貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った のすべてのチャプター: チャプター 411 - チャプター 420

洵の声に混じる、あの微かな期待の色を、澪が聞き逃すはずもなかった。彼女はフッと笑い、事もなげに答えた。「私には良心があるからよ。怪我人相手にムキになったりしないわ」そう言いながら、澪は袋からテイクアウトのお粥を取り出した。「良心……ただそれだけか？」澪の手の動きがピタリと止まった。「澪。お前が、まだ俺に感情を残していると認めるのは、そんなに難しいことなのか？」洵は突然、澪の手を握りしめた。今回、洵の手のひらは熱を帯びていた。洵はてっきり、澪がすぐに手を振り払うだろうと思っていた。しかし、澪は振り払わなかった。「洵……」澪は流し目で洵を見据えた。その瞳は、どこまでも静かだった。洵の心の中は、突然激しく波立ち始めた。「私たち、一応は夫婦だったのよ。私の性格くらい分かってるはずじゃない……考えてもみて。三年前の私が、入院しているあなたに、病院の向かいの安い定食屋で買ってきたお粥なんて、夕食に出すと思う？」澪がそう言い放った瞬間、彼女の手を握っていた洵の手のひらが、スッと冷たくなった。洵の眉間が少しずつ険しさを増し、その顔には明らかな不快感が表れた。澪の言う通りだ。もしこれが三年前の澪なら、どれほど遅い時間になろうとも、自ら最も新鮮な食材を買いに走り、自分の手で最も栄養満点な料理を彼のために煮込んだはずだ。結婚していた三年間、洵も風邪を引いたことがないわけではない。その度に、彼は澪が手作りしてくれたお粥を口にしてきた。洵が手を離したのを見て、澪は買ってきたお粥を使い捨てのプラスチック容器に移し替え、彼に差し出した。「こんなもの、食いたくない」澪は器を引っ込めた。「じゃあ、自分で出前でも頼む？」洵は冷ややかな顔で、再び澪に手を差し出した。澪は黙って、もう一度お粥を渡した。洵はその定食屋のお粥を一口食べてみた。かつて澪が作ってくれたお粥に比べれば、不味くて食べられたものではなかった。彼は突然、澪の手料理が恋しくなった。彼女の作った料理を当たり前のように食べていた日々、彼はいつか二度とこの味を食べられなくなる日が来るなど、夢にも思っていなかった。洵はたった一口食べただけで、お粥をテーブルに置いた。出前を頼むこともしなかった。結果として、彼は一晩中空腹のまま過

C国、シャイニングスター国際サーキット。澪と航は観客席に並んで座り、航は興奮した様子で双眼鏡を澪に手渡した。「もうすぐ始まるぜ！ほら、あそこを見てみろよ……あのDYチームのエース、あれが俺の言ってたルーキーだ。あの子が加入してからというもの、DYチームは連戦連勝、向かうところ敵なし状態なんだよ。今のC国でのあの子の知名度って言ったら、A国でのお前と同じくらい凄いんだぜ！こっちでもお前の……いや、『林雪子』の凄さは知れ渡ってるからな。だからみんな、もしA国とC国の二人のカーレースの女神が同じサーキットで激突したら、どっちが勝つかって興味津々らしいんだ！」航は唾を飛ばさんばかりの勢いで捲し立てた。しかし言い終えて澪の顔を見ると、彼女の表情が予想に反して非常に険しいことに気がついた。「あ、もちろん！俺は絶対にお前の味方だからな！お前が出場すれば、C国だろうがB国だろうが、相手が女神だろうが何だろうが、絶対にぶっちぎりで勝てるって信じてるぜ！」航が力強く断言するのを見て、澪の険しい顔に微かな笑みが浮かんだ。レースが始まった。ゼッケン11番の車が、集団から抜け出し独走態勢に入った。それはフルチューンされた真っ赤なフォードで、その存在自体がサーキット全体を照らす太陽のように鮮烈だった。「マジかよ、めちゃくちゃ速えじゃん！」航は思わず驚嘆した。澪は隣で双眼鏡を構え、全神経を集中させてレースの展開を見つめていた。あの11番のフォードの技術は、確かに他のドライバーとは次元が違った。特にコーナーでのドリフト技術は、すでに神業の域に達していると言っていい。「なあ澪、あの子の走り、どう思う？」航が興味津々で尋ねた。「かなり凄いと思うわ」澪は客観的で公平な評価を下した。「そうか？でも俺から見れば、お前と比べたらまだまだ足元にも及ばないと思うけどな」航の言葉に、澪はひどく驚いた。「いつから私のそんな盲目的な信者になったの？」「盲目的だなんて人聞きの悪い！」航は舌打ちをして見せた。「俺はいつだって正直者だ。お前の知り合いだからってお世辞を言ってるわけじゃない……」航は今でも、澪が極限のスピードでコーナーを攻めた時の、心臓が破裂しそうなほどの高揚感と胸の鼓動を鮮明に覚えていた。このC国の「女神」

澪の記憶は、あのバレンタインデーの日に巻き戻っていた。蓮が車でC国まで連れて行ってくれた、イザベルタワーの126階にあるレストラン「クラウド・ナイン」。あの日、あそこで偶然、洵と鉢合わせた。当時の澪は、洵が千雪を連れてバレンタインディナーを楽しみに来たのだと疑いもしなかった。しかし思い返してみれば、彼女はあの時、最初から最後まで千雪の姿を一度も見ていない。もちろん、愛生の姿も見ていなかった。だがなぜか、洵が愛生のレース会場に姿を現したのを見て、澪は無意識にあの日のクラウド・ナインでの出来事を結びつけていた。あの時の洵は……本当に、千雪と待ち合わせをしていたのだろうか？それとも……「澪……澪？」航に何度も呼ばれ、澪はようやく我に返った。「どうしたの？」「どうしたのって、もうレース終わったぜ？」澪は立ち上がった。航がさらに尋ねてきた。「これから、洵のところに挨拶に行くか？」「やめておくわ」澪は首を横に振った。今から彼に会いに行けば、間違いなく彼の邪魔になるだろう。航は澪の隣に立ち、彼女の横顔をじっと観察した。愛生が洵に向かって手を振っていたのではないかと気づいて以来、澪はずっと何か思い悩んでいるような顔をしていた。航は、胸の奥を紙ヤスリで擦られているような、ざらついた不快感を覚えた。「澪、もう洵のことは好きじゃないんだろ？」澪はハッとして、どうして航が突然そんなことを聞き出してきたのか分からなかった。自分と洵の関係なんて……ただの腐れ縁でしかない。彼を好きになったことで得たものといえば、傷だらけになることだけだった。澪は小さくため息をついた。確かに、以前新越不動産のリストラ社員に刺されそうになった時、洵が身を呈して庇ってくれたのは事実だ。しかし、だからといって「彼はまだ私に未練がある」などと自惚れるつもりは微塵もない。本当に私に愛情があったなら、私が拉致された時も、ネットで凄まじい誹謗中傷に遭った時も、あんな風に完全に無視を決め込んだり、あまつさえ火に油を注いだりするはずがなかった。それに、あの時、この世に産まれてくることさえできなかったあの子供のことも……澪の瞳の奥が一瞬にして凍りつき、次の瞬間にはフッと微笑んだ。「ええ、もう好きじゃないわ」

美恵子は、憎悪に満ちた目で澪を睨みつけ、露骨に白目を剥いた。喉まで出かかった「ふしだらな女」という罵詈雑言は、口に出すことはできなかった。なぜなら、澪はすでに洵と離婚しており、もう篠原家の嫁ではないからだ。理屈から言えば、澪が新しい恋人を作ろうが誰と付き合おうが、彼らには口出しする権利など一切ないのだ。しかし、美恵子の心の中ではどうしてもその事実を受け入れることができなかった。澪のような身分の低い平凡な女が篠原家に嫁げたことは、何代にもわたる幸運の賜物であり、途方もない玉の輿だったはずだ。それなのにあの女は、恵まれた境遇に感謝するどころか、事あるごとに洵に離婚を突きつけ、ありとあらゆる騒ぎを起こし、何度も篠原家に迷惑をかけてきた。そして離婚した途端、すぐに別の男に乗り換えるなんて。美恵子は、澪のような軽薄で尻軽な女が許せなくて仕方がなかった。彼女は業の袖を引っ張り、澪を叱りつけるよう目配せをした。しかし、業は澪をチラリと一瞥し、その目に強い不満の色を浮かべるだけだった。篠原家の面々から放たれる刺すような視線には、いくら鈍感なピーターであっても気づかないわけがなかった。しかし澪は、最初から最後までピーターと楽しそうに談笑し続け、篠原家の三人には一切の視線を向けようとしなかった。双方の目的地は同じ――ロイヤル・ビクトリア号の第一宴会場だった。澪が宴会場に足を踏み入れた瞬間、彼女の両足は突然鉛を流し込まれたように、その場でピタリと動かなくなった。隣を歩いていたピーターは不思議に思い、澪の視線の先を追った。そこには、別の三人が立っていた。その三人もまた、家族のようだった。ピーターは瞬きをした。彼はC国の事情にそれほど詳しいわけではないが、C国最大の資本力を持つ林家の人間については、ある程度顔を知っていた。今この瞬間、澪が真っ直ぐに見つめているその先には、林家の人間がいた。男性はC国の外務大臣を務める林泰臣（はやし やすおみ）、女性はその妻であり、林グループの名誉会長にして一流のピアニストでもある楚原雪代（そはら ゆきよ）。そして、その二人の間に立っている若い女性。ピーターは、彼女こそが林家が最近迎えたという「養女」に違いないと推測した。林家の養女に関する噂は、ピーターも社交の場での雑談で耳に

長年顔を合わせていなかったが、泰臣は確かに老けていた。しかし精神状態は良好なようで、髪をオールバックに撫でつけ、パリッとしたスーツを着こなすその姿には、政界の要人らしい威厳とオーラが漂っていた。雪代は若さを保つためのケアを徹底しているためか、年齢の痕跡はほとんど感じられなかった。澪が真っ先に気づいたのは、雪代の瞳に水晶のようにキラキラと光る涙が浮かんでいることだった。雪代は泰臣の腕をきつく握りしめていた。誰の目にも、彼女が必死にこみ上げる感情を抑え込んでいるのは明らかだった。しかし、その「感動の再会」の演技も、澪の目には何の価値もない茶番にしか見えなかった。澪は背を向けて立ち去ろうとしたが、泰臣に呼び止められた。「ゆ……澪……」泰臣が自分を呼ぶ声は聞こえていたが、澪は足を止めなかった。逆に、澪と腕を組んでいたピーターの方が驚いて立ち止まった。C国の外務大臣が、なぜ澪の名前を知っているのか不思議でたまらなかったのだ。「ちょっと！林大臣があなたを呼んでるのよ！」そこへ美恵子が足早に歩み寄り、まず澪をギロリと睨みつけてから、泰臣に向かって愛想笑いを浮かべた。「申し訳ありません、林大臣。この女、本当に礼儀知らずでして」泰臣の顔から、一瞬にして親しげな表情が消え失せ、氷のように冷たくなった。「篠原夫人は、澪をご存知なのですか？」「そりゃあもう、よく知ってますとも。私はかつて、彼女の……」美恵子が得意げに言いかけたその時、業が「ゴホン」とわざとらしく咳払いをした。美恵子は即座に口を噤んだ。彼女は危うく忘れるところだったのだ。自分たちが今まで、林家に対して「洵はかつて結婚していたが、今は離婚した」という事実を徹底的に隠蔽していたことを。業は、妻のこの口の軽さに本気で頭を抱えていた。泰臣は表情を変えずに業と美恵子をじっと見つめたが、その眼差しは先ほどまでの友好的で礼儀正しいものとは明らかに変わっていた。「澪。君は、篠原さんたちと知り合いなのか？」「知り合いだろうが赤の他人だろうが、あなたには関係ないと思います」澪のこの冷たく突き放すような態度は、泰臣を怒らせることはなかったが、逆に美恵子を激怒させた。「ちょっと、何なのその態度は！林大臣があなたに何か悪いことでもしたっていうの……！？」