บททั้งหมดของ 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: บทที่ 11 - บทที่ 20

　胸に溜まった問いが、ひとつの形にもならないまま、静かに沈んでいった。 　その沈黙を断ち切るように、後藤の声が落ちる。「……そんでな。晴坊が大学卒業する頃や、先代が倒れはって。 　結局、そのまま後を継ぐ形になったんや」（大学を卒業するとき） （あのレストランでの頃だ）　不意に胸が揺れた。　後藤がほんの少し、目尻を下げた。 　懐かしさと、誇りが混ざったような顔。 　あの晴坊という呼び名に似合う、柔らかい笑み。「……まあ、あの子が戻ってきてくれて、正直、わしはうれしかったんやけどな。」　その表情に、胸がふっと緩んだ。「難しいことはわからんけど……経営があれでな。あの子、よう苦労しとるみたいや」　素朴な声。 　責めるでもなく、分析するでもなく、ただ人として晴紀を案じる言葉。　その響きに、私の心は気づけば前へ傾いていた。「……私……」 　言葉が勝手に滑り出る。「私も……清晴堂のこと、なんとかしたいんです。 　晴紀さんが背負ってるもの……少しでも、力になれたらって」　口に出た瞬間、血の気が引く。（……なにを言ってるの、私は） （復讐しに来たはずなのに……）　自分の声が、自分のものじゃないみたいだった。　後藤は驚くでもなく、ただ静かに頷いた。 　その瞳は、どこか優しく、どこか確かだった。「……あんたがそう思うてくれるなら、清晴堂も変われるかもしれん」 （……まただ） （どうして私は、こんなふうに簡単に揺れてしまうの） 　仕事のため。 　復讐のため。 　そう言い聞かせてきたはずなのに。「変わる……？」「変わらなあかんのや」 　後藤の声が、少しだけ低くなる。「先代もよう言うとった。 　守るだけやと、伝統はすぐ死ぬ。磨け。変われてな」「え……先代が？ 　でも晴紀さん、伝統とか格調とか……ずっと、こだわってて」「せや。そこがあの子の悪いとこや」 　後藤は苦笑した。「晴坊はな、伝統菓子の『美しさ』が好きすぎるんや。 　時代に合わせて変わらなあかんと頭ではわかっとる。 　せやけど……変えたら大事なもんを失うんやないかって、怖いんやろな。」「……そうなんだ……」　胸の奥で、何かが音を立ててつながった。 　新しい清晴堂を作りたいという願いと、ここで聞いた先代の言葉が──一本の線になっていく。（ああ……

　仕入れ先は、泊まっているホテルから少し離れていた。 　出発する前に、店で午前中に集めた資料を整理しておこうと思った。 　店内は驚くほど静かで、冬の陽射しがやわらかく差し込んでいる。 　出発までまだ少し時間がある。目を閉じたら、そのまま浅い眠りに落ちていた。 　夢の中で、私はセージが一面に茂る庭に迷い込んでいた。 　葉の一枚一枚に、「朱音、好き」と書かれている。 　書かれていない葉はないのかと気になって探しているうちに、私は疲れて、その香りに包まれたまま眠ってしまった。 　ふと目を開けると、隣に晴紀がいた。 　私が目を覚ましたことに気づいた途端、彼はぱっと顔を背ける。耳が、ひどく赤かった。 　そのとき、がたん、と大きく扉が鳴った。 　はっとして、セージの庭は消える。 　――夢だったのだ。 　けれど、私の体には晴紀のコートがかけられていて、そこにはほんのりとセージの香りが残っていた。 　その香水は、私が彼に贈った最初のプレゼントだった。 　渡したとき、彼は「自分は香水なんていらない男だ」と言ったくせに、 　それから先、彼と会うたびに、かすかにセージの香りがした。 　私はコートを返して、仕入れ先へ向かった。 ＊＊＊ 　仕入れ先も回り終えて、外に出たら、冬の京都はもう薄暗かった。「……じゃあ、今日は——」　帰る、と言おうとした瞬間、晴紀が手帳を閉じて言った。「——これで最後だな」　そう言って、すっと歩き出す。「ちょ、どこ行くの？」「いいから。寒いし、移動しながら話そう」　さらり。 　ほんとにさらりと。（いや、話そうって何よ……またこれ……） （一体、どこに行くつもり）　断るタイミングを完全に奪われて、私はその背中を追っていた。　白川沿いに出ると、風が冷たくて、灯りが揺れていた。 　川沿いの道を歩くたび、冬の京都特有の、冷たさの奥に湿った香りが混じる。　晴紀と並んで歩くのなんて、いつぶりだろう。 　風が吹いた瞬間、ふわっと髪が揺れて、頬に当たった。「……寒い？」　何気ない声なのに、喉の奥にひそんでいる低い響きだけで、身体の奥がすこしざわつく。（やだ……なんなの、この感じ。どきどきしてる？）　距離を取ろうとしても、気が付くとまたすぐ横に戻ってしまう。 　 「ここだ」　晴紀が案内したのは、町家ビスト

　鴨川の冬の風が、水面を静かに揺らしていた。 　言葉の途切れた空白だけが、二人の間に落ちている。　七年前、胸に刺さったまま固まっていた何かが、 　ようやく溶け出すみたいに、息がうまくできなかった。「……朱音」　呼ばれた名前が、昔のままだった。 　反射的に、心が揺れた。　晴紀の呼吸が、ひどく近くなる。 　晴紀の胸にもう手が触れているのに、その上の空気まで震えた。「さっきの話……全部、嘘じゃない。 　本当に……お前だけを、ずっと……」　言葉が、喉でつかえる。 　それでも、彼は私の頬に触れようと、ゆっくり手を伸ばした。　触れた指先は、驚くほど熱かった。（……やめて）　そう思ったのに、身体は動かなかった。 「朱音……」　晴紀の額がそっと私の額に触れる。 　吐息が重なる。 　視界が滲む。（だめに決まってる） （七年前とは違う） （ずっと憎み続けてきたのに） （彼は既婚者で、しかもクライアント）　それだけで拒めるはずだったのに。　心の奥で、別の声が囁く。 　今すぐ抱きしめてしまいたい。 　責めてもいい、慰めてもいい──あの頃のふたりに戻れたなら。　七年前、私だけが傷ついたと思っていた。 　けれど、彼も同じ場所で立ち止まり、ずっと苦しんでいたのかもしれない。　冬の風が髪を揺らす。 　その隙間から、昔と同じ温度がそっと近づいてくる。　ゆっくりと、触れない距離まで。「……キス、してもいいか」 　心臓の音だけが、耳の奥でひどく大きい。（……どうしよう） 　吐息が触れる距離。 　唇が、あと数ミリ。　ブー。　スマホが震えた。 　私は息を呑み、そっと後ろへ下がった。 　画面には「D」の名前。 『……朱音？』　低くて落ち着いた声。『ごめん、急に。 　……声が、聞きたくなったの』　胸の奥が、びくりと震えた。 　まるで、いま自分が危うい場所にいることをDだけが正確に嗅ぎ取ったみたいで。『どう、京都は。……順調？』「……ええ、順調よ」　晴紀の指先が、すっと離れていく。 　熱だけが、手の甲に残った。　喉の奥のざらつきを飲み込んで、表情を変えた。「……仕事、戻らないと」　スマホを耳から離し、 　晴紀の方へ向き直る。「……清水様。ご案内ありがとうございました。 　このあとは、こちらで企画案の整

　神園いずみ。 　この女、本当にイライラする。 　私の男を奪っておきながら、職権まで利用して私に嫌がらせしてくるなんて。 　晴紀って、なんでこんなに見る目がないの。 　鬼塚がゆっくりと前へ出る。 　スライドには、清晴堂の歴史年表と、顧客動線の解析データ。 「清晴堂は、語られてこなかった老舗です」 　鬼塚の言葉は淡々としているのに、まるで巨大な水流が静かに押し寄せるような圧を持っていた。 「技はある。歴史もある。しかし── 　顧客はそれを知らない。 　知らないものは、選べません」 　鬼塚は一瞬だけ視線を上げ、全員を見渡す。 「私は、物語化された伝統が必要だと考えます。伝統とは、物語を内包しています。それを伝えて顧客を動かす」 　言葉が落ちるたびに、会議室が一拍遅れて揺れた。 　広報も、販売企画も、人事すら息をのむ。 　鬼塚の提案は、完璧だった。 　合理的だが美しく、技術と顧客心理の交点を突く。 「以上です」 　その余韻は会議室全体を支配していた。 　大きな拍手がわきあがった。 　負けたくない。 　深く息を吸い、マイクをしっかりと握る。 「……では、私からも一つ。 　『四季の清晴堂』をご提案します」 　スライドに四季の色が映る。 　桜、雨上がり、木漏れ日、静かな雪。 「清晴堂は伝統と格式を守ってきました。 　でも──守るだけでは市場では戦えません」 　会場の視線が一斉に私へと向けられる。迷いのない声で続ける。 「挑戦すべき相手は内側ではありません。 　一般消費者、そして海外です」 　会議室が揺れた。 　小さく頷き、短い動画を流す。 　画面には職人の手元。そして静かな声。 『先代も言ってました。技は止まったら死ぬ。常に挑戦し続けろって』 　晴紀が、ほんの一瞬だけ戸惑った顔をした。 　彼を縛りつけていた「伝統」という名の縄が、少し緩んだように見えた。 　本当にいいのかと尋ねるような視線を受けて、私は小さく頷く。 （……踏み出していい） 　動画は十秒で終わる。 「清晴堂の核は職人の技。 　その挑戦を、四季の変化として市場へ出す。 　伝統を武器に、新たな市場へ進む── 　それがこの企画の本質です」 　会議室の熱が、一段上がった。 　鬼塚とは違う切り口。 　だが、同じ深度。

　扉が閉まる音がやけに大きく響いた。 　リュエール側が追い出されたあとの役員会議室は、瞬く間に緊急対策本部の顔に変わる。「公式謝罪文を──」 「先に取引先への連絡が──」 「いえ、清晴堂としての初動が先です！」　広報・総務・営業が、同時に三方向へ動き出し、机の上にメールアラートの音が連打のように溜まっていく。「……落ち着いてください」 　悠斗が声を上げた。 　若いのに、最初に呼吸を整えたのは彼だった。「優先順位をつけましょう。 　まずは、誤情報の拡散防止と取引先への連絡です。 　謝罪文は文言の統一が必要です── 　どれも同時に走らせないと間に合わない」　その言葉に、意外にも全員が一瞬黙った。 　まともな指示が、ようやく出たからだ。　晴紀は、机に手をついたまま、うつむいていた。 　肩が僅かに震えている。「……俺が……辞めた方がいいのかもしれない」 　絞り出すような声。　会議室が凍りつく。　役員がざわつきかけたその瞬間── 　鬼塚が静かに、たった一言で空気を押し返した。「社長は、留任すべきです」　晴紀も、いずみも、顔を上げる。 　鬼塚は、冷静で、揺れていなかった。「この炎上は個人の責任ではありません。 　組織の管理体制の問題です。 　一人を切って済む話ではない」　いずみの眉がわずかに動いた。 　明確な反論ができない。　鬼塚は続けた。「それに── 　いま責任者を変えると、 　清晴堂が逃げたという印象を与えます」　重たい沈黙が落ちる。　鬼塚は資料を閉じ、わずかに姿勢を正した。 　いずみの横で広報が震え、営業が息を呑んでいる中── 　淡々と、ビジネスライクな声で言った。「元々は企画勝負としてお声がけいただいた立場ですが……」　一拍置き、全員を静かに見渡す。「この状況は非常事態です。 　契約内容を緊急対応込みに拡張いただけるのであれば、炎上対策まで含めて対応できます。 　必要なのは、優先順位の整理と、初動の速度だけです」　広報が息を呑み、誰かが小さく「あ……」と声を漏らした。 　鬼塚は、無表情のまま軽く頷いた。　けれど、その言葉は確かに会議室の中心を奪った。　いずみの支配していた空気が── 　鬼塚の方へ流れていく。　晴紀は、ようやく呼吸をひとつ吸い込んだ。「……お願いします」　そ