Todos os capítulos de 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Capítulo 601 - Capítulo 610

琉生は微笑んだ。顔に浮かんだ笑みはどこまでも優しかったが。心の中の笑みは、これ以上ないほど軽蔑に満ちていた。「夏目さんは今や、以前の彼女とは完全に立場が違う……彼女の個人資産は計り知れず、手に入れた最大の企業があの篠原グループだ。人間、あそこまでの階級に上り詰めてしまえば、どうしても目先の利益に目が眩み、金に汚くなってしまうものなんだ……FZZLシステムには、表には出にくいものの非常に深刻なバグがある。私は何度も彼女に警告し、説得を試みたが、彼女は全く聞き入れてくれなかった……だから、私はやむを得ず、彼女に恋人として近づき、最も親密な関係を築くフリをすることにしたんだ。そうすれば、いつかこれを彼女のパソコンに差し込み、FZZLのシステム稼働を強制的にシャットダウンするチャンスが見つかるはずだと思って」琉生はそう言いながら、ベッドサイドのテーブルに置かれていた革の鞄から、一つの小さなUSBメモリを取り出した。「でも、今の夏目さんは私に対して非常に強い警戒心を抱いている……私がFZZLのシステムを停止させ、彼女の巨額の利益を台無しにするのではないかと恐れているんだ……それに加えて、私はあなたに別れを告げた後、自分の心が耐えきれないほど痛くて、痛くて……」琉生は下唇をきつく噛み締め、いかにも矛盾と葛藤に苦しんでいるかのような、悲痛な表情を作ってみせた。蘭は琉生が苦しむ姿を見て胸を痛め、その視線は無意識のうちにUSBメモリへと落ちた。「じゃあ、もし私がこれを、澪の会社のパソコンに差し込めば……その深刻なバグがあるシステムを止めることができるのね？」「蘭……」琉生は、わざとらしく顔色を変えてみせた。「あなたにそんな危険な真似をさせるわけにはいかない……それに、もしそんなことをすれば、あなたはもう二度と、夏目さんと友達ではいられなくなってしまうよ……」琉生のその言葉を聞いて、蘭は沈黙し、唇を強く噛み締めた。「もし澪が本当に、お金のためだけにAI補助診断システムを使う患者さんたちの命の危険を無視しようとしているのなら……私がそれを止めることは、親友としての正しい行いになるわ」蘭は、はっきりと宣言した。琉生は敏感に察知した。蘭のこの言葉は、決して自分に向けて言ったのではない。彼女自身に、そう言い聞かせているのだ

「今日は私の七十歳の誕生日だというのに、祝いの言葉の一つも言えんのか！」景城の不機嫌極まりない怒鳴り声が、応接間にいるすべての人間を震え上がらせた。澪の写真立てを握る指先が、白くなるほど強く食い込んだ。彼女は景城に背を向けたまましばらく立ち止まり、やがてゆっくりと振り返ると、自分の実の祖父に向かって氷のような冷笑を投げつけた。「もし私が『お誕生日おめでとうございます』なんて言ったら、私を血が出るまで打ち据えるつもり？」何年もの歳月を経て再会した孫娘の顔に浮かんだ、これほどまでに鋭く殺意に満ちた眼差しを、景城は初めて目の当たりにした。それはまるで鋭利な刃物のように、彼の心臓を真っ直ぐに突き刺そうとしているかのようだった。「私がしてきたことはすべて、林家の未来を守るためだ！」景城は激昂し、床をドンと強く踏み鳴らした。澪の顔の冷笑はさらに深くなった。「それなら、ますます私には何の関係もない話ね。どのみち、今の私の苗字は『夏目』だから」そう言い捨てると、彼女は大股で応接間を出て、母屋から立ち去った。母屋の外に出た澪は、曲がりくねった人工の川の前に差し掛かり、思わず足を止めた。何年経っても、林景城という男は本質的に何一つ変わっていない。それどころか、人は年を取れば取るほど、自身の迷信深さにさらに固執するようになるだけだ。澪は水辺に立ち尽くし、その顔色はひどく蒼白だった。この水景のデザインは、かつてA国にあった林家の古い屋敷のものと全く同じだった。そして、この全く同じ水景が、彼女の脳裏に最悪のトラウマを容赦なく呼び起こすのだ。今でも澪は、自分が幼い頃に景城からどのような苛烈な罰を受けたか、皮膚が裂けるほどの痛みの記憶と共に鮮明に覚えていた。彼女がまだ六歳にも満たなかった頃のことだ。単なる好奇心から、応接間の財運の位置に飾られていた魔除けの霊獣の置物に触れてしまっただけで、彼女は景城に首を絞め上げられ、そのまま外へと放り出された。真冬の凍てつくような寒さの中、裸足のままこの水景の冷水の中に立たされ、足首は寒さで骨が砕けそうなほどの激痛に苛まれた。その後、泰臣と雪代が帰宅した時、彼女は泣き叫びながら「お父さん、お母さん」と助けを求めたが、その結果、景城は木刀を持ち出し、彼女の小さな体を容赦なく打ち据

「別に大した用じゃないわ。ちょっとした手続きがあってね」「そっか……明日は、会社に出社するの？」「ええ、出社する予定だけど。どうかしたの？」「じゃあ、明日会社に会いに行くわ。直接会って話したいの」蘭が先に電話を切り、澪は少し首を傾げた。その顔には明らかな戸惑いの色が浮かんでいた。前回、蘭と電話で激しく衝突して以来、澪の心の中にはずっと重いしこりが残っていた。しかし、二人の対立の根本的な原因は琉生にあったため、澪は焦って自分から弁解したり、無理に仲直りしようとはしなかった。それが今、蘭の方から自発的に電話をかけてきて、しかもその声は普段通りで、まるで一度も喧嘩などしていなかったかのようだった。澪は考えた。おそらく琉生が心を入れ替え、再び蘭とヨリを戻したのだろう、と。蘭は、蓮と同じように、高校時代からの最も大切な親友だ。この得難い友情を、澪は心から大切にしていた。もし蘭がもう怒っておらず、誤解も解けたのであれば、澪としても本当にホッと胸を撫で下ろすことができる。ただ一つ、澪にとって解せなかったのは、蘭が電話口で何度も「会社」という言葉を強調していたことだ。ただ仲直りしたいだけなら、わざわざ会社まで来る必要はないだろう。家に来れば済む話じゃない？それとも……何か特別な用事があって、私の助けが必要だということかしら？澪は運転しながら、頭の中で様々な推測を巡らせていた。高速道路のパーキングエリアに車を停めた時、彼女はカバンの中から、一枚の布で大切に包まれた古い写真立てを取り出した。この写真立てこそが、今回彼女がC国まで赴き、絶対に顔も見たくなかった景城と会うことを承諾した、唯一の、そして最大の理由だった。前日の夜、泰臣から直接電話があり、「お祖父様が七十歳の誕生日を前に、一度お前に会いたがっている」と伝えられたのだ。景城が自分に会いたがっているなど、異常な事態だった。当然、彼女は即座に一蹴した。しかし泰臣も周到に準備しており、「もし私邸に戻って一度だけ顔を見せるなら、あの写真立てをお前に返してやる」と取引を持ちかけてきたのだ。澪は手の中の写真立てを見つめ、気づけば目頭が熱く潤んでいた。この写真立ては、彼女のものだ。そして、写真立ての中に飾られている色褪せた写真に写っているのも、

「蘭、あなた何をしたの！？」背後から響いた澪の声に、蘭はビクッと全身を震わせた。「澪……私……」蘭は振り返って澪を見た。フォークとお皿を手に持った澪の鋭い視線は、まず蘭の顔を射抜き、次に蘭を通り越して、背後のノートパソコンへと突き刺さった。自分のパソコンに、見慣れないUSBメモリが刺さっているのに気づいた瞬間、澪の血の気が一気に引いた。彼女はすぐさま駆け寄ってUSBメモリを引っこ抜き、画面を凝視した。画面上では、おびただしい数のプログラムコードが今もなお絶え間なく走り続けていた。澪は即座に情報セキュリティ部門の責任者を呼びつけた。その時、不意に彼女のスマホが鳴った。画面には、泰臣の名前が表示されていた。澪は電話には出ず、そのまま通話を拒否した。しかし、切ったばかりの電話がすぐにまた鳴り出した。相手はやはり泰臣だった。澪は眉をひそめ、再び通話を切った。こんな緊急事態に、泰臣の電話になど出ている余裕はなかった。たとえ林家にどのような大事件が起きていようと、今の篠原グループの危機には及ばない。何しろ……今の彼女はもう、林家の人間ではないのだ。空はすっかり白みを失い、濃い夜の闇に包まれていた。警察署。担当の刑事が、澪と蘭の二人からそれぞれ事情聴取を行っていた。「澪……私……知らなかったの……あのUSBにウイルスが入ってるなんて、本当に知らなかった……琉生はただ、あれを使えば新しく開発したAIシステムを止められるって、そう言っただけなの。あのシステムにはバグがあって、このまま使い続ければ患者さんの命が危ないって……私……私は……」澪の前に座る蘭は、全身をガタガタと震わせ、恐怖で舌がもつれていた。あのUSBを澪のパソコンに挿しただけで、あんな警報が鳴り響くなんて夢にも思っていなかった。ましてや、その中身が極めて悪質なウイルスであり、篠原グループの機密ファイアウォールを直接攻撃し、FZZLシステムの全顧客情報を外部に流出させるものだったとは。FZZLを購入し導入していた医療機関は、瞬く間に大混乱に陥った。この事件は、ネット上でもまたたく間に大炎上を引き起こした。しかし、ネットの騒ぎ以上に、ビジネス界と医療業界全体に与えた衝撃は計り知れなかった。うなぎ登りだった篠原グルー

正義を行うのに、確認なんて必要ない。ましてや、その正義の行いが、琉生からの感謝と称賛をもたらしてくれるのなら。蘭は、自分の感情を隠しておけるタイプではない。だからこそ、澪は蘭の表情を見ただけで、彼女の腹の内を完全に読み取っていた。「私たちの何年にもわたる親友の絆は……男の甘い囁き一つに勝てなかったのね……」それこそが、澪にとって何よりも深い絶望だった。だが、蘭を愚かな女だと罵る気にはなれなかった。かつての自分も、まさにその愚かな女だったからだ。男を愛してしまえば、特にそれが魅力的な男であればあるほど、自分をひどくちっぽけな存在に感じ、彼のためにすべてを捧げたいと盲目になってしまう。そうすることでしか、相手の愛情を繋ぎ止められないと思い込んで。澪は重苦しい溜息をつき、ポケットからティッシュを一枚取り出して蘭に差し出した。「もういいわ、泣かないで……夜も遅いから、早く帰りなさい」それだけ言うと、澪は車のドアを開け、運転席に乗り込んだ。白い3シリーズは蘭の目の前を通り過ぎ、闇の中へと消えていった。蘭はティッシュで涙を拭いながら、スマホを取り出して琉生に電話をかけた。「おかけになった電話番号は、現在使われておりません」担当刑事がはっきりとそう告げていたにもかかわらず、彼女はまだ諦めきれなかった。琉生の目的が何であれ、彼が自分の電話を無視するはずがないと思い込みたかった。もしかして……彼にも何か、どうしようもない事情があったのでは？どうしても彼にもう一度会って、彼の口から弁明を聞きたかった。しかし、家に帰るまでの道すがら五十回以上も電話をかけ続けたが、何度かけても無機質なアナウンスが繰り返されるだけだった。美崎町の古いアパート。澪は車を停めた後、ティッシュを取り出して自分の目尻を拭った。彼女の目元は真っ赤に腫れ、白目は血走っていた。澪はすぐに車を降りようとはせず、運転席に座ったまま、乱れた感情を落ち着かせようと努めた。今日の緊急事態はあまりにも多すぎた。何もかもが、完全に彼女の予想外だった。なにしろ、彼女が誰よりも信頼し、一番の親友だと思っていた蘭が、産業スパイに操られる凶器になっていたのだから――その鋭い刃は、澪の心を無残に切り裂き、穴だらけにした。澪は心臓をギュ