جميع فصول : الفصل -الفصل 40

ノーマン家は、没落した。 爵位、財産没収。 ノーマン伯は投獄され、アンジェリカ嬢は修道院送りとなった ✳︎✳︎✳︎ 私は久々に亡くなる間際の母の夢を見た。 「ソフィア あなたはきっと幸せになれるから。 だから約束して。 どんな事があっても、誰かを恨んだりしな いで。 憎しみは憎しみを呼ぶから。 心を強く持って。 あなたは、望まれて生まれてきたのだから 「お母さん！」 夢の中の母へ手を伸ばそうとした所で、がばりと上体を起こし飛び起きた。 幾度となく繰り返し見ていた夢。 いつも最後の部分がずっと思い出せなかった。 ひとすじの涙が頬を伝う。 深い愛情を注いでくれていたのだと実感する。 理不尽な嫌がらせを受けて、お母さんもずっと耐えていたんだね。 お父さんは、お母さんのことを大切に想っていたんだね。 だから、全てを捨ててもお母さんを追いかけたんだね。 そして、私が生まれた。 父の記憶は全くない。 お父さんのことを尋ねても、いつも何かと はぐらかされていた。 名前すらも知らなかった。 いつも哀しそうな顔をするから、触れてはいけないことだと幼いながらも思っていた。 私の存在を、父の家の人達に知られないために隠していたんだね。 ねぇ、お母さん、 お母さんは、幸せだった？ お父さんは、どうして亡くなったの？ 沢山聞きたいことがあるのに… でも、安心してお母さん これからは 私も、前を向いて生きていきます。 そう改めて心に固く誓った。 ✳︎✳︎✳︎ 「ようこそ。三日月亭へ。ご宿泊は何日ですか？何 「ソフィア、こっちもお願い」 「はい、ルイーザさん」 以前と変わらず、私は三日月亭で働かせてもらっている。 私は、フォルスター家にとっては危うい存在のようで、まだ誰にも口外しないようにと口止めされている。 ルイーザさん達にも、まだ話せていない。 忙しい日々を送る中で、時が過ぎるのは本当に早く感じる。 「ソフィア、あんたに手紙を渡すように頼まれてたんだった。今日はもう上がっていいよ」 「ありがとうございます。お疲れ様でした。お先に失礼します」 私は手紙を受け取り自室へと向かった。 手紙はグレッグ様

「せんぱーい、グレッグせんぱーい」 「キース、何度も言っているが無駄に語尾を伸ばすのをやめろ。もう少しきちんとした話し方ができるだろう？ 騎士として恥ずかしくない言動をだな…」 治安隊本舎内の廊下にて、グレッグは後輩のキースに呼び止められていた。 キースはいつも間の抜けた物言いをするが、その話し方とはうらはらに剣の腕はかなりのものだ。 有事の際には、自分の背後を任せてもいいと思うほどには信用している。多少、お調子者ではあるが。 「えー、ちょっと難しいっす。 それに、俺にそんなこと言ってもいいんですかー？」 「どういう意味だ？」 「この間のこと言いふらしますよー。 先輩が女性と抱き合ってたって。 いいのかなー？ 俺らに仕事押しつけて、自分は女性とい ちゃついちゃってー。 あの後二人きりで何してたんすか？」 へらへらと笑いながらキースはグレッグへと話しかける。 グレッグは立ち止まると、キースを射殺すように睨みつける 「お前……見たのか？」 「なんすか？先輩、ちょっと怖いんですけ ど」 「彼女の顔を見たのか？ 視界に入れるなと言ったはずだが？ しばくぞ」 「ちょ、ちょ、こわっ！静かに怒るのまじ でやめてもらえませんか。こわいんすけ ど… パワハラされたと隊長に言いつけますよ」 「勝手にしろ」 グレッグは執務室へと向かい再び歩を進める。 「あ、ちょっ先輩待ってください」 「何だ、まだ何か用か」 「また、手紙が届いていたんすけど… どうします？」 「貸せ」 グレッグはキースの手から手紙を奪い取ると、目の前でビリビリと破きはじめる 「あー！先輩、だめっすよ！ どうして破くんですかー」 「キース、片付けておけ」 「はぁー？ちょっとせんぱーい」 キースは、文句を言いながら床に散らばった手紙の残骸を必死にかき集めた。 「隊長に、言いつけますからね！」 ✳︎✳︎✳︎ その日グレッグは、隊長室に呼び出されていた。 治安隊は平民と貴族と混在しているが、上の役職に就くのは貴族が主であった。 実力主義の騎士とはいえ、平民の下で働くことに抵抗がある者も少なくない。 無意味な軋轢をうまないための措置でもあった。 隊長はグレッグの扱い困惑していた。 何年か前に治安隊に移動してきた青年。

「はじめまして。俺はキースと言います。グレッグ先輩には…多分お世話になってるっす。この間は大変だったすね…」気さくに話しかけてくれるキースにソフィアは戸惑っていた。アッシュブラウンの髪色で健康的な肌色の人懐っこい青年だった。自分に対して普通に接してくれる人が増えていくにつれ、どのように接するのが普通なのかいつも分からなかった「えっと、この間というのは、もしかして…」襲われそうになった時に、そういえばグレッグ様がキースと呼んでいたことを思い出す「あ、あの時は本当にありがとうございました」「ソフィア、二人で━」「あ、グレッグ様とキース様、先に部屋へ行っていてもらえますか？すぐに戻りますので」「俺のことは呼び捨てでいいっすよ。じゃ先輩と待ってまーす」「呼び捨ては難しいので、キース……さんと呼ばせていただきますね。私のことは呼び捨てで構いません。では」ソフィアはグレッグの言葉を遮ってしまったことに後悔するも、重要なことを思い出したので二人へ軽くお辞儀をしてから立ち去った。グレッグはソフィアとキースのやり取りを見て、眉間に皺を寄せる。「ちっ、仕方ない。不本意だが…付いてこい」グレッグとキースはソフィアの部屋へと向かった。「先輩とソフィアは付き合ってるんですか？」「呼び捨てはやめろ」「えー、だって呼び捨てでいいってソフィアが…」グレッグは不覚にもキースの尾行に気づかなかったことを反省していた。手紙のことを考えていたとは言え、油断は禁物なのに。とにかく手紙の件を処理しなくては。ソフィアの部屋の前でグレッグは立ち止まる「先輩、ここですか？入らないんですか？」「女性の部屋へ勝手に入るものではない」「えー、でもソフィアが入っていいって言ってたじゃないっすか……ソフィアちゃんが…」グレッグの無言の威圧に耐えかねて、キースはソフィアの呼び捨てはやめた方がいいと思った。殺されかねないと…しばらくするとソフィアがトレイを持って戻ってきた。「グレッグ様、外で待たれてたのですか？お待たせしてすみません」「ソフィア、持とう。それと部屋には必ず鍵をかけるように」グレッグはさりげなくソフィアからトレイを受け取る。「鍵ですか？大丈夫ですよ。」「ソフィア、では、私のために鍵をかけてくれるか？」「グレッグ様のためにですか？分かり…ました。なるべく

「短いっすね。」 「"必ず迎えに行く" "待っていて" "もうすぐだから" なんだ、これは！ ソフィア読む必要はない」 グレッグは手紙を取り上げるとぐしゃぐしゃに丸めて捨てようとした。 「あー、先輩、だめっすよ。それはソフィアちゃんの手紙なんすから。あ、そういえば先輩が破り捨てた手紙も持ってきてるっす」 キースは補修した手紙をソフィアへ手渡した 「ごめん、ソフィアちゃん、補修する時に読んでしまったっす。これも似たような文でした」 「えっ？補修？」 「だって先輩が━」 グレッグはキースの口を塞ぎ言葉を遮る 「ソフィア、ちょっとした不可抗力があったのだ」 「そ、そうなのですね、でもわざわざ補修していただいてありがとうございます。 この手紙には"近いうちに会いに行く"と書かれています。 えっと、どういうことでしょう…」 「ソフィア、この手紙は証拠品として預からせてもらえるか。それと元ノーマン邸には近づかないように。今は一時的に国の管理となっているが、もうすぐ競売に出される。手紙の送り主はあそこにソフィアがいると思っているようだから、絶対に近づさないように。やはりストーカーだったか。心配しないで大丈夫だ。私が必ず片付けておくから」 「えっと、私は外に出ることはなかったので、ストーカーではないと思うのですが…」 ソフィアの呟きはグレッグの耳には届いていなかった。 グレッグは早急に対処すべく、キースと共に三日月亭を後にした。 ✳︎✳︎✳︎ グレッグは本舎へ戻ると隊長室へと向かった。 ノックの返事を待つのももどかしく、室内に入室して早々に本題を切り出す 「隊長、しばらく休暇をいただきます」 「グレッグ、ちょうどいいところに来たな。ん？珍しいな、休暇申請か？」 「はい、例の手紙の件で、早急に始末しなければならない者がいますので。(ソフィアの)命に関わる重要案件です」 「グレッグ…手紙を届けたことは褒めてやるが、始末しないといけないような相手だったのか？」 「隊長に褒められても嬉しくありません。キースを、見張りによこしていましたね。信用されていないのがよく分かりました。なので、個人的に重要なことなのでしばらく休暇をいただきます。」 「お前なぁ、もう少し目上の者を敬え。まぁ、休暇は構わないが…一

ダンさん達を見送ってから、ソフィアは一人で朝食を摂っていた。食べ終えて洗濯をした後に、少し散歩に出かけようと考える。さっそくバタバタと洗濯まで終えて干し終わると、動きやすいワンピースへと着替えた。白地に水色の小花模様が入ったワンピースで、先日自分で購入したものだ。グレッグ様を思わせる色味に衝動買いしてしまったのだ。もう完全に自分は恋愛脳になりつつある…恥ずかしい左手の薬指には指輪もはめている。グレッグ様とは次はいつ会えるのだろう。昨日会ったばかりなのに、既に会いたくなっていた。街中へ向かうと、三日月亭の食堂を利用してくださるノーラさんとばったり遭遇した。「おや、ソフィアちゃん。ルイーザ達はもう出かけたのかい？」「はい、二人で楽しそうに出かけて行きました」「はっはっ。あの二人は仲がいいからね～。ソフィアちゃんも、これから見学へ行くのかい？」ノーラはソフィアへ1枚のチラシを見せた。「見学ですか？」「あー、ほら、あそこのノーマン邸が今一般開放しているのさ。競売に出されるまでの期間限定らしいけどね。お貴族様のお邸を見られる機会なんて、早々ないからね。私も今行ってきた所だよ。ソフィアちゃんも行くなら、そこから乗り合い馬車で近くまで行けるからね。気をつけて行っておいでね。じゃあ、またね」「は、はい」ノーラはソフィアが見学に行くと思ったようで、そそくさと立ち去って行った。「見学……」グレッグ様から近づかないようにと言われているけれど、少しだけなら大丈夫だよねあの手紙のことも気になる。私宛に最近も届けられているのなら、もしかしたらまた届けられるかもしれないソフィアは乗り合い馬車へ乗り込むと、元ノーマン邸へと向かった。門には騎士が2名いたけれど、特に確認なく自由に出入りできるようだった。賑やかな声もしていて、まるで観光地に来たようだった。昔のことがフラッシュバックするのが怖かったけれど、楽しそうな人達の姿を見て何とか平常心を保てていた。門を通り抜けて邸へ入って行く。ある程度の家具を除いて、ほとんどのものはなくなっていた。おそらくどこかへ撤去されて売りに出されたのだろう。不思議なもので、ここに住んでいた時よりも見学の今の方が自由に見て回れる。外からの日差しが差し込み明るく室内を照らしていた。本当はこんなに明るいのね常