として、澪は洵にグラスを差し出した。洵は「ありがとう」と礼を言い、グラスの中を覗き込んだ。それはコーヒーではなく、ただの白湯だった。彼は一口飲んでみた。少し甘みを感じる。コーヒーよりも、ずっと美味しかった。澪はソファーに腰を下ろし、洵が立ったまま白湯を味わうように飲んでいる姿を黙って見つめていた。「うちのポットの水、昨日の残り水よ」洵が水を飲む手が、ピタリと止まった。「用件があるなら、さっさと話しなさい」このまま放っておけば、洵は昨日の残り水だけで一晩中時間を潰しかねないと澪は思った。「来月……篠原グループの百周年記念パーティーがある。忘れるなよ」澪は一瞬呆然とし、すぐに「ああ、そういえば」と思い出した。そうだ、私ってば一応、篠原グループの株主だったわね。「ええ、分かったわ」澪がそう答えると、洵は再び「昨日の残り水」を飲み始めた。澪は首を傾げた。「他に用は？」「ない」えええええええ？？？？つまり、洵は車にも乗らず、遥々遠い距離を凍えながら

蓮は、パリッとしたスーツ姿の男が高級車から降りて駆け寄り、洵のそばへ行くのを見た。どうやら洵のアシスタントのようだ。洵がその車に乗り込み、車が走り去るのを見届けて初めて、蓮は深く安堵のため息をついた。彼はスマホを取り出し、澪に「おやすみ」とだけメッセージを送り、車を発進させた。澪は、蘭が無事に家に着いたことを確認した直後、蓮からのラインを受け取った。ただ「おやすみ」という短い一言だったが、洵のせいで最悪だった今夜の気分が、不思議と少しだけ晴れるのを感じた。澪は蓮に返信を送り、ベッドに入ってベッドサイドランプを消した。寝室は真っ暗になったが、澪はすぐに眠りにつくことができなかった。彼女の頭の中では、洵が帰る間際に言った言葉が、コントロールを失ったように何度もリフレインしていた。「信じるかどうかは勝手だが、今夜俺がここに来たのは……ただ純粋に、お前に会いたかっただけだ」澪は寝返りを打ち、無理やり眠りにつこうとした。洵が「会いたかった」と言ったのは本当かもしれない。しかし、自分が「彼に会いたくない」というのもまた、紛れもない真実なのだ。それから半月以上、澪は休む暇もないほど忙しかった。その努力は目覚ましい成果を上げていた。千雪のスタジオに出資していた投資家たちは、篠原グループを除いてすべて撤退した。わずか数十日の間に、千雪のスタジオの規模は急激に縮小し、資産は毎日マイナス成長を記録していた。澪には分かっていた。洵が千雪を見捨てることなど絶対にないということを。篠原グループが、あんな赤字のスタジオの面倒を喜んで見続けるというのなら、それもまた愉快なことだ。今日は、篠原グループの百周年記念パーティーの日だ。時刻はすでに夜の七時を回っていたが、澪はまだ自分のオフィスにこもり、デザイン画と格闘していた。FYと共同で立ち上げる予定の新製品ラインのデザインが、一向に決まらないのだ。スランプに陥っていた。かつて「ピアノシリーズ」が大成功を収めたのは、蓮の交通事故から得たインスピレーションのおかげだった。澪は、次のデザインのインスピレーションが「誰かの不幸」から生まれることを望んでいなかった。彼女は、新しいデザインが「ピアノ」を超え、過去の自分を超えるものであってほしいと切望していたのだ。篠原グループの巨

「洵の奴、一体どうしたんだ？」厳が業に尋ねたが、業自身も全く見当がついていなかった。二人は佐々木を呼びつけた。佐々木は二人に嘘をつくわけにはいかず、洵が澪を迎えに行ったことを正直に打ち明けた。本来なら、洵の命令で自分が澪を迎えに行くはずだった。しかし、なぜ洵が突然意見を変えて自ら迎えに行ったのか、佐々木にも全く分からなかった。「お前、今なんと？洵が自ら、澪を迎えに行っただと？」業の声が裏返った。彼にとって、それはにわかには信じがたい、到底あり得ないことだった。そして同時に、非常に悪い兆しのようにも思えた。しかし、厳の受け止め方は全く逆だった。洵が自ら車を運転して澪を迎えに行ったと聞き、彼の老いた目には珍しく嬉しそうな光が宿った。「それで、洵が出てからどれくらい経つ？」「ええと……」佐々木は眉をひそめ、顔に不安の色を浮かべた。時間を計算すれば、とっくに澪を連れて戻ってきているはずだった。「大変です！大変です、会長！」厳のアシスタントが血相を変えて駆け寄ってきた。しかし、厳の鋭い視線を浴びると、すぐに強がって冷静さを装った。何が起ころうとも、これだけ多くの顧客の前で、篠原グループのトップが取り乱すわけにはいかないのだ。アシスタントが厳の耳元に顔を寄せ、小声で何かを囁いた瞬間。厳の顔色が一変した。病院。洵はようやく目を覚ました。まぶたを開けると、彼のベッドを囲むように、厳、業、美恵子、航、そして千雪がいた。全員が、心配と安堵が入り混じった眼差しで彼を見つめていた。今回、彼の記憶はほとんど途切れていなかった。澪を迎えに行き、当たり屋に遭遇し、相手がいきなり刃物を突き立ててきたことまで、すべてはっきりと覚えていた。洵は数回瞬きをし、かすれた声で口を開いた。「澪は……どこだ？」「あんた、目を覚まして最初に聞くのがあの疫病神のことなの！？あの女のせいであんたはこんな大怪我をしたっていうのに！」傍らで、美恵子がヒステリックに怒鳴り散らした。「洵を刺したのは澪じゃないだろう！責めるなら、犯人を責めるべきだ！」厳が、毅然とした態度で美恵子を怒鳴りつけた。「それに、あの時澪が機転を利かせ、自ら車を運転して洵を病院まで運ばなければ、今頃洵がどうなっていたか分からんのだぞ！医者

「どうして？」洵があまりにも真顔で尋ねてくるので、澪は笑っていいのか泣いていいのか分からなくなった。最終的に、彼が自分の身代わりになって刺された事実に免じて、澪はベッドの脇に座り、自分のスマホで子守唄を流してやった。穏やかで優しいメロディーが、病室の空気をいくらか温かいものに変えた。「この前、俺が胃痛で入院した時……」子守唄のメロディーに乗せて響く洵の声は、普段の冷徹さとは少し違って聞こえた。「航が、お前に俺が入院したことを伝えたと言っていた。だが、お前は見舞いに来なかった……」澪は「ええ」と短く答えた。実際には、航に言われるまでもなく、彼女は洵が胃痛で入院したことを知っていたのだ。「なぜだ？」洵の問いに、澪は眉をひそめた。「私たちが、もう離婚しているからよ」そのキッパリとした断言は、まるで鋭い刃のように、澪と洵の間に明確な境界線を切り裂いた。「じゃあ、もし……」洵の言葉は、またしても途中で途切れた。澪が振り返ると、洵は目を閉じ、すでに眠りに落ちているようだった。彼女は立ち上がり、病室を後にした。洵の周りには、付き添いや見舞客が絶えることがない。例えば今この瞬間も、澪が部屋を出るや否や、入れ替わりで千雪がすかさず中へと入り込んでいった。澪は、航も一緒に中へ入るだろうと思っていた。何しろ彼は洵の親友なのだから。しかし意外にも、航は嬉々として澪のそばに寄ってきて、あれこれと理由をつけて彼女に話しかけてきた。澪は、航が千雪と洵の二人きりの時間を邪魔しないように気を遣っているのだろうと推測した。ちょうど彼女にも航に聞きたいことがあったため、二人は病院の外を少し歩くことにした。航の話によれば、最近、月子の実家が経営する新越不動産の株価が大暴落し、資産が激減、さらには検察官の捜査まで入り、石川家の関連企業はすべて風前の灯火だという。負債を少しでも減らすため、新越不動産は大規模なリストラを断行し、多くの社員がその煽りを受けた。新越不動産が突然これほどまでの危機に陥った理由は、業界の人間なら誰もが知っている――篠原洵が、裏で手を引いたのだ。「洵を刺したあの男、新越不動産の総務部長だったらしい。リストラされたせいで奥さんには逃げられ、息子の親権も取れず、中年になって独り身に転落した挙句、外