جميع فصول : الفصل -الفصل 50

✳︎✳︎✳︎「やばい、やばい、やばい、あ～～～～ちょ、先輩見かけなかった？執務室にいなかったんだよね」本舎に戻ると、真っ先にキースはグレッグの執務室に駆け込んだ。が、もぬけの殻だった。同僚の姿を見かけて慌てて問いかける。「おぉキース、お前の言う先輩ってグレッグ様だよな、今日は見かけてないな、誰か知ってるか？」「見てないです」「だそうだ、おい、どうした？緊急案件か？手を貸そうか」「あ、いや、ちょっと……緊急と言えば緊急のような…」「なんだ、難しい案件か。隊長に聞いてみろ」「ありがとうっす。この件はそうなんだ、難しくて…次の時は手を借りるっす、じゃ」キースは同僚の優しさに甘えそうになるのをこらえて、隊長室を目指して疾走した「隊長‼︎大変です‼︎大至急先輩に！」「おい、キース、お前、せめてノックぐらいしろ。グレッグでさえノックするぞ。返事をする前に入ってくるがな……お前らな、もう少し私を敬えとまでは言わないが…」キースは血相を変えて室内に駆け込むと、執務机で作業している隊長に詰め寄った。机の上に両手を勢いよくついて、隊長の話を遮る。「隊長！大変なんです、ソフィアちゃんが、ソフィアちゃんが、お、男の人と抱きあってました、あ、あ、あの、ソフィアちゃんというのは…このことは、内密にお願いしたいんすけど、実は…」息も切れ切れにキースは、先程見た光景のことを伝えようとした。が、今度は隊長がキースの話を遮る「な、な、な、な、な、そ、そ、そ、そ、それは一大事だな…まずいな、こ、殺される…」「って、え？隊長はソフィアちゃんのこと知ってたんすか？俺でさえ昨日しったばかりなのに」「私だって昨日知ったばかりだ」「やはり相手の人は命はないですよね…」「お前ばかか！お前と私の命も危ないぞ！いいか、キース、婚約者の浮気現場を目撃したお前が無事でいられると思うか？というか、なぜ戻ってきた、そう言う場合はな、さりげなく間に入り込んでお前も同席するか、婚約者をせめて送り届けないと……」「えー、無理っすよ、だって、なんか、こう、二人の間の空気というか、上手く言えないんすけど、とても話しかけられないような感じで。それに、ソフィアちゃん泣いてたような…」「なんだと！訳ありなのか⁉︎もしかして…彼女は…二人は付き合っていたのではないか？そうだ、そうに違

「あの日のことか……あの時は一緒に逃げることができなくて本当にごめん、薬もなくて痛かったよね…僕も、よく分からないんだ、気がついたらあそこにいたんだよね、ずっと意識不明のままだったみたいで、話を聞いた時には既にここから遠い所に、治療のため運ばれた後だった。あのまま死んでいてもおかしくない状態だったと言われたよ。でも、子供の自分にとって、死ぬということがぴんと来なくて。　あまりに冷めた状態の僕の事情を聞いてくれた人がね、ケアが必要だと親身になってくれて保護してくれたんだ。」ジャックは恐ろしいことに、酷い怪我を負った状態でどこかに放置されていたようだった。たまたま通りがかった騎士が、医療に特化した治療院へ緊急移送してくれたそうだ。というのも、ノーマン伯から逃げ出してくる者は多かったけれど、余程の証拠がない限り、貴族相手に楯突くことができない　　　　　使用人への行き過ぎた躾を裁くことは難しい騎士は、ジャックをノーマン伯から手の届かない遠くへと早急に移送することで匿ったのだ「あそこでのことを訴えたよ。ソフィアのことも助けてほしいって…踏み込むことは今はできないけれど、助けを求めている者には保護をこれからもしていくと言ってくれたんだ。だからまずは治療に専念するようにって。」ジャックはその後、しばらくその治療院で雑用などのお手伝いをしていた文字の読み書きもできたので、騎士の紹介によりとある研究施設へ勤めることができたそうだ「そこでの仕事は本当に面白くてね、あまりにも没頭しすぎて食べることを忘れるくらいだったよ。独自での研究も成果が出せてね、いつのまにかその施設の主任になっていたよ。信じられないだろうソフィア、僕が主任なんてさ。施設長の次の責任者なんだよ。それに施設に援助してくれている貴族の知り合いという方から、引き抜きの話も頂いたしね。まぁその話はお断りしたんだけど…研究が落ち着いたのもあって、ソフィアを迎えに来たんだよ手紙は読んでくれた？あ、えっと、届いてないかな…ソフィアのことも聞かせて。どうやって逃げ出せたの？」目を輝かせて語るジャックを見て、ソフィアは微笑ましく思った。けれど、どんな時でも自分のことを気にかけてくれていて、自分のせいでジャックに負担をかけてしまっていることを痛感し申し訳なく思うソフィアはあれからのことを端

「どうぞ、お好きな席におかけください。紅茶を淹れてきますね」ソフィアは食堂へ二人を案内した後、キッチンへと向かった。必然的に二人きりになったキースとジャックは、向かい合わせに腰掛けた「キースさん、ソフィアと仲良くしていただいてありがとうございます。」「いや、別にあなたにお礼を言われることでなないっす…ジャックさんはこの辺りに住んでいるんすか？」「いいえ、気になりますか？実は今日こちらの三日月亭が休みだということを知らなくてですね、ソフィアが泊めてくれるというので、お言葉に甘えようかと」落ち着いた様子で話すジャックに、キースはイライラしていた。じっと見据えてくる眼差しが自分を挑発しているように感じられる「はぁ⁉︎ちょっと、非常識じゃないんすか」「非常識？そういうキースさんも、何かの思惑があってソフィアを訪ねてきたのでは？」「ちょっと、ジャックさん、いいですか、一つ大事なことをこれから言いますから、よく聞いてほしいっす。あのですね、ソフィアちゃんは、先輩の婚約者なんですからね！」キースはいてもたってもいられず、ソフィアがグレッグの婚約者であることを強調するそれまで余裕の表情だったジャックは目を見張った「婚約者…？ソフィアが婚約しているのですか？誰と？」「だから、グレッグ先輩とです！先輩のこと見たら腰を抜かしますよ、先輩は超絶かっこいいんですからね」「そうですか…予想外だったが…ソフィアに確認するとします。それにしても、そんなにかっこいいと言い張るのなら、何をそんなにムキになっているのですか？僕の存在が気になりますか」（あ～、この人、なんか気に入らないっす、先輩、必ず俺がソフィアちゃんを守りますからね）キースは固く心に誓った「ごめんなさい、お待たせしました。二人で何を話していたのですか？」ソフィアはトレイに料理を乗せて戻ってきた。「簡単なものしかできなくて、お口にあうといいのですが」「ソフィア、運ぶの手伝うよ」「俺までご馳走になって申し訳ないっす」テーブルの上に野菜炒めと、スープ、パン、フルーツと紅茶を並べると、皆で食事の席につく。最初はぎこちない感じだったけれど、それなりに和やかに食事が進んでいったソフィアの左手に光る指輪に気づいたジャックが問いかけると、恥ずかしそうにソフィアはグレッグのことを話すキース

✳︎✳︎✳︎男の手引きにより、どこかの邸にアンジェリカは連れて来られていた大きな邸だが、見える範囲に紋章は見当たらないちょっとした成金の邸か、もしくは貴族の別邸のうちの一つといったところだろうとアンジェリカは想像する紋章を敢えて隠しているのだとしたら、愛人を囲っている家か、もしくは何か公にできない商売や会合に使用しているのかもしれない現に今こうして自分が足を踏み入れている時点で、普通の家ではないことが証明されている。「それで？この私に何をさせたいの」邸内の応接室のソファーにドサリと腰をおろすと、アンジェリカは男に問いかける年齢は40代くらいだろうか、それとも50代見たことがある気もしなくはないけれど…どこかの施設の職員のような服装を身に纏っているが、妙に偉そうな態度といい、この私のことを呼び捨てにしていたことといい、貴族なのだろうそれなりに貴族の顔と名前は認識しているけれど、年寄りには興味ないわおじさんじゃないまぁ、それでも辛気臭い修道院に行かずにすんだのだから、ちょっとぐらいなら媚びを売っておこうかしら「なに、お前にとっては簡単なことだろう。ソフィアという娘と、一緒にいるはずの男を連れて来てほしいなーに、ちょっとした話がしたくてね、話というか実験というか…ククク…」男は何が可笑しいのか、声を押し殺して笑っている「はぁ？そんなの自分が連れてくればいいじゃない、私を連れだすよりよっぽど簡単だと思うけど？」「私を見るとあの男は逃げるかもしれない。少しばかり強硬手段にでようとおもってね。」男は棚の中に綺麗に置かれているボトルを目で追うと、その中の一つのボトルを手に取った。グラスに氷をいれ、ボトルの中の液体を注ぐ「酒は飲めるのか？景気付けに1杯どうだ」「今はそんな気分じゃないわ、　ふ～ん…誘拐してでも連れて来たいということね。　ソフィアと一緒にいる男って？　まさかあの女に恋人でもできたというんじゃないでしょうね、アハハハ！　まさかね、そんな物好きがいるわけないわ」アンジェリカは腹を抱えて笑い転げる「まぁ男のことは追々とな。なーに、お前一人に任せようって言うんじゃない。金を積めば何でもやってくれそうな者達を集めているさ、好きにお前の手足となって働いてくれるだろう、お前は連れて来たあとに、ソフィアを好きに痛ぶるといい

あの男がいるであろう部屋へとアンジェリカは急いだノックをした後に勢いよく扉を開ける「ねぇ！ちょっと、あの女を思いっきり苦しめてやりたいの！何かいい方法を教えてくれない」アンジェリカは男に問いかけた「どうした、そんなに慌てて」「いいから、早く、鞭なんかでなくて、もっと痛めつける方法を教えなさい！あ、でも刃物は嫌よ、できれば、あまり近づきたくないの」「それなら、雇った男どもに任せたらいいではないか」「イヤよ‼︎ それでは気が済まないわあの女にはこの手できっちりと復讐をしたいから」「まぁ、色々とやりようがあるのではないか？　　火あぶり、ギロチン、両手両足を縄で縛り引っ張るとかもしくは毒…いやどれも死んでしまうな、私とて殺して欲しいわけではない。ソフィアがお前に痛ぶられるのを見ることが、あの男にとっての最大の苦痛となるだろうそのために、こうして危険を犯してまでお前に任せたのだよそうだな、水責めなどがいいのではないか？お前好みの痛ぶり方だろう？」「水ね……いいわね、とっても魅力的ねあぁ、でも、側に男がいると気が散るわ、あの女だけ引き離して欲しいのだけど」「あぁ、私も彼に大事な話があるんだ。存分に痛めつけるといいさ、その苦しんでいる姿をあの男に見せたいからな、さてと、行こうか」男とアンジェリカは揃って部屋を出たアンジェリカが一人で先に進もうとしたところを男が呼び止める「どこへ行く？　牢屋はこっちだろう迷ったのか？」「牢屋？」「あぁ、あいつらに牢屋に閉じ込めさせている、行くぞ」アンジェリカは慌てて男の後を追いかけて行くなるほどね、牢屋に移動させるなんてこの男も仕事が早いじゃないもう少し若ければ、相手にしてあげなくもなかったのにそれにしても、牢屋なんて初めて行くわふふふふ、ソフィア、今度こそあなたに思い知らせてやるわ！