جميع فصول : الفصل -الفصل 30

私は、母がなくなってからの自分の身に起こったことを全て話した。 腕の一部を見せて、まだ体中に残ってある鞭打ちの跡のことも。 グレッグ様は怒りでこめかみに血管が浮き出ていた。 クレア様、ルイーズ様も私の話しを聞きながら怒りと哀しみの表情を交互に浮かべていた。 「ノーマン伯…何という酷いことを…。 こちらが表立って動けないと踏んだのね。そちらがその気なら、こちらも遠慮なく容赦しないわ！」 「クレア、私にもぜひ協力させて。グレッグが初めて連れて来た方だもの。ソフィア嬢は私の義娘になるかもしれないのだから。」 「フォルスター夫人、母上、ノーマン伯の件は早急に王城へ報告致します。」 「グレッグ殿、スムーズに事が運ぶよう口添えさせていただきます。それとも… 処理した方が早いかしら」 「フォルスター夫人。その時は私が。」 何やら不穏な会話が進んでいて、気になっていることを尋ねるタイミングがつかめないでいた。 一人蚊帳の外に置かれた私に 「ソフィアは何も気にすることはない」 とグレッグ様が気遣うように声をかけてくれる 「えぇ、そうよ、ソフィア嬢…ソフィア。 ソフィアと呼ばせていただけるかしら？」 『えぇ、もちろんです』 「ありがとう、ソフィア…ごめんなさいね…もっと早くに助けてあげられなくて… うぅ…つらかったわね あぁロバート………先に逝ってしまうなんて。 あの子と最後にどんな会話を交わしたのか、どんな顔をしていたのかも、もう…思い出せないわ 貴族のプライドなんて捨ててしまえば良かった。和解することもできずに… あの子の大切な忘れ形見のソフィアのこともずっと苦しめていたなんて… メアリー嬢も…私達のこと…憎んでいたでしょうね…」 『いいえ、母は憎んでいなかったと思います』 フォルスター夫人はハンカチで口元を押さえながら、潤んだ瞳で問いかけるようにソフィアを見つめる。 『母はいつも私に言っていました。誰かを憎んだりしてはいけないって。とても優しい人でした。だから…きっと…』 「メアリー嬢は素晴らしい女性だったのね。ロバートが惹かれるはずだわ。」 『あの、クレア様…私はどうして伯爵邸に引き取られたのでしょうか？』 「ソフィア。おそらくそれは… いえ、憶測にすぎない

「ソフィア。顔をよく見せて。どうして顔を逸らすんだ？ 私のことが嫌いか…？怖いか？ 職業柄、目つきが鋭くなるのは仕方がないのだ。 先程溜め息をついたのは…ソフィアが何度 も顔を逸らすから…嫌われているのかと…」 何度も愛撫するように唇をなぞられて思考が停止する。 ゆっくりと話しかけられているのだけれど、瞳の奥には獰猛な何かが見え隠れする。 「き、嫌いになんてなれません。」 「嫌いじゃない？じゃあどうして何度も顔を逸らす？もっとよく見たいのに…」 「そ、それは…恥ずかしいからです！… んっ」 話している時もグレッグ様の親指は動きを止めることはなく、唇から口の中へと侵入されそうになり、口を塞ごうとしたので変な声が出た。 「ならば、恥ずかしくないように慣れてもらおう」 親指の動きがピタリと止まったと思うと、グレッグ様の顔が近づいてくる。 この後予想される行為を受け入れるように、そっと瞼を閉じた。 直後ガタン！と馬車が大きく揺れた。 「きゃっ」 「大丈夫か？」 「申し訳ありません。何か踏んだようで。お怪我はありませんか？」 御者の問いかけに「大丈夫だ」とグレッグは答える。 グレッグはそこでふと自身の膝の上に、横抱きで乗るような形でソフィアを抱き留めていることに気づく。 先程の馬車の揺れで体勢が傾き、ソフィアを守るように自身の元へ引き寄せたからだ。 親指に柔らかな感触が残っている。 自分が何をしようとしていたかを思い出して歯がゆむ。 抜け出そうと動くソフィアをそのまま囲いこむように両腕で優しく、かっちりとホールドする。 「あの？」 自身の胸に顔をうずめる形となり、ソフィアの体温が向上するのを感じる。 あぁ、かわいい… そっと金色の髪に口づけを落とす。 「ソフィア…その…目の見えない人は、相手の顔を認識する為に、顔を指でなぞって認識しようとする」 突然、何の話を始めたのか分からないソフィアは、黙って耳を傾ける。 「私も同じだ」 「グレッグ様は目が…？」 驚きグレッグを見上げようとするソフィアだったが、グレッグの腕はびくともしなかった。 「いや、視力はいい方だ。だが、指で認識しようと…していたのだ。その方がよく分かるのだ。 先程のことは…他意はない。 その…ソフィア

「昔、結婚する前のことだ… 妻はある男性に夢中だった。 だが、その男性には既に想い人がいた。 相手の女性は自分より格下の貴族 自分がその女性に負けるなど、認めたくない 受け入れ難い現実 妻のプライドが到底許せることではなかった。 ありとあらゆる嫌がらせをしていた。 妻がその男性に対して熱烈なアピールをし ていることは、社交界でも有名だった。 そんな妻のことを、私は…愛していた。 振り向いてくれる可能性はないと分かっていても ただ、妻の…エミリアの傍にいられるのなら、例え友人、知人の一人としての認識だとしても構わなかった。 そのうち、エミリアの行動は段々とエスカレートしていった。 半ば脅迫ともとれるような暴言や、 飲み物を浴びせかけたり、 女性のドレスの裾を踏んで転ばせたり、 周囲の目がある所でもお構いなしだった。 それはまるで、何かに取り憑かれているようだった。その矛先が自分に向けられるのを恐れて、誰も咎めることができないでいた。 しがない男爵令嬢のことなど、見て見ぬふりだ ある時は、バルコニーで一人でいた女性の背中を押そうとしていた エミリアの顔は、狂気に満ちていた。 さすがにその時は、エミリアを強引にその場から引き離したが… このままだと、いつかその女性を殺してしまうと思った。 私は、エミリアに思いとどまって欲しかった。 だがエミリアは、もはや誰の言うことにも耳を傾けれる状態ではなかった。 自分こそが相応しい女性だと 正しいことを行なっているのだと ぶつぶつ何か呟く姿は、半錯乱状態に見えた。 エミリアの気持ちを知りながら、相手にしないあの男が憎い だがエミリアの気持ちを考えると、あの男を殴る訳にもいかない エミリアの手を汚れさせる前に、いっそこの手で……とも思った。 けれど、露見して自分が捕まってしまったら、エミリアを守る者がいなくなると思った。 苦渋の決断だったが、私は女性に警告をすることにした。 女性も、身の危険を感じていた。 このまま身を引くことを、決意したようだった。 反対する声も多く、家格に釣り合いの取れない自分は、その方に相応しくないと。 かなり疲弊していた。 そして、その後どこかへ身を隠したようだ

「うぅ…ここは？」 意識が戻り目を開けると見慣れない部屋の床に転がっていた。 雰囲気からどこかの小屋だと察せられる。 起きあがろうにも後ろ手で縛られている。 首もズキズキと痛む。 気を失う前のことを思い起こす 確か、女性の友人をたすけようとして…… ギィッと突然目の前の扉が開かれた。 フード姿の二人連れが入ってきた 誰？ 意識が朦朧としていて視界がぼやける。 「やっと目が覚めたのね。相変わらずグズね」 こ、この声は！ まさか、そんな…その声を聞いた瞬間はっ と意識がクリアになる。 じたばたともがいても起き上がることができなかった 「ふはは！いい気味！ まるで芋虫みたいね。いいわよ、もっとも ーっと足掻くといいわ。なんなら、そのま まここまで進んできなさいよ。ふはは！、 ほら、何してるの、はやく早く来なさい よ！」 パサリと被っていたフードを脱ぐ 声の主はアンジェリカだった 驚愕で言葉に詰まる では、聞き覚えのある気がした女性は… アンジェリカの隣に控えるように立っているのは、侍女のアンさんだった。 あぁ、騙されたんだ…自分の迂闊さに後悔する どうして信じてしまったのだろう 「どうして…」 「はぁ！どうしてですって？」 アンジェリカは床に横たわるソフィアに近づくと、ドンドンドンと地団駄を踏むように片足でソフィアを踏みつけた。 「あなたが！あんたが！あんたが！あんた が悪いのよ！ なんで生きてるの？ 迷惑なのよ！あんたのせいよ！」 「っ！うっ！」 アンジェリカが履いていたのが珍しくハイヒールではないのが幸いした。 ヒールであったなら、身体に突き刺さっていただろうから。 染みついた習性から咄嗟に身体を捩り、急所を庇う 久々の暴力は、平和慣れした身体には堪える。 せめて起き上がれないかと考えを巡らせている時に、突然痛みから解放された。 アンジェリカがこんなに短時間で気が済むなど考えられない。 恐る恐るアンジェリカの様子を窺う 普段なら目が合った瞬間に暴力をふるわれるのに、アンジェリカは私の視線を受け止めていた。 寝転がる私の側に屈み込むと、アンジェリカは両手で胸ぐらを掴んできた。 髪も振り乱し

どのくらいグレッグ様にしがみついていた のだろう。ひとしきり涙が出てしまうと、 冷静になってくる。 ヒリヒリと手首に痛みが襲ってくる。 腫れぼったくなった瞼を持ち上げて、手首 に目をやると、皮膚が少しえぐれている。 先程、縄を解こうとした時に擦れた部分だ。 今頃になって、グレッグ様の服を涙と血で 汚してしまったと気づく。 「グレッグさま、すみません…」 慌てて離れるソフィアの様子をグレッグは 怪訝に思う。 ソフィアの温もりの残る自身の胸の辺りを 観察してすぐに察する。 「ソフィア、手を見せて。 ソフィアの姿を見て我を忘れて抱きしめ てしまった。 怪我の確認が遅れてすまない」 「こ、これくらい、大丈夫です。平気です、なんともありません…」 鞭で打たれていたこともあるので、自分に とってはこれくらいかすり傷だ。 「私が大丈夫じゃないんだ。さぁ見せて。 痛みに慣れてはいけない。 ソフィア、私の前では平気なふりをしな くてもいいんだ。 少し沁みるかもしれない。」 「あ、あの、これ以上ご迷惑をおかけするわけには…」 「迷惑などかかっていない、いや、むしろ助けられている」 「え？」 「私達は怪我など日常茶飯事だ。 簡単な応急処置を迅速にできなければなら ない。 なにごとも上達するには練習あってのも の… こうやってソフィアに包帯を巻くことも、 く、訓練の一貫だ、いや、むしろ騎士とし ての義務だ。」 「ふふ…」 グレッグ様の優しさが感じられて、思わずはにかむ。泣き笑いのようなおかしな状態になっていた。 グレッグはポケットから包帯と軟膏を取り出すと、ソフィアの傷口に軟膏をゆっくりと塗っていく。 有事の際に備えて携帯していて良かったと グレッグは改めて思う。 「…グレッグ様、どうして分かったので すか？」 「あぁ、それは、アンジェリカ嬢の侍女と 名乗る者が本舎に駆け込んできたのだ。 お嬢様を助けてほしいと。 他の者は半身半疑だったが、ソフィアの 名が出たので、自分の目で確かめなければ と飛び出した。 ソフィアの名が出た時点で、行かないとい う選択肢はない！」 きっぱりと言い放つ