All Chapters of 二人の彼女がいる理由: Chapter 131 - Chapter 136

　夕日はすでに異界の地の果てへ沈みかけていた。しかもその残光がギルド会館の壁にまとわりついて、赤から紫へと移ろう不気味な色彩をいよいよ濃くしている。見る者の心に、名状しがたい不安を呼び起こさずにはおかぬ光だった。　二人はその青塗りの扉を押し開けた。扉は低く軋んだ音を立てて、内側の空気をわずかに震わせた。中へ踏み入るや否や、ローズはためらう様子もなく受付へ進み出た。その足取りには、粗暴な自信が宿っていた。　彼女は蛇の目玉を収めた袋を、どすんと乱暴に台上へ投げ出した。袋の口がわずかに開き、中の不気味な証拠が、受付嬢サリーの視界に滑り込む。「まさか、本当にあの大蛇を？」　サリーは言いかけて、言葉を切った。白磁のような肌をしたその顔に、驚愕の色が差した。大きく見開かれた瞳は、半ば信じ難いものを前にした人間のそれであった。　ホールにいた冒険者たちが、いつしかざわめきを伴って受付へと寄り集まった。彼らは円を描くようにして、二人を取り囲んだ。「できないとでも思っていたのか？」　ローズは唇を歪めると、サリーの顔へぐいと身を寄せた。その物言いには、あからさまな挑発の色がある。「ええ。今朝申し上げた通りです。あなたの槍では、あの蛇を屠るなど叶うはずもありません」　サリーは眉一つ動かさず、冷ややかな声音で言い放った。その態度には、微塵の動揺も見られない。「だが、あたしはやったぜ」　ローズは顎をしゃくり上げ、露骨な自負を顔に浮かべた。「どのようにして倒したのです？」　サリーはなおも疑念を隠さず、じっと相手を見据えた。その視線は、言葉の真偽を測ろうとするかのように鋭い。「あたしが蛇を弱らせて、エロリックが魔剣で仕留めたんだ」　ローズは、こともなげに言い切った。「なるほど。それで、その報酬を独り占めするつもりではないでしょうね？」　サリーは、わずかに口元を歪めた。そこには、露骨な疑いの色が滲んでいる。「まさか。山分けに決まってるだろ」　ローズは即座に応じたが、その声音にはどこか投げやりな響きがあった。　サリーはなおも視線を緩めず、執拗なまでにローズを見つめている。「きっちり半分ずつだ。あたしたちは、もう相棒だからな。そうだろう？」　ローズは言いながら、範経の方へ顔を向けた。その目には、同意を強いる光があった。「ああ。ローズは、ぼくの相棒だよ」　

　エロリックこと範経は虎女ローズとともに冒険者ギルドの会館を出でると、彼女の指し示す方角へ石畳の街路を歩みはじめた。　範経は手槍を杖にして歩くローズに再び肩を貸した。先刻までは気にも留めなかった彼女の汗の匂いが不意に範経の鼻腔を刺激した。妙な生々しさが胸に迫ってきた。　ローズは大蛇の尾に打たれて折れた肋骨が、歩むごとの振動で痛むらしい。時折「いてて」と声を漏らした。　日暮れの「夢見る街」を見るのは、範経にとってこれが初めてのことだった。その印象は、ただ不気味というほかない。街灯は黄色や桃色といった鈍いパステルの光を放ち、白色の灯火は一つとして見当たらない。加えて、あらゆる建物や構造物、さらには足下の石畳に至るまでが、どこか禍々しい原色の反射を返している。範経の胸中には、ここから一刻も早く逃れたいという衝動が、じわじわと湧き上がった。　ローズはふと範経の顔を見ると、いかにも何気ない調子で言った。「そういえば、お前、まだ宿を決めてないだろう。あたしの泊まっているところでよければ、紹介してやるが」「頼むよ」　範経は平静を装って答えた。「宿を取って、ひと風呂浴びよう。そのあとで飯だ」「それがいい」　二人が辿り着いた宿は、公園にほど近い一角にあった。しかしその佇まいは、この奇怪な街の中にあってなお、ひときわ異様であった。建物は歪んだ曲面を幾重にも重ね、橙と青とが不吉に絡み合う様は、あたかも悪夢の断片を無理に貼り合わせたかのようだった。「青烏賊亭」の看板の脇には鳥の嘴を思わせる鋭く突き出た庇があり、その陰に青紫に塗られた扉がひっそりと口を開けていた。「こっちだ」　ローズは短く言い、肩を貸す範経をその宿の入口へと導いた。　帳場には、赤い鶏冠をいただいた老人が一人、静かに座していた。赤く見開かれたその眼は油断なく光り、初対面の範経を値踏みするかのごとく、じろりと見据えている。「あたしの相棒のエロリックだ。部屋を用意してくれ」　ローズが言うと、老人はわずかに顎を動かした。「一週間で一万ビット。先払いで頼む」　範経は無言のままポケットに手を入れ、四角い硬貨を一枚取り出すと、それを静かに差し出した。　老人はそれを受け取るや、引き出しから番号札のついた鍵を取り出し、範経に手渡した。「部屋は三階の三十三号室だ」「あたしは着替えてくる」　ローズはそ

　湯気の立ちこめる浴場に、かすかな水音が反響していた。白く霞む視界の中で、互いの輪郭だけがやけにくっきりと浮かび上がる。「じろじろ見るなよ。裸が珍しいのか？」　ローズは腕を組み、わずかに視線を逸らしながら言った。その声には、強がりと、どこか落ち着かない響きが混じっている。「ローズ、女性だったんだな」　思わず漏れた言葉に、彼女はすぐさま食ってかかる。「あたしは女だよ！　外見だって言葉だって女だろ！」　湯気の中で頬がわずかに赤らむのが見えた。怒っているはずなのに、どこか照れているようにも見える。「いや、なんていうか、あまり意識していなかった」　正直な返答に、ローズは肩をすくめた。「ひどいな。怒るぞ」　言葉ほどの迫力はない。むしろその距離の近さに戸惑っているようだった。　範経の腹部に目を落とし、少しの沈黙のあと、彼女はふっと息を吐いた。「ちょっと待て、そういうことなら許す。背中を流してやる」　湯桶を手に取りながら、どこか照れ隠しのように言う。「お前、さっきから立ちっぱなしだな」「仕方ないだろ」　軽口を交わしながらも、視線が合えばすぐに逸らしてしまう。「あたしなんかでか？」　ふと漏れた言葉には、不安が滲んでいた。「魅力的だ。健康美というか、野性的というか」　思ったままを口にすると、ローズは一瞬言葉を失ったように黙り込む。やがて、小さく鼻を鳴らした。「お前、変わってるな」　だが、その声はどこか嬉しそうだった。　範経の背中に湯おけの湯をざぶりとかけると、ローズが立ち上がった。「湯船につかろうぜ」　ローズは勝手知った様子で、人目を避ける岩陰の湯船へと範経を導いた。「ここでならいいぞ」　ぽつりとローズが言う。「いいって？」　問い返す声もまた、どこか慎重だった。「決まってるだろ、言わせるな」　視線が絡む。逃げ場のない沈黙の中で、互いの呼吸だけがやけに大きく聞こえた。　やがて、どちらともなく距離がさらに縮まる。「乳房は二つだけなのか」　範経が掌でローズの体を探った。「当たり前だろ、あっ」「腹部は毛が少ない」「お前、デリカシーがない奴だな」　言葉が少なくなった。その代わり、触れ合いながら、ぎこちなくも確かなやり取りが続いていく。　ローズの反応は素直だった。強がりな言葉とは裏腹に、触れられるたびに揺れる気配が伝