جميع فصول : الفصل -الفصل 60

「婚約おめでとう…ソフィア、こんな時に聞くのも変だけど、あのさ…」「しっ！　誰か来る」キースの声により二人は口を噤んだ言われた通りにおとなしく項垂れるソフィアは必死に聞き耳をたてていたしばらくすると、かすかに複数の足音が耳に届く足音がはっきりと聞こえるような距離まで近づいてきたので、すぐに動けるように座り直す「おい、3人とも出ろ」見上げると、二人の男が扉の前に立っていた一人の男がガチャガチャと牢の鍵を回した後、格子戸を開いたソフィアとジャックは、立ち上がってじっとしていたキースは先頭に立ち一人で牢の扉から出ると、素早く目の前の男に頭突きをくらわした。男がひるんだ隙に腹部に拳を打ち込む「ウガッ」そして背後のもう一人の男に、肘鉄をお見舞いした後、振り向きざま首元に手刀を落とす「グァッ」バタバタと呆気なく男達は気を失って倒れた「二人共お待たせしたっす」「す、すごいですキースさん」「ソフィア、歩けるか？急ごう」ソフィアとジャックが牢の外に出ると、キースは倒れた男達を、牢の中へと転がし入れて鍵を閉める「とりあえずこっちに進もう、二人とも俺の後ろに」出口へと向かって薄暗い廊下を小走りで進んだ「まずいっ、こっち」先頭を走るキースがいきなり立ち止まり、ソフィアとジャックを隠すように脇道へと押しやる息を潜めて様子を窺うと、足音と話し声が聞こえてきた何を言っているのかは聞き取れず、遠ざかって行く「大丈夫そうっすね」「キースさん、ソフィアのことをお願いします。ちょっと気になることがあるので、僕のことはお構いなく。ソフィア、ごめん、先に逃げて、お願い」「ジャック！」「一人でどこ行くんですか！」再び進もうとした時に、ジャックが思い詰めた表情で、一人で駆け出して行ってしまった「ソフィアちゃん、俺たちだけでも先に脱出しよう」「キースさん、ごめんなさい」「あっ、ソフィアちゃん、ちょっと待って」　ジャックの後を追いかけて行こうとするソフィアを、キースは慌てて腕をつかんで引き留める「あっと、突然触れたりしてごめん、でも一人だと危ないから」「ジャックが、ジャックが…キースさん、お願いします。胸騒ぎがするんです、このまま、また会えなくなるような気がして…」「…分かったから、ソフィアちゃん。俺が連れ戻してくる。ソフィアちゃんは見つか

前を進むアンジェリカの後ろを、ソフィアは大人しくついて行く こうして後ろに控えて進むさまは、まるで昔に戻ったように錯覚してしまう もうあの頃には戻りたくない 暴力をふるわれても、黙って耐えたりしない 「ここの牢屋にもね、区別があるらしいわよ」 後ろを振り返ることなく、アンジェリカは聞いてもいないのに説明を始めた 「さっきいた辺りの牢はね、通常の牢屋、 奥に進んで行くとね、分かる？ あなたにもそろそろ見えてくるはずよ、ほ～ら覗いてごらんなさい」 アンジェリカが指差す方向を見ると、同じような造りの部屋が見えてきた 格子戸の扉ではなく、窓のない扉が入口に設置されている 所々開いたままの扉があり、中を通り過ぎざまにチラッと見ると、何に使うのか想像もしたくないような道具が無造作に置かれている 恐ろしく大きな刃物が上から落ちてくるように設置された台がある部屋や、 座る者を拘束する為のベルト付きの金属製の椅子が置かれている部屋など…… ソフィアは慌てて目を逸らした 「どう？ なかなか素敵な場所でしょう？ こ～んな場所があったなんてお父様も教えてくれれば良かったのに……ふふふ、振り向かなくてもあなたが今どんな顔をしているか想像つくわ。 心配しなくてもあなたには特別な場所を用意してあるから！ あなたの為の特別な場所をね。さぁ、ここよ。入って」 ソフィアは全身から血の気が引いて、くらくらとめまいがした 倒れそうになるのを必死に耐える ポケットの中に手を入れると、中に入っている指輪を握りしめた グレッグ様…… ポケットに手を入れたまま部屋の中に入ると、段差に気づかずに足を掬われてよろけた 「あっ！」 バランスを崩しそうになったのを、何とか持ち堪えることができた カランカランとその拍子に指輪が転がる 指輪を拾おうとしたところに、勢いよく頭の上からバシャーンと冷たい水が投げかけられた 「きゃっ！」 ポタポタと髪から雫が滴り落ちる 何……？ アンジェリカを見ると、手に桶を持っていた 傍には水が入っている大きな水瓶が置かれていた そこから水を掬うと、続けざまに顔に向けてバシャンバシャンと水を浴びせてくる やめてっ！ 痛みはないものの、鼻や口に水が飛び込んできて、ゴホゴホとむせ込む 「何をするのっ」 ゴホゴホとむせびながら、なん

どのくらい抱き合っていたのだろう気持ちが落ち着いてきたソフィアは、顔を上げグレッグから離れて座りなおすグレッグは、まだ自身に残るソフィアの温もりを感じながら、名残り惜しく思う「ソフィア、すまなかった……」「どうしてグレッグ様が謝るのですか？グレッグ様は助けてくださったのに。本当に……ありがとう……ございます」「いや……きちんと説明しなかった私の落ち度もある。　ソフィア、指輪を外していたのではないか？」ソフィアの左手の薬指に光る指輪に、ちらりと目線を落としてから、グレッグはソフィアの瞳をみつめる「えっと、寝る時に外していて……咄嗟にポケットに入れていたのですけど、落としてしまいまして……グレッグ様はどうして、指輪を外していたことが分かったのですか？」「やはりそうか。その指輪をつけていたならば、ソフィアがこのような酷い扱いを受けることはなかったはずだ。それは普通の宝石ではない。ソフィアが攻撃を受けることがないように特別な効果を付与した石━━つまり魔石なのだ。対になる石と呼応しているから、先程のように危機的状況の時には、対の指輪の持ち主が転移することができるようになっている」ソフィアは内容が理解できずに、言葉に詰まる「……グ、グレッグ様でも冗談をおっしゃるのですね、ふふ、それではまるで魔法みたではないですか、魔法だなんてありえませんよね？」「……(ソフィア、この国では一般には知られていないが、王族は魔石を使用したたアクセサリーをお守りとして身につけてある。魔石は遠い異国にしか存在せず、流出を制限されている。莫大な金額と、コネをフル活用させて手に入れたものだ。だが、指輪だけでなくネックレスやブレスレットやその他諸々入手しなければ…… )」　　グレッグの長い沈黙を肯定と思ったソフィアは、今頃になりようやくアンジェリカがいないことに気づくソフィアの様子を訝しんだグレッグは、室内を見回してアンジェリカが逃げたことを悟る「彼女の足ではそんなに遠くまで逃げられまい、手配されている」「グレッグ様は、先程の現れ方といい、手配のことといい、お仕事が早いですね。きっと、毎日厳しい訓練されているのでしょうねあんなに突然現れるなんて、今だに信じられません。あ、あの、グレッグ様大変なのです！どうかグレッグ様、ジャックを、ジャックを助けに行っ

ジャックは男に連れられて、とある部屋へと案内されたこの広い室内の家具もほとんど撤去されていた子供の頃の記憶はあやふやで、ここが何の部屋かも思い出せない　　家具がないだけで、こんなにも印象が違って見える「……いったい、僕に何のお話でしょうか？　あの件についてはお断りさせていただいたはずですが……」「何が望みだ？　金なら言い値を払うと伝えたではないか。それとも地位が欲しいのか？私の専属の技術者として、代々的に宣伝してやろう。お前の腕と私の力があれば、多くの者がひれ伏すだろうよククク、どうだ？　あんなちっぽけな施設などではなく、私の元で働く方がお前のためにもなる」「……やはりそのお話ですか。そんな話をするためにあんな手荒な真似をしたというのですか？なんでソフィアも連れてきたのですか‼︎彼女は関係ないのに！　それに僕のためとおっしゃいますが、お言葉を返すようですが、僕はそんなこと望んでいません。あなたがどう思われようとも、僕はこの技術を大々的に公表するつもりもありません！そのお話だけでしたら、これで失礼します。それと……ソフィアのことを巻き込むのだけはやめてください。今回のことも、通報したりしませんので、お互いに何もなかったことにしましょう。」ジャックは言いたいことだけを言って、立ち去ろうとした「お前の大事なソフィアがどうなっても構わないのか？今頃は、アンジェリカがさぞかし可愛がっているだろうククク……　　お前が助けたいと言っていたソフィアが、お前のせいでアンジェリカに痛めつけられるのだ。あのソフィアとかいう娘も、さぞかしつらいだろうなせっかく解放されたと思ったのに、お前のせいでアンジェリカの側に戻ることになるのだから。お前のことも恨むだろうな。だが、ここでお前が私の元に来ると言えば、すぐにでもソフィアを解放してやろう。あぁ、まずは自分の目で見てからだな。きっと、ソフィアの痛ましい姿を見れば、お前の考えも変わるだろうさ～て、アンジェリカに痛ぶられる姿を一緒に見物しようか」「ソフィアに何をしたのですか！あいつ…いや　、アンジェリカお嬢様は捕まったはずでは⁉︎デクスター様、あなたはいったい何がしたいのですか！仮にも公爵家の方がすることとは思えません！」ジャックはソフィアの状況を聞いてデクスターに詰め寄り

「おそれながら申し上げます…説明させていただく前に、ソフィアの手当てをさせてはいただけませんでしょうか？直接ご覧になられた方がお分かりいただけるかと思います」「ソフィア嬢、随分と酷い仕打ちを受けたのだな……すぐに手当てを」「ソフィア、足首を少し診せてもらうよ」ジャックはソフィアの足元に屈みこみ手当てをしようとするグレッグは咄嗟にソフィアを横抱きに抱えあげた「グレッグ、何してる」「私以外の者がソフィアに触れることなど到底許すことが出来ません！」「グレッグ様…あの…ジャックは治療をしてくれるようなので……」ソフィアは皆にみられている状況で、グレッグによりお姫様抱っこされているのが気恥ずかしく、自然と顔を隠すようにグレッグの首元に顔をうずめる「ジャック殿は医師なのか？」グレッグの射抜くような視線をまっすぐに受け止めて、ジャックは答える「いいえ、ですがソフィアのけがを治せます。ほんの少しだけ、僕が治療のためにソフィアの足元に触れることを許していただけますか？　あなたもソフィアの痛がる姿をこれ以上見たくはないでしょう」「グレッグ様、ジャックに診てもらってもいいでしょうか？」ソフィアに耳元で囁きかけられて、グレッグは頬がニヤけそうになるのを必死に堪える浮ついた気分は一瞬のことで、ソフィアの潤んだ瞳にみつめられて、その腫れた瞼を見て、深い罪悪感に苛まれるソフィアを守りきれなかった自分の落ち度だこの際くだらない嫉妬心は一旦捨てさろう「グレッグ、お前いい加減にしろよ」「……ソフィアがそう言うのなら…ジャック殿、お願いする」ジャックは胸の内ポケットから小瓶を取り出す。小瓶の中には綺麗な砂のようなものがはいっていたジャックはその砂を手のひらに乗せると、捻挫したソフィアの足元にそっと触れるソフィアは足首がじんわりと温められた感覚がしたぽわんと足首の辺りが一瞬光をはなつ「もう動かせると思うよ」ソフィアは痛みが襲ってくるのではないかとドキドキしながら、ゆっくりと足を動かしてみた「痛くない、治っているわ。すごい、ありがとうジャック！いったい何をしたの？」ジャックはこれまでの経緯を簡潔に説明し始めた「最初は異国から魔石のくず石を偶然入手したことが、きっかけになりますくず石を手に取ると、紙で指を切った箇所が治っていたんです。