Todos los capítulos de 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: Capítulo 11 - Capítulo 20

　仕入れ先も回り終えて、外に出たら、冬の京都はもう薄暗かった。「……じゃあ、今日は——」　帰る、と言おうとした瞬間、晴紀が手帳を閉じて言った。「——これで最後だな」　そう言って、すっと歩き出す。「ちょ、どこ行くの？」「いいから。寒いし、移動しながら話そう」　さらり。 　ほんとにさらりと。（いや、話そうって何よ……またこれ……） （一体、どこに行くつもり）　断るタイミングを完全に奪われて、私はその背中を追っていた。　白川沿いに出ると、風が冷たくて、灯りが揺れていた。 　川沿いの道を歩くたび、冬の京都特有の、冷たさの奥に湿った香りが混じる。　晴紀と並んで歩くのなんて、いつぶりだろう。 　ただの散歩なのに、歩幅が自然に揃ってしまうのが、なんだか悔しい。　風が吹いた瞬間、ふわっと髪が揺れて、頬に当たった。「……寒い？」　何気ない声なのに、喉の奥にひそんでいる低い響きだけで、身体の奥がすこしざわつく。（やだ……なんなの、この感じ。どきどきしてる？）　距離を取ろうとしても、気が付くとまたすぐ横に戻ってしまう。 　京都の街灯が晴紀の横顔に落ちて、昔より落ち着いた、その雰囲気に胸がざわつく。（落ち着け、朱音。ただ歩いてるだけ）　ただ歩いてるだけのくせに心拍数が上がる。 　そのじれったさが、逆に心地いい。「ここだ」　晴紀が案内したのは、町家ビストロ。「ちょっと、夕食なんて……」「そういうと思った。でも腹減ってるだろ？　ここ美味いんだ」　町家ビストロの扉を開けた瞬間、ふわっと温かい空気と、塩とバターの香りが混ざった匂いが鼻をくすぐった。　照明は少し暗くて、キャンドルの揺れがテーブルに柔らかい影を落とす。（……ずる。こんな匂い、断れるわけないでしょ）　冬の冷たい空気から一歩入っただけで、身体のどこかがほっと緩んでしまった。「席、こっち」　気づけば、示された席に座っていた。 　テーブル越しに座った晴紀の視線が、静かにこちらを見ていた。　その落ち着いた目に—— 　また心拍数が上がる。（……ほんと、何やってんの、私）　ただ歩いただけ。 　ただ席に座っただけ。　それなのに、胸の奥がじんわりと温かい。 　——この感覚が一番厄介だ。 　許したわけじゃないのに。 　前みたいに、簡単になびく気なんて、もうないのに。

　鴨川の冬の風が、水面を静かに揺らしていた。　言葉の途切れた空白だけが、二人の間に落ちている。　七年前、胸に刺さったまま固まっていた何かが、　ようやく溶け出すみたいに、息がうまくできなかった。「……朱音」　呼ばれた名前が、昔のままだった。　反射的に、心が揺れた。　晴紀の呼吸が、ひどく近くなる。　晴紀の胸にもう手が触れているのに、その上の空気まで震えた。「さっきの話……全部、嘘じゃない。　本当に……お前だけを、ずっと……」　言葉が、喉でつかえる。　それでも、彼は私の頬に触れようと、ゆっくり手を伸ばした。　触れた指先は、驚くほど熱かった。（……やめて）　そう思ったのに、身体は動かなかった。　七年前からずっと凍っていた場所に、火がつくようだった。「朱音……」　名前を呼びながら、晴紀の額がそっと私の額に触れる。　吐息が重なる。　視界が滲む。（だめに決まってる）（七年前とは違う）（ずっと憎み続けてきたのに）（彼は既婚者で、しかもクライアント）　本来なら、この四つだけで拒めるはずだった。　なのに──喉が、動かない。　胸が一度強く跳ね、呼吸が浅く震え始める。　足だけが地面に縫い留められたように、微動だにしない。（……やめて）　そう思ったはずなのに、胸の奥が別の声を上げる。　今すぐ抱きしめてしまいたい。　責めてもいい、慰めてもいい──あの頃のふたりに戻れたなら。　七年前、私だけが傷ついたと思っていた。　けれど、彼も同じ場所で立ち止まり、ずっと苦しんでいたのかもしれない。　冬の風が髪を揺らす。　その隙間から、昔と同じ温度がそっと近づいてくる。　ゆっくりと、触れない距離まで。「……キス、してもいいか」　わずかに掠れた声だった。　拒む言葉は喉まで上がっているのに、そこから先に出てこない。　心臓の音だけが、耳の奥でひどく大きい。（……どうしよう）（やめなきゃいけないのに）（身体だけが、動かない）　吐息が触れる距離。　唇が、あと数ミリ。　心臓が、壊れそうに跳ねた。　ブー。　スマホが震えた。　私は息を呑み、そっと後ろへ下がった。　画面には「D」の名前。　迷う暇もなく、通話が勝手に繋がったように感じた。『……朱音？』　低くて落ち着いた声。　でも、いつもよりわずかに速い呼吸が混じっている

「では、始めましょうか。まずは鬼塚さんの提案から」　いずみの声が落ちると同時に、鬼塚がゆっくりと前へ出た。　スライドには、清晴堂の歴史年表と顧客動線の解析データが映し出されている。「清晴堂は、語られてこなかった老舗です」　鬼塚がゆっくりと前へ出る。　スライドには、清晴堂の歴史年表と、顧客動線の解析データ。　鬼塚の言葉は淡々としているのに、まるで巨大な水流が静かに押し寄せるような圧を持っていた。「技はある。歴史もある。しかし──　顧客はそれを知らない。　知らないものは、選べません」　鬼塚は一瞬だけ視線を上げ、全員を見渡す。「私は、物語化された伝統が必要だと考えます。伝統とは、物語を内包しています。それを伝えて顧客を動かす」　言葉が落ちるたびに、会議室が一拍遅れて揺れた。　広報も、販売企画も、人事すら息をのむ。　鬼塚の提案は、完璧だった。　合理的だが美しく、技術と顧客心理の交点を突く。「以上です」　簡潔な締め。　だが、その余韻は会議室全体を支配していた。　大きな拍手がわきあがった。　いずみが視線で合図した瞬間、静かに立ち上がり、前へ歩いた。　マイクに触れる手は震えていない。「……では、私からも一つ。　『四季の清晴堂』をご提案します」　スライドに四季の色が映る。　桜、雨上がり、木漏れ日、静かな雪。「清晴堂は伝統と格式を守ってきました。　でも──守るだけでは市場では戦えません」　迷いのない声で続ける。「挑戦すべき相手は内側ではありません。　一般消費者、そして海外です」　会議室が揺れた。　小さく頷き、短い動画を流す。　画面には職人の手元。そして静かな声。『先代も言ってました。技は止まったら死ぬ。常に挑戦し続けろって』　晴紀が、ほんの一瞬だけ戸惑った顔をした。　伝統に縛られてきた者だけが見せる揺れ。　その痛みにだけ、私は静かに頷いた。（……踏み出していい）　動画は十秒で終わる。「清晴堂の核は職人の技。 　その挑戦を、四季の変化として市場へ出す。 　伝統を武器に、新たな市場へ進む── 　それがこの企画の本質です」　会議室の熱が、一段上がった。　鬼塚とは違う切り口。　だが、同じ深度。「季節ごとに、包装も、香りも、店舗の装いも変える。　四季そのものが技になる。　職人が前に出て、技

　扉が閉まる音がやけに大きく響いた。　リュエール側が追い出されたあとの役員会議室は、瞬く間に緊急対策本部の顔に変わる。「公式謝罪文を──」「先に取引先への連絡が──」「いえ、清晴堂としての初動が先です！」　広報・総務・営業が、同時に三方向へ動き出し、机の上にメールアラートの音が連打のように溜まっていく。「……落ち着いてください」　悠斗が声を上げた。　若いのに、最初に呼吸を整えたのは彼だった。「優先順位をつけましょう。　まずは、誤情報の拡散防止と取引先への連絡です。　謝罪文は文言の統一が必要です──　どれも同時に走らせないと間に合わない」　その言葉に、意外にも全員が一瞬黙った。　まともな指示が、ようやく出たからだ。　晴紀は、机に手をついたまま、うつむいていた。　肩が僅かに震えている。「……俺が……辞めた方がいいのかもしれない」　絞り出すような声。　会議室が凍りつく。　役員がざわつきかけたその瞬間──　鬼塚が静かに、たった一言で空気を押し返した。「社長は、留任すべきです」　晴紀も、いずみも、顔を上げる。　鬼塚は、冷静で、揺れていなかった。「この炎上は個人の責任ではありません。　組織の管理体制の問題です。　一人を切って済む話ではない」　いずみの眉がわずかに動いた。　明確な反論ができない。　鬼塚は続けた。「それに──　いま責任者を変えると、　清晴堂が逃げたという印象を与えます」　重たい沈黙が落ちる。　鬼塚は資料を閉じ、わずかに姿勢を正した。　いずみの横で広報が震え、営業が息を呑んでいる中──　淡々と、ビジネスライクな声で言った。「元々は企画勝負としてお声がけいただいた立場ですが……」　一拍置き、全員を静かに見渡す。「この状況は非常事態です。　契約内容を緊急対応込みに拡張いただけるのであれば、炎上対策まで含めて対応できます。　必要なのは、優先順位の整理と、初動の速度だけです」　広報が息を呑み、誰かが小さく「あ……」と声を漏らした。　鬼塚は、無表情のまま軽く頷いた。　けれど、その言葉は確かに会議室の中心を奪った。　いずみの支配していた空気が──　ほんの少し、鬼塚の方へ流れていく。　晴紀は、ようやく呼吸をひとつ吸い込んだ。「……お願いします」　その言葉は、敗北でも、依頼でもなかっ

　タクシーを降り、自宅の鍵を開けた。　玄関の灯りがついた瞬間、ようやく息が戻った気がしたのに──休むという発想は一度も浮かばなかった。（まず……さっき渡した草稿を、もう少し練るだけでも）　ノートPCを開き、指をキーボードへ置く。　──けれど、今日上司に渡してきた公式の文言以上のものは、　もう、何も書けないと分かっていた。　火を広げないための最低限の措置は、　迅速に、そして誠意をもって行う。　マーケでも広報でも、それは常識だ。　私もずっと、その側にいた。　だからこそ分かってしまう。（表に出る人間の一挙手一投足が、どれだけ火種になるか）　カーソルが、画面の上で瞬いたまま止まる。　次の一文字が、どうしても浮かばない。　その空白だけが、異様に目についた。（……まさか、自分がその表側になる日が来るなんて）　胸がきゅ、と痛む。　炎上の仕組みを何度も見てきた。　火がつく瞬間も、燃え広がる導線も、沈静化のセオリーも、全部知っている。　だからこそ──理解できてしまう。（今ここで、私が何かを言えば……完全に燃え上がる）　文字を打つ前に、責任の重さが落ちてくる。　鴨川の夜。　あの瞬間切り取られた一枚。　社内のざわめき。　いずみの声。　晴紀の顔色。　全部、繋がってしまう。（私はもう、炎上のアイコンなんだ）　その事実だけで、指先の温度がすっと消えた。　　スマホが震えた。　画面を見なくても分かる。Dだ。《家着いた？》《何かあったらすぐ言って》《一人で背負わないで》　優しい言葉は、今の私には受け取れない刃だった。（……ごめん、D）　画面を裏返し、未読のまま置いた。　本当は、Dにすがりたかった。　声を聞くだけで泣けるほど、疲れていた。　でも──私はあの夜、Dを裏切った。　たとえ未遂でも、その事実だけが胸に刺さっている。　それに、Dは逃げ場じゃない。　ずっと肩を並べて戦ってきた人だ。　ここで甘えてしまったら、　私はもう二度と自分の足で立てなくなる気がした。　だから、優しさにすがる気にはなれなかった。　逃げたくないのに、優しさを受け取れば、崩れる。　その確信だけがあった。　机の端に置いてあった社員証が目に入った。　朝つけて出たときと同じ形。　でも今は、まるで別の誰かのものに見えた。（私が、ここにいる