All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 631 - Chapter 640

洵は口を開きかけたが、何も返す言葉が見つからず、ただ冷たい夜気を肺の奥深くまで吸い込むことしかできなかった。最初から振り返れば、澪の世界に身勝手に踏み込んだのは彼の方だった。あの日、彼女に命を救われた瞬間から、彼女は自分に惚れているのだとばかり思い込んでいた。しかしその後、彼女は自分に対しても篠原家に対しても、何の見返りも要求してこなかった。彼女は視界から、そしてこの人生から、まるで通りすがりの旅人のように跡形もなく消え去ろうとした。それなのに……自分のは彼女を手放そうとはしなかった。バレンタインデーの日、ピンクのバラの束を抱え、彼女の大学の正門前で公然と愛を告白したのは、他でもない俺だったのだ。澪から向けられる、まるで肌を焼き尽くすような鋭い視線に耐えきれず、洵は微かに俯いた。今の自分が感じているこの息苦しさが、「後ろめたさ」や「罪悪感」という感情なのか、彼自身にも分からなかった。「近藤蘭は、お前の会社を絶体絶命のスキャンダルに陥れた張本人だぞ。それなのに、あいつとまだ友達を続けるかどうかで悩んでいるのか？」洵は自ら話題を切り替えた。澪は答えなかった。ただ無言のままマティーニのグラスを傾け、最後の一滴まで飲み干した。「蘭はね……高校時代、校内の不良グループから目をつけられて、路地裏に追い詰められて殴られそうになっていたの。そこを偶然通りかかった私が、助けに入ったことがあって……」澪は片手で頬杖をつき、遠い過去の記憶に浸りながら語り始めた。洵はバーテンダーに合図し、澪のためにもう一杯、マルガリータを注文した。「私を酔い潰すつもり？」澪は洵を冷ややかに一瞥した。「喉が渇くだろうと思っただけだ」澪は肩をすくめた。「いつからそんなに気遣いができるようになったの？」「俺は昔から、気遣いができない男だったか？」洵が問い返すと、澪はフッと笑った。「いつも私の電話を一方的に叩き切って、真冬の凍てつくような寒風の中、病院の入り口で私を何時間も一人で待たせ続けたわよね……あれのどこが『気遣い』だと言うの？」澪のその一言で、洵は完全に沈黙した。まるで頭上に真っ黒な雨雲が垂れ込めたように、重く暗い空気を纏った。澪も、本気で昔の恨みつらみを掘り返すつもりはなかった。話の流れで、つい口をつ

「社長、どうぞお乗りください……」悠人は洵のために後部座席のドアを開けた。彼にも、洵の体から発せられる強烈な酒の匂いがはっきりと伝わってきた。洵はまず澪を極めて慎重に、壊れ物を扱うような手つきで車内へ乗せ、その後自分も彼女の隣に腰を下ろした。澪は完全に泥酔状態で、全身の骨が抜けたようにぐったりとしていたため、洵は彼女を横たわらせ、自分の太ももの上に頭を乗せて膝枕をした。彼はふと思い出していた。以前、千雪に薬を盛られた時、理性を保つために素手でグラスを握り潰し、その結果千晃に誤解されて殴られたあの夜のことを。その後、千晃が運転する車の後部座席で、自分と澪は並んで座っていた。あの時、澪は自分の頭を彼女の太ももに乗せ、膝枕をしてくれたのだ。今と全く同じ状況だ。ただ、二人の位置関係が逆転しているだけで。自分の太ももの上で、完全に無防備な顔で眠りこけている澪を見下ろしていると、洵の胸の奥底から信じられないほど温かく穏やかな感情が湧き上がってきた。ただこうして、彼女が自分の膝の上で眠っているというだけで、これほどの幸福感に包まれるのか。洵の瞳の奥で、光と影が複雑に揺れ動いていた。悠人は車を美崎町へと走らせた。洵は澪を横抱きにして車を降り、そのままアパートの部屋へと運び込んだ――澪の部屋だ。今の澪は以前とは比べ物にならないほどの莫大な資産を抱える身でありながら、この古いアパートの部屋は相変わらず質素で生活感に溢れていた。洵は隣の部屋に住んでいるが、彼が買い取って改装した隣室の方が、はるかに豪華で洗練されている。しかし、洵にとっては、澪のこの手狭な部屋の方がずっと温かく感じられた。彼自身の部屋がどれほど豪華に飾られようと、そこに漂っているのは耐え難い孤独と冷たさだけだった。洵は澪を寝室のベッドに静かに横たわらせ、彼女の服を慎重に脱がせてから、温かい布団をしっかりと掛けた。澪は深い眠りに落ちていた。その寝顔はどこかあどけなく、唇をほんの少し尖らせて、夢の中でも何かに不満を抱いているかのようだった。洵は思わず自嘲した。彼女が不満を抱いている相手は、間違いなく俺なのだろうな、と。かつては数え切れないほどの昼と夜、自分はただ目を開けるだけで、隣にいる彼女のこの安らかな寝顔を見ることができたはずだった

「あんたは、僕の先生を傷つけたんだ。僕が今、あんたをボコボコにせずにこうして冷静に話をしてやってるのは、僕が相当に教養のある人間だからだぞ」湊が澪を全力で庇い、彼女を絶対的に守ろうとするその態度を見て、洵の胸の奥で何かが不快に軋んだ。「お前、いつからピアニストなんかを弟子にしたんだ？」洵が澪に尋ねた。「あんたこそ、いつまでここに居座るつもりだよ？」澪が答える隙も与えず、湊が即座に洵に噛み付いた。「澪が、俺を追い出していないからだ……」洵が言い終えるよりも早く、湊はガシッと澪の腕に自分の腕を絡ませた。「じゃあ、あんたはずっとそこに突っ立ってればいいさ……先生！僕、長時間のフライトでヘトヘトだし、もうお腹と背中がくっつきそうだよ。僕の歓迎会も兼ねて、美味しいご飯ご馳走してくれない？」「ええ、いいわよ！」澪は二つ返事で快諾した。「何が食べたい？」「最高に豪華なご馳走がいい！」「……俺も、まだ何も食べていないんだが」突然、洵の低く不機嫌な声が響いた。洵は仏頂面で、ただジッと澪のことを見つめていた。表情こそ極めて険しかったが、澪にはなぜか、彼が捨てられた飼い犬のようにひどく拗ねて、理不尽なほどの「理不尽な扱いへの不満」を訴えかけているように見えた。「なんだ、あんたも腹減ってんの？」湊は自分の巨大なボストンバッグをごそごそと漁り、カップラーメンを一つ取り出すと、それを洵の胸にドンと押し付けた。「遠慮しないで食えよ。先生の代わりに、僕が恵んでやるから」「てめえ……」湊は有言実行だった。澪の手を強引に引き、そのまま美味しいものを食べに出かけてしまった。しかも去り際に、洵に向かって「戸締まりとガスの元栓、ちゃんと確認しとけよ！あと、床とテーブルもピカピカに磨いといてな！」と言い放つことすら忘れなかった。こうして、澪と湊は嵐のように去っていき、一人部屋に取り残された洵は、自分が完全に家政夫か何かになったような屈辱感を味わっていた。今日、澪は自分の車を運転していなかった。運転席には湊が座り、澪はオレンジ色のランボルギーニの助手席に座っていた。「あなた、洵に対する敵意があまりにも露骨すぎない？」「僕の先生を泣かせたヤツなんだから、当然だろ」湊はハンドルを握りながら、怒り心頭といった様子で鼻息

迫り来る愛生から逃れるように、義光は後ずさった。「嫌ですって？あなたに他の選択肢があるとでも思っているの？」愛生の細く美しい指先が、無精髭の生えた義光の顎を妖艶になぞった。「私に協力して……もしバレたら、あなたは社会的に抹殺されて刑務所行きよ……でも、バレる可能性なんて限りなくゼロに近いわ……私は元々、林家の正式な後継者なんだから……あの老いぼれさえ死ねば、遺言書の真偽を疑う人間なんて誰もいなくなるわ。そうなれば、私が林家の全権を掌握し、あなたは私の右腕として、誰も手が届かないほどの権力と富を手に入れることができるのよ」「……」義光は下唇から血が滲むほど強く噛み締めた。「でも、もし私に逆らえば……あの動画をネットにばら撒いて、お祖父様にも泣きついてやるわ……お祖父様の怒りを買ったら、あなたの末路がどうなるか想像できる？C国で弁護士を続けられるとでも思ってるの？弁護士資格は即座に剥奪され、社会的に完全に抹殺され、一生、変態弁護士として世間の晒し者にされるのよ……そうなれば、お金も地位も失い、もちろん私の体も手に入らない……すべてを失うのよ。ねえ、久保田先生、あなたは本当にそっちの地獄の道を選ぶつもり？」愛生の言葉は、有無を言わさぬ絶対的な自信と脅迫に満ちていた。義光は全身をガタガタと震わせ、その瞳の奥で激しい葛藤と動揺が渦巻いていた。愛生は再び義光の体に密着した。今度は、義光は逃げなかった。愛生は勝利の笑みを浮かべ、義光の手を取って、自分の極端に短いスカートの中へと導いた。「当ててみて……私、下着穿いてると思う？」「当てる必要なんてありません……」義光の呼吸は、すでに抑えきれないほど荒くなっていた。「直接確かめさせてください」「ふふっ、本当に悪い男ね……」人気のない薄暗い裏路地で、真っ赤な車の車体が激しく揺れ動いた。夕暮れ時から始まり、翌日の明け方になるまで、その車が路地から出ることはなかった。グランド・エンペラー・ホテル。「本当に、ここで食べるつもりなの？」澪は腕を組み、疑わしげな目で湊を見下ろした。「そうだよ、ここだよ！ここのうなぎ丼は絶品だって聞いたんだ！綾川市で一番美味いんだぜ！」「そう……」澪は目を細めた。「このホテル、経営者が三回も変わってるけど、そんな

「彼は……とっくの昔に聞いてるわよ」「え？なんだって？」澪の独り言のような呟きは声が小さすぎたため、航にははっきりと聞き取れなかった。「ううん、何でもないの……」澪は静かに首を横に振った。彼女の脳裏に、かつて少年院で見た光景が鮮明に蘇っていた。顔中を青あざだらけに腫らした傷だらけの少年が、面会室の冷たい机に突っ伏し、目を閉じて彼女の弾くショパンのノクターンにうっとりと聴き入っていたあの姿。冷たい月光が、電子ピアノの白と黒の鍵盤を照らし出し、まるで高級なピアノの漆塗りのような光沢を与えていた。少女の白く細い指先が、鍵盤の上を滑るように舞う。彼女が奏でる一つ一つの音符は、淡く芽生えた初恋の感情へと変わり、傷ついた少年の痛みを癒し、彼の孤独に凍える心を優しく温めていった。少年の薄く長いまつ毛が微かに震え、その口角には、常に幸福に満ちた微かな笑みが浮かんでいた。「先生……先生？」湊の大きな手が澪の目の前でパタパタと振られ、澪はハッと我に返った。「え？なに？」「どうしたんだよ、ボーッとして。何か思い出してたの？」湊には、先ほどまでの澪の表情が、どこか懐かしむような、そしてひどく悲しげなものに見えて仕方がなかった。「何でもないわ。ただの、過ぎ去った過去のことよ」澪はパッと表情を切り替え、自分の感情をコントロールした。人は、いつまでも過去に囚われたまま生きていくことはできない。その残酷な真理を、彼女はとっくの昔に骨の髄まで理解していた。「先生、僕のピアノ聴いてくれない？僕がこの数年でどれくらい成長したか、判定してほしいんだ」湊のその言葉を聞いて、澪は思わず吹き出してしまった。「私にそんなことできるわけないじゃない！」湊の現在のレベルは、もはや彼女が指導できるような次元を遥かに超えているのだから。「なんだよ、お前もピアノ弾けんのか？」航が怪訝そうに眉をひそめた。湊は航の疑問には答えず、澪と入れ替わるようにして純白のグランドピアノの前に座った。彼が弾き始めたのも、同じくショパンのノクターンだった。「マジかよ……！」航は完全に度肝を抜かれた。こいつ、ただ弾けるなんてもんじゃない。正真正銘のバケモノじゃないか！「今時、これくらい突出した特技の一つもないと、お前みたい