All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 641 - Chapter 650

深空グレーの高級車が、嵐の前の街を疾走していく。頭上の空は車の塗装と同じように、重く、薄暗い灰色に濁っていた。車内にいても、豪雨の直前特有の息苦しい低気圧を感じる。澪は運転席の洵を横目で見た。彫刻のように彫りの深い彼の横顔は相変わらず冷淡で、何かに対して不機嫌そうに見える。「あの偽物の神崎琉生の情報があるって言って私を車に乗せたけど……もしそれが嘘なら、私、このままドアを開けて飛び降りるわよ」澪の言葉を聞いて、洵は余裕の笑みを浮かべた。「このスピードで飛び降りる気か？……死に急ぐにも程があるぞ」澪は唇をギュッと結んだ。「安心しろ、嘘はついていない。あの偽物の神崎琉生……俺の手元に、奴の確実な情報がある」洵は悠人に調べさせた結果を、包み隠さずすべて澪に話した。最終的に、悠人もジョーカーの顔写真までは入手できなかった。しかし、あらゆる手がかりを総合した結果、偽物の神崎琉生こそがジョーカーであると結論づけていた。ジョーカーは、M国の裏社会で強大な勢力を誇るドラゴンのナンバーツーだ。そして同時に、プロの殺し屋でもある。本物の神崎琉生のような本職の遺伝子工学の専門家ではないが、学習能力が異常なほど高く、あらゆる専門分野の高度な資格をいとも簡単に取得してみせるため、組織のトップからも絶大な信頼を得ているという。「奴の隠し口座には、過去に巨額の送金記録があった。資金の出所は千堂千雪の口座だ……そして、本物の神崎琉生を殺害したのもドラゴンの人間だ……千雪が以前お前を陥れた一連の事件も、すべて裏でこのジョーカーが糸を引いていたと見て間違いない……澪……」洵は首を向け、澪の目を真っ直ぐに見て尋ねた。「お前、ドラゴンの恨みを買うような覚えはあるか？それとも、このジョーカーという男と何か個人的な因縁でも？」澪の顔色は険しくなり、眉間には深いシワが寄った。洵がもたらした情報によれば、ジョーカーという男は明らかに自分個人を標的にしている。千雪を手助けして自分を罠に嵌めたことも、蘭に近づいて篠原グループの株を空売りしたことも、すべてが自分に向けられた悪意だ。しかし……澪の記憶をいくら探っても、ドラゴンとの接点など何一つ見当たらない。ジョーカーという名前にも、全く聞き覚えがなかった。林家に関係することだろう

指先が感電したようにビリッと震え、澪は反射的に手を引っ込めた。「はい、これで終わりよ」洵の深い瞳には、もっと触れてほしかったという未練と落胆の色が浮かび、彼は自嘲するような苦笑いを漏らした。「手抜きだな」「だから自分で拭けって言ったのよ！」澪は丸めたティッシュをゴミ箱に投げ捨て、単刀直入に尋ねた。「……それで？ジョーカーの手がかりの続きは何なの？」洵の顔に浮かんでいた苦笑が、一瞬にして狡猾な笑みへと変わった。「手がかりなんてもうない。また新しいことが分かったら教えてやるよ」「からかったのね！」澪は激怒した。しかし洵は悪びれる様子もなく、軽く肩をすくめた。「まあ、そういうことにしておいてくれ」「あなたって人は……！」完全に弄ばれたことに腹を立て、澪は大股で階段を駆け上がり始めた。洵はその後ろを静かについていき、その魅惑的な瞳には常に澪の華奢な背中が映っていた。蘭の借りているアパートも古い物件で、エレベーターはない。澪は一気に七階まで階段を駆け上がった。しかし、蘭は不在だった。「来る前に電話しておけばよかったわ……」澪は苛立たしげに自分の髪をくしゃくしゃと掻き回した。「下で忠告してやろうかとも思ったが、お前がものすごい勢いで階段を登っていくから、たまにはいい運動になるかと思って黙っていたんだ」洵の憎たらしい嫌味を聞いて、澪の怒りはさらにヒートアップした。彼女はスマホを取り出して蘭に電話をかけたが、やはり繋がらなかった。仕方なく一階へと階段を下りていく途中、澪はふと思い出したように洵に尋ねた。「そういえば、どうして私のピアノが聴きたかったの？」洵はハッとし、その顔から徐々に笑みが消え、深刻な表情へと変わっていった。高校時代、彼は自分自身を過信しすぎていた。自分の耳に入ってきたあのピアノの音色は、間違いなく雪がかつて奏でていたものと同じだ。だから、弾いている人間も絶対に雪に違いないと。その思い込みだけで千雪を雪だと誤認し、彼女が中学生の時に本当に少年院に入っていたのかどうか、その裏付け調査すら一切行わなかった。彼が信じていたのは、千雪の言葉ではない。自分自身の完璧な直感と判断力だった。自分が人違いをするなど、微塵も考えていなかったのだ。だから、

生姜焼きときんぴらごぼう――その二つの料理名を聞いた瞬間、洵の記憶が激しくフラッシュバックした。それはかつて、彼が少年院の食堂で、食堂のおばちゃんを脅して雪のために特別に作らせた、思い出のメニューだった。心臓が、ドクン、ドクンと、肋骨を突き破るほどの勢いで激しく脈打ち始めた。洵はもう、これが単なる偶然だとは到底信じられなかった。病室では、蓮が生姜焼きときんぴらごぼうをベッドテーブルに並べると、澪のお腹が即座にグゥと鳴った。しかし、彼女が箸を手に取るよりも早く、すでに帰ったはずの洵が突然ズカズカとベッドの脇まで歩み寄り、大声で問い詰めた。「お前……中学生の頃、少年院に入っていたことがあるのか！？」パチンッ。澪の手に握られていた箸が、音を立てて床に滑り落ちた。その言葉を聞いた瞬間、蓮も驚愕に顔を強張らせた。彼は洵を見て、それから澪の顔を見た。澪の顔に浮かんだ明らかな動揺が、すべてを物語っていた。澪が、かつて少年院に収容されていた……？蓮は首を傾げ、好奇心と信じられないという思いが入り混じった複雑な表情を浮かべた。少年院とは、非行や犯罪に手を染めた少年少女を収容する施設だ。綾川市の少年院は対外的に「全寮制の更生学校」のような名目で呼ばれていたが、罪を犯していない人間がそこに入ることは絶対にないことくらい、誰でも知っている。蓮の視線が澪に注がれる。中学生の時、澪は一体どんな罪を犯したというのだろうか？そして……その事実を、どうして篠原洵が知っているのだろうか？蓮が重い思索に沈む中、澪の心の中もまた、様々な感情が激しく交錯していた。彼女は直感した……洵はついに、彼女のこと、「雪」のことを思い出したのだと。これほどの長い歳月を経て、彼はようやく思い出したのだ。あの少年院で、アッシュグレーの髪をなびかせ、口いっぱいにワイヤーの歯列矯正器をつけていたあの少女のことを。しかし……だから、何だと言うの？遅すぎるわ。澪は自嘲気味な笑みをこぼした。彼女にとって、少年院でのあの日々は短い期間ではあったが、一生消えることのないほど深く骨の髄まで刻み込まれた、特別な記憶だった。それなのに、洵は今頃になってようやく、彼女のことを思い出したのだ。「澪……！」洵は目を灼熱のように燃え上がらせ

蓮は口を開きかけたが、反論の言葉が見つからなかった。その時、洵がさらに言葉を続けた。「安心しろ、俺は澪と近藤の邪魔をするつもりなんて微塵もない……俺がここで待っているのは、男だからな」洵の最後の言葉を聞いた瞬間、蓮は自分の唾で激しく咽せそうになった。「好きにすればいいさ！」蓮が車を出して走り去った後、洵はようやく彼が待っていた男と合流した。正確に言えば、「男たち」だ。……澪と蘭は病室で一晩中語り明かした。それはまるで、高校時代に同じ寮の部屋で夜更かしをし、話せば話すほど興奮して眠れなくなったあの頃のようだった。時折、澪はふと考えることがあった。もし「神崎琉生」という男が現れなければ、彼女と蘭の間にほんの少しのわだかまりすら生じなかっただろうに、と。二人は琉生のことについても徹底的に語り合った。あのダブルデートで遊園地に行った際、「琉生」がいかに狡猾な立ち回りをしていたかということも。今なら澪にも分かる。あの時すでに、蘭は澪が「琉生」を誘惑していると誤解していたのだ。なぜなら、「琉生」が意図的にそういう風に見えるように仕向けていたからだ。だからこそ、蘭は直接澪に問い詰めることもできず、ずっと心の中で不信感を燻らせていたのだ。そして蘭もまた、ようやくすべての真実を理解した。澪は「琉生」に対して、ただの一度も色目を使ったことなどなかったのだと。すべては、「琉生」の自作自演のシナリオだった。この初恋は蘭に計り知れない心の傷を残したが、同時に、これ以上ないほど強烈な人生の教訓を与えてくれた。「実を言うと……私にも責任があるのよ……あなたの親友でありながら、彼の本性を見抜けずに、あなたを守ってあげられなかったんだから」澪は本心から自分を責めていた。蘭に恋愛経験がないことを知っていながら、男の甘い言葉に騙されないように釘を刺すことすら思い至らなかったのだから。「何でもかんでも自分の責任にするの、やめてよ……」蘭は点滴の針が刺さっていない方の手で、澪のおでこをピンッと弾いた。「痛っ！」澪は額を押さえ、大げさに涙目の表情を作った。蘭はニカッと笑った。「あの時の私は、完全に恋愛依存の病気にかかってたのよ。もしあの時あなたが本気で忠告してくれていたとしても、絶対に聞く耳を持たなかったと思う

澪の心臓は、警鐘を鳴らすように激しく打ち鳴らされていた。彼女には、自分を尾行し監視している連中が一体何者で、何の目的で動いているのか全く分からなかった。しかし、自分が極度に緊張し、パニックに陥っていることを絶対に相手に悟らせてはならない。澪は雑踏の中を、まるで休日のウィンドウショッピングでも楽しんでいるかのように、余裕の笑みを浮かべ、一定のペースで歩き続けた。そして彼女は、近くにあった大型ショッピングモールへと足を踏み入れた。エスカレーターで三階へ上がり、レディースのブティックを何軒も冷やかしながら渡り歩いた。やがて、彼女は季節外れの大規模なセールを開催中で、客でごった返している店舗を見つけた。試着室に入った時の澪は、黒のタイトなビジネススーツに身を包み、髪をきっちりと夜会巻きにしていた。しかし試着室から出てきた澪は、オフホワイトのふわりとしたワンピースに着替え、顔の半分を覆うほどの巨大なつば広の帽子とサングラスを身につけ、夜会巻きを解いて豊かなロングヘアを無造作に下ろしていた。メイクの雰囲気すらも、先ほどとは完全に別人のように変えていた。彼女は客の群れに紛れ込み、一人で買い物をしている若い女性を見つけると、その横にピタリと寄り添い、まるで友人同士であるかのように親しげに振る舞いながら、二人並んで店舗の外へと出た。案の定、彼女を監視していた尾行者たちは、すっかり様変わりした彼女に全く気づかなかった。澪は、数人の男たちが焦燥感から自ら立ち位置を露呈し、慌てふためきながら仲間同士で言い合っているのを耳にした。「おい、女はどこ行った！？どこに消えやがったんだ？見失ったなんて報告したら、篠原社長に殺されるぞ！」大きなサングラスの奥で、澪の両目が信じられないというように見開かれた。彼女の知る篠原社長など、この世にただ一人しかいない。眉を深くひそめながらスマホを取り出したが、一瞬の躊躇いの後、洵にかけようとした指を止めた。その夜。B国にある超高級ホテル「スカイ・ミラージュ」。真志井（ましい）社長が主催する盛大なレセプションパーティーがここで開かれていた。スカイ・ミラージュの最上階のテラスには巨大なインフィニティプールがあり、多くのゲストたちが水着に着替えてプールの中で華やかに戯れていた。澪は水着には着替