貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った のすべてのチャプター: チャプター 621 - チャプター 630

義光の体は完全に硬直し、額には冷や汗がにじみ出ていた。彼が愛生の指し示す方向へ目を向けると、そこには無数の花びらが散りばめられた巨大なベッドがあった。愛生は確信していた。義光がこのスイートルームに足を踏み入れた瞬間から、彼女の意図を完全に理解しているはずだと。義光は表面上こそ真面目で堅物ぶっているが、彼女のあからさまな誘惑に対して明確な喜びを見せない一方で、決して反発も拒絶もしていないのだ。愛生はそのまま義光のネクタイを引き寄せ、彼をベッドの方へ引きずっていくと、柔らかいベッドの上に彼を力任せに押し倒した。妖艶な魔性の愛生の挑発により、義光の欲望は瞬く間に燃え上がった。しかし、欲望に駆られた義光が愛生に服を脱がされそうになったまさにその瞬間、彼女はピタリと動きを止めた。情欲に火が点き、理性も限界に達している義光にとって、それは拷問に等しかった。「愛生お嬢様……」「私を、抱きたい？」愛生は無造作にウェーブヘアをかき上げながら囁いた。「抱き……抱きたいです……」義光は荒い息を吐きながら答えた。今この瞬間、理性などというものに何の価値もない。人間は結局のところ、本能に従うだけの生き物なのだ。愛生は妖艶に微笑み、義光の熱く火照った体の上に覆い被さると、彼の耳元で色っぽく囁いた。「それなら、先に教えてちょうだい……お祖父様の遺言書には、一体何が書かれているの？」A市、篠原グループ本社。蓮が澪にクリアファイルを手渡してから三十分後。H島のシグナス・バイオテックが、篠原グループの発行済み株式をすべて一株3200円で公開買付けすると全ネットに向けて大々的に発表した。買付期間は30日間。この発表が出た瞬間、A国のビジネス界全体にまるで巨大地震が起きたかのような激震が走った。篠原グループを完全に飲み込むのは時間の問題だと確信し、勝利を疑っていなかったジョーカーは、ドラゴンのアジトで勢いよく立ち上がった。時を同じくして、澪は臨時株主総会を招集し、シグナス・バイオテックをホワイトナイトとして正式に迎え入れる防衛策を全株主に向けて発表した。スキャンダルが発覚する前、篠原グループの株価は2400円だった。それが現在、800円まで暴落している。それに対し、シグナス・バイオテックが提示した買付価格は

しかし、そのボーイが大きめのマスクで顔の半分を覆っていたため、澪には顔の造作までははっきりと見えなかった。「ウェルカムフルーツとデザートをお持ちいたしました」澪はドアを開け、ボーイがルームサービスのワゴンを部屋に運び入れるのを手伝った。しかし、ボーイは部屋に入るや否や、背後のドアをガチャリと閉めてしまった。「女の子の一人部屋だっていうのに、警戒心が無さすぎるんじゃないか？」背を向けていた澪は、聞き慣れたその声を聞いて、肩をすくめてクスッと笑った。「相手があなただって、分かってたからよ」洵は一瞬驚いたように固まり、顔を覆っていたマスクを外した。その下から、鋭く精悍で、圧倒的な美しさを放つ顔が露わになった。彼が澪の顔を見ると、彼女は真っ直ぐにこちらを見つめ返しており、その輝くような瞳には微塵の驚きも浮かんでいなかった。澪が嘘をついているわけではないことが分かった。最初から、彼だと完全に見破られていたのだ。洵は少し気まずそうに顔をしかめた。澪に部屋へ入れてもらえないかもしれないと危惧し、わざわざフリルのついたエプロンまで着けてホテルのボーイに完璧に変装してきたというのに。洵のこんな滑稽な格好を見るのは、澪も本当に初めてだった。「それで、私に何の用なの？」澪の淡々とした口調と表情からは、彼女が何を考えているのか、洵には全く読み取れなかった。ドアスコープから覗いた時、相手がどれほど大きなマスクで顔を隠していようとも、その目を見た瞬間、澪にはそれが誰なのか一瞬で分かってしまった。自分でも、まさかここまで篠原洵という男を理解しているとは思わなかった。彼だと分かっていながら、あえて堂々と部屋に入れたのも、彼の性格を熟知しているからだ。もしここで彼を拒絶してドアを閉めれば、洵は間違いなくさらに強硬で極端な手段を使ってでも彼女に接触してくる――それが、篠原洵という男だ。少なくとも、彼女が知る洵はそういう人間だった。下手に追い返して余計なトラブルを招くくらいなら、いっそ部屋に入れて、何を言いたいのか聞いてやった方がマシだと思ったのだ。洵は少し言い淀んだ。前回の社長室での一件は、最悪の別れ方だった。自分が強引にキスをしたことを、彼女がまだ怒っているのかどうかも分からなかった。「あの時のことは

「お前、雪っていうの？じゃあ苗字は？」「言いたくない……あの苗字はもう名乗りたくないの」「そっか、じゃあ聞かない。苗字が何であれ、お前はお前だ……雪、すごく綺麗な名前だね。俺は篠原洵だ……これからは、俺がお前を守ってやる！」「お前を少年院に送ったのは、心を入れ替えて真人間に更生させるためだ！それなのに、お前はあの中で反省するどころか、男と色恋沙汰にかまけることしか覚えてこなかったのか！」「……専属の占い師が言っておったのだ。あの娘をこれ以上林家に置いておけば、林家は確実に没落するとな……泰臣よ、雪代の遠い親戚に、ずっと子供に恵まれず、夫も亡くして身寄りのない女がいると言っていなかったか……確か、夏目ってやつだったな？」ハッと息を呑み、澪は勢いよく目を見開いた。目の前にあるのはホテルの客室の天井で、彼女の額にはびっしょりと冷や汗が浮かんでいた。夢だったのか……澪は大きく肩で息を二回吐き出した。心臓が激しく、ドクドクと狂ったように打ち鳴らされていた。「どうして、今更あんな夢を……」澪は自分の頭を拳で軽く叩いた。日頃考えていることが夢に出るとはよく言ったものだ。しかし、あれは何年も前の、すっかりカビの生えたような過去の出来事だ。彼女自身、普段は思い出すことすら避けてきたはずなのに。澪は手早く身支度を整え、ロビーへ降りて蓮と合流した。「澪、どうしたんだい？ひどく顔色が悪いよ？」「何でもないわ。ちょっと悪い夢を見ただけ」澪は力なく苦笑した。実際、今でも頭がズキズキと痛んでいた。「どんな夢だった？」蓮が心配そうに尋ねた。澪は少し思い返そうとした。昨夜の夢は断片的で、ひどく支離滅裂だったため、はっきりとしたストーリーは思い出せなかった。ただ、目が覚めた瞬間の強烈な感情の残滓だけが胸にこびりついていた。夢の内容は、すべて彼女の過去だった。良い思い出も、悪い思い出も。悪い過去は、どこまでいっても最悪のままだった。そして良い過去も……今の彼女にとっては、もはや最悪のものに変わってしまっているかもしれない。蓮は澪の様子が明らかにおかしいことに気づき、慌てて話題を変えた。「夢の話はもうやめよう……それより、手配しておいた国際探偵社と警備会社のスタッフが、すでにエース・グループのビ

単なる部下に過ぎない悠人が、社長である洵のプライベート、ましてや恋愛問題に口を挟む資格などないことは重々承知していた。しかし、それでも彼は、喉の奥まで出かかっているこの一言を洵にぶつけたくてたまらなかった。「覆水盆に返らず、ですよ」と。WWYSセクレタリーカンパニーの守秘義務と情報管理は極めて徹底されており、澪と蓮の今回のM国調査は、文字通り何の収穫も得られないまま終わった。二人が飛行機で綾川市へ戻り、空港の到着ゲートを出た直後、真っ先に目に飛び込んできたのは蘭の姿だった。蘭の精神状態は明らかに限界に達していた。両目は泣き腫らしたように赤く不気味に腫れ上がり、顔色は土気色に濁っていた。澪は、蘭がすでに予備校の教師を辞めたことを知っていた。彼女が今の精神状態で仕事に集中できるはずもなく、辞職してしばらく自宅で療養するしかなかったのだろう。本当のところ、澪は蘭が仕事を辞めることには賛成していなかった。無理にでも仕事をして気を紛らわせている方が、一人で家に引きこもってどうしようもないことを考え続けるよりも遥かにマシだと思っていたからだ。しかし、澪が蘭の人生の選択を代わりに決めてやることはできない。あの時、蘭が偽物の琉生を信じ込むのを止められなかったのと同じように。澪と蓮が乗るフライト情報は、澪自身がメッセージアプリで蘭に伝えていた。蘭から「神崎琉生は見つかったの？」と尋ねられたからだ。蘭が彼との関係に完全なピリオドを打ちたがっていることは、澪にも痛いほど分かっていた。しかし、まさか蘭が空港まで待ち伏せに来るとは思っていなかった。人混みの中から澪を見つけるや否や、蘭はすがるような表情で一目散に駆け寄ってきた。しかし、彼女が澪の目の前にたどり着く直前、澪の隣にいた蓮がサッと一歩前に出て、蘭の行く手を冷酷に遮った。蘭はハッとして立ち止まり、ひどく気まずそうに顔を伏せた。彼女には分かっていた。蓮のこの行動は、これ以上自分が澪を傷つけるのを防ぐための警戒なのだと。今の蓮の目には、自分は澪を陥れた産業スパイの共犯者と何ら変わらないように映っているのだ。信用に値しない、危険な裏切り者として。蘭のその推測は、まさに蓮の内心を正確に捉えていた。澪が蘭をどう思っていようと関係ない。少なくとも蓮自身は、澪を

もし、自分がまだ「雪」と呼ばれていた林家での不遇の時代に、心から自分を守ろうとしてくれた人間がいたとすれば……それは間違いなく、祖母ただ一人だった。しかし、神様はどこまでも残酷だった。よりによって、その祖母が家族の中で一番早くこの世を去ってしまったのだ。澪は自分と祖母の古い写真を見つめているうちに、次第に視界が滲み、目頭が熱くなるのを感じた。その時、静まり返った社長室に、メッセージアプリの着信音が鳴り響いた。澪は何気なくスマホを手に取り、画面を見た瞬間、指先が完全に硬直した。【私たち、もう一度友達に戻ることはできないかな？】そのメッセージの送り主は、蘭だった。ようやく落ち着きを取り戻しかけていた澪の心は、再び激しく乱された。彼女はスマホをデスクに伏せて置き、返信しなかった。何と返信すればいいのか、全く分からなかった。やがて、夜の帳が静かに下りてきた。「澪、仕事は終わったかい？すごく美味しいと評判のフレンチレストランを見つけたんだ。これから一緒にどうかな？」蓮が社長室のドアをノックして顔を出した。「ううん、今日はあんまり食欲がなくて……家に帰って、自分で適当にうどんでも茹でて食べるわ……」澪はそう言うと、蓮に向かって少し無理をしているのが見え見えの笑顔を作った。蓮の鋭い直感は、澪が何かの理由で深く心を痛めていることを察知した。しかし、彼女が自分からそれを打ち明けようとしないことも分かった。澪は今、一人になって頭を整理したいのだ。蓮の唇は何度か開かれそうになったが、結局言葉を飲み込んだ。「分かった。じゃあ、その店にはまた今度一緒に行こう……車の運転には気をつけて。家に着いたら必ずメッセージを入れてね」蓮の過保護な言葉に、澪は思わず苦笑した。私はもう子供じゃないのに。しかし、それが蓮なりの深い愛情表現であることも分かっていた。蓮は本当に優しく、そしてどこまでも思いやりに満ちている。洵とは大違いだ。夕陽が完全に水平線の下へ沈み切った頃、澪は篠原グループのビルを後にした。しかし彼女はアパートには帰らず、車を走らせてとあるバーへと向かった。澪がバーに行くことなど滅多になかった。バーの勝手など全く知らない。客層も柄が悪く、あの独特の騒々しい空気も好きになれなかったため、