貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った のすべてのチャプター: チャプター 611 - チャプター 620

篠原グループが現在直面している窮地について、蓮はすでにネットのニュースを通じてすべてを把握していた。しかし、澪が差し入れのピザを食べている間、彼はその件について一言も触れようとはしなかった。澪が食事をしている間、蓮はずっと彼女のために一生懸命に冗談を言い、場を和ませようとしていた。元々、蓮は冗談を言って人を笑わせるようなタイプではないし、正直言って得意でもない。それでも彼がそうしてくれているのは、すべて自分を気遣ってのことだと、澪には痛いほど分かっていた。澪がピザを二箱とも完全に平らげたのを見届けてから、蓮はようやく口を開いた。「篠原グループの株価が今、大変なことになっているね。株主たちも黙っていないはずだ。これから、どう対応するつもりだい？」澪は少しの間沈黙したが、蓮に嘘をつくつもりはなかった。「私が会社を引き継いだ時に、取締役会のメンバーは大幅に入れ替えたけれど……それでも、株主の中にはまだ篠原家と少なからず繋がりを持っている人がたくさんいるのよ……」蓮は無意識に眉をひそめた。「実はさっき、部屋に上がってくる前に、洵から電話があったの……ホワイトナイトを介入させるべきだって、そうアドバイスされたわ」「絶対にダメだ！」澪が言い終わるや否や、蓮は強い口調で真っ向から反対した。蓮の顔には厳しい色が浮かんでいた。「篠原洵に、君を助けようという善意なんて微塵もない！この一番の正念場に、篠原家の資本を引き入れろだなんて……火事場泥棒を企んでいる証拠じゃないか……」「でも、シャーマン・テクノロジーが異常なペースでうちの株を買い集めているのよ。このままじゃ……」「たとえそのシャーマン・テクノロジーが敵対的買収を仕掛けてきたとしても、だからといって篠原家が味方だという理由にはならないだろう？篠原洵の狙いは明らかだ。この混乱に乗じて、君から篠原グループを再び奪い返そうとしているんだよ。澪、彼の罠に嵌まってはダメだ」澪が反論せずに黙り込んだのを見て、蓮はさらに続けた。「あの神崎琉生が所属しているセレスティ・メドだって、元々は篠原洵と提携していた企業だ。もしかすると、あの神崎琉生は、最初から篠原洵が送り込んだ産業スパイだったのかもしれないぞ。君を絶体絶命の窮地に追い込み、自分がホワイトナイトとして介入する口実を

しかし、いくら圧倒的な株式を保有していようと、篠原グループの他の株主や社員たちにとって、澪という人間は全く得体の知れない部外者でしかなかった。これほどの大惨事を引き起こしておきながら、彼女一人の力でこの絶望的な状況を覆せると信じている人間など、社内にはほとんどいなかった。社内は上から下まで、不安と疑心暗鬼に包まれていた。「篠原社長と離婚して財産を巻き上げただけの女に、経営の才能なんてあるわけないじゃないか！」「こんな女に会社を乗っ取られるなんて、うちの会社も本当に終わったな」「これだけの大企業が、まさか本当に倒産するなんてことないよな？」「こういう時が一番、敵対的買収を仕掛けられやすいんだ。もし買収されてリストラでもされたら、俺たち全員路頭に迷うぞ」給湯室の前を通りかかった時、社員たちの辛辣な愚痴が澪の耳に飛び込んできた。その瞬間、大きな両手がそっと彼女の耳を塞いだ。「大丈夫だ。俺がついている。絶対に何とかなるから」耳を塞がれてはいたが、蓮の力強く優しい励ましの声は、澪の心にしっかりと届いた。そして、蓮はその言葉を裏切らなかった。彼は自らの私財を投じて危機管理の専門チームを立ち上げ、自身の豊富な人脈を駆使して各界のトップエリートたちを招集した。ITセキュリティ、法律、そして広報の三つの側面から徹底的な対策を講じ、篠原グループの地に落ちた信用を少しでも回復できるよう尽力した。同時に、澪も自ら臨時株主総会を招集し、パニックに陥る株主たちを直接説得に回った。会社の未来に絶望し、一刻も早く手元の株を売り払おうと急ぐ株主たちに対し、彼女は全株主の目の前で、自身の個人資産を使って彼らの株を相場の二倍の価格で買い取ってみせた。それは、彼女自身が会社と運命を共にするという何よりの証明だった。それだけでなく、澪は自腹を切ってグループの中核を担う幹部や技術者たちの給与を大幅に引き上げ、社内の動揺を力強く鎮めた。こうして、澪の圧倒的な覚悟と、蓮の完璧な外部サポートという両輪の努力により、篠原グループの株価はついに下げ止まり、安定を取り戻した。しかし、彼らにできたのはそこまでだった。夜もすっかり更け、静寂が街を包み込む。どんなに煌びやかな眠らない街でも、深夜になればその喧騒は静まる。篠原グループの巨大なオフィスビル

お前は、俺の女だ！澪は必死に歯を食いしばって抵抗したが、洵の野蛮で狡猾な舌は容易く彼女の唇をこじ開け、強引に口内へと侵入してきた。彼女の口の中を完全に蹂躙し尽くさなければ絶対に離さないというような、凄まじい執念だった。二人の唇から銀色の糸がこぼれ落ち、無理やり開かされた顎は徐々に痺れるような痛みを帯びてきた。洵は彼女に逃げ場も与えず、その体を冷たいガラス窓へと力任せに押し付け続けた。背中に張り付いたガラスはいつしか熱を帯び、澪の服もじっとりと汗で濡れそぼっていた。澪が完全に息ができなくなり、意識が遠のきかけたその時、洵はようやく彼女の唇を解放した。パァンッ！！静まり返った社長室に、乾いた平手打ちの音が鋭く響き渡った。洵の顔は、その衝撃で完全に横へ弾かれた。一切の手加減なしの全力だった。平手打ちをした彼女自身の手のひらが、ビリビリと痺れて痛むほどに。洵はゆっくりと顔を戻し、澪を見つめた。澪の美しい唇は彼に激しく奪われたせいで赤く腫れ上がり、目元も微かに赤く潤んでいた。洵は、自分の胸の奥が鋭いガラスの破片で深く抉られたような痛みを覚えた。「俺はただ、お前を助けたかっただけだ……」「『口』だけで、助けるつもり？」澪の声は極めて冷酷だった。胸は激しい怒りのせいか、あるいは先ほどの強引なキスのせいか、いまだに激しく上下に波打っていた。彼女は洵を冷たく見据え、社長室のドアを指差した。「さっさと出ていって」「澪……」「あなたが出て行かないなら、私が出ていくわ」澪の美しい瞳は、氷のように冷たく、一切の妥協を許さない決絶な光を放っていた。彼女は足を踏み出し、洵の横をすり抜けるようにして、迷いのない足取りで自分のオフィスを後にした。バタン、とドアが冷たく閉ざされた瞬間、残された洵の背中は、ひどく小さく、そして絶望的なほど孤独に見えた。C国。王立プライベート病院。景城は病室のベッドに横たわり、そのベッドの傍らには泰臣が直立していた。C国は現在、深夜の静寂に包まれている。病室の照明は薄暗く落とされていた。オレンジ色の薄暗いベッドサイドランプの光が景城の顔を照らし出していたが、元々骨と皮ばかりだったその顔は完全に生気を失い、まるで今にも息絶えそうなほど枯れ果てていた。彼は急

翌日の早朝、澪は三木グループを訪れていた。澪は、千晃を頼ってきたのだ。「俺個人としては、お前の力になりたいと心底思っているよ。それは分かっているだろう……？」千晃の社長室のソファに座り、その言葉を聞いた瞬間、澪は彼にはどうすることもできないのだと悟った。「篠原グループは明らかに何者かに嵌められた。事態はあまりにも急すぎる。現在の三木グループには、即座に動かせる流動資金が十分にないんだ……それに、うちの取締役会も篠原グループの事業内容にはあまり関心がない……三木グループがホワイトナイトとして今回の件に介入するのは、現実的に見てかなり厳しい状況だ」「ええ、分かってるわ……」澪は深く俯いた。「でもね……」千晃の手が、ポンと澪の頭の上に置かれた。「うちの会社の石頭の役員どもが会社の資金を動かすことに反対したとしても、俺の個人資産ならどう使おうと俺の自由だ。36億円くらいなら、すぐに用意できるよ」澪がハッと顔を上げると、金縁眼鏡の奥で、千晃の瞳がまるで狐のように狡猾に、だが優しく細められていた。36億円……その数字は、どう考えても今その場で適当に口にした額ではない。つまり、彼女が助けを求めに来る前から、千晃はすでに彼女のために限界まで現金を用意して待ってくれていたのだ。澪の胸の奥が温かくなった。「……私……何てお礼を言ったらいいか……」「じゃあ、キスしてよ」千晃の唐突な言葉に、澪は一瞬固まり、完全にフリーズした。澪の恐怖に引きつった表情を見て、千晃は小さくため息をついた。内心、少し傷ついていた。「ただ頬にキスするだけなのに、そこまで怯えることないだろう！」彼は自分の頬をトントンと指差した。澪は唇をギュッと引き結び、やはりどうしても抵抗があった。「もういい、分かったよ。俺からお前にキスすればそれでいいだろ！」言うが早いか、千晃はサッと顔を近づけ、澪の頬にチュッと軽いキスを落とした。澪の頬が赤く染まるのを見て、千晃は軽く咳払いをした。「あんまり俺を誘惑するなよ。これ以上理性が飛んで犯罪者になったら、全部お前のせいにするからな」澪は呆れて笑ってしまった。口では犯罪だなんだと言いながらも、千晃はしっかりと彼女から距離を取ったのだ。「その36億、今すぐお前の口座に振り込も

「篠原洵、君は考えたことがないのかい……俺が最初から、篠原グループが乗っ取られることを望んでいるかもしれないと」洵の顔色が変わった。「あれは君が未練がましく澪に残していった会社だ。あんなものが他人の手に渡ったところで、俺は少しも残念に思わない。むしろ清々するよ」「……」「君にとって会社は命より大切かもしれないが、俺にとっては違う。俺にとって大切なのは、澪、ただ一人だけだ」「……」「俺は、澪がこれ以上君と関わりを持つことを何よりも望んでいない……篠原グループさえなくなれば、君も図々しく澪のそばにアシスタントとして居座り続ける口実がなくなる……そうすれば澪も、君が彼女のために全財産を投げ打ってくれたなんて事実を、いつまでも引きずらなくて済むんだ」蓮の言葉はあまりにも直接的で、そしてあまりにも残酷なまでに正直だった。これは、彼が絶対に澪には直接言えない本音だった。洵は湯呑みを持ち上げたが、すでにお茶は空になっていた。蓮は、自分が一口も手をつけていなかった自分の湯呑みを洵の方へ押しやった。「これ以上、澪に恩を売るのはやめてくれ……君がどれだけ恩を着せようと、澪が再び君を愛することはない……過去に犯した取り返しのつかない過ちは、お金なんかで買い戻せるものじゃないんだ」蓮のその主張には、洵も完全に同意せざるを得なかった。彼は蓮から差し出されたお茶を飲んだ。お茶は、すでに完全に冷え切っていた。「お前と澪は、さすが最高の親友同士だな。考え方が全く同じだ。二人とも、俺が『見返りを求めて恩を売っている』と信じて疑わないらしい」「君は冷酷なビジネスマンだ。慈善家じゃないだろう」蓮のその言葉を聞いて、洵はふっと笑った。それまで余裕を保っていた蓮は、洵のその笑みを見て、思わず眉を深くひそめた。篠原洵という男は、常に周囲に圧倒的な安定感と不気味さを感じさせる。どんな時も、冷静さと冷徹さを貫く男だ。そんな彼が、このような「すべてを完全に掌握している」という自信に満ちた笑みを浮かべる時、彼の敵は例外なく悲惨な末路を辿ることになるのだ。洵は微笑みを浮かべたまま、再びバッグから別のものを取り出した。今度はクリアファイルではなく、正式な契約書だった。「B市には素晴らしい料亭がいくらでもある。俺がなぜ、わざ