All Chapters of 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: Chapter 31 - Chapter 40

　私は視線を落とし、深く息を吸った。　胸の奥ではまだ、先ほどの「戻ってきてほしい」が、静かに脈を打っている。（……だめ。揺れてる場合じゃない）　一度だけ、Dの横顔がよぎった。　あの冷静さ。　あの甘さ。　そして、私と、一緒に生きてみない？と尋ねた真っ直ぐな声。（私は……Dと未来を選びたかった）（そのはずなのに）　なのに、今。　晴紀の言葉に心が動いたのは、嘘じゃない。「……ひとつだけ、確認させて」　声は落ち着いているのに、内側だけ熱い。「私が戻れば、あなたはいずみさんと真正面から衝突することになる。　炎上も、社内の圧力も、神園家の支援も──全部敵に回るわ」　晴紀は、一瞬も目を逸らさなかった。「分かってる。本当に」「いいえ。分かっていない人ほど、こういう時にそう言うのよ」　静かに刺す。　責めるためじゃない。　覚悟の厚さを測るためだ。「だから聞いているの。　逃げないって、今ここで誓える？」　短い沈黙ののち、晴紀は息を吸い、一言だけを選んだ。「逃げない。　俺が決めた。　君を呼ぶってことは──戦うってことだ」　声は低く、強く、震えがなかった。　その瞬間、胸の奥で何かがほどける音がした。（……そんな目、いつの間にできるようになったの）　七年前の優しすぎる彼ではない。　仕事と責任の重さを背中に背負い、　迷いながらも選ぶために立ち上がった男の目だった。　呼吸が浅くなる。　心が揺れたせいで、膝の奥がわずかに震える。（ああ……こういう人に、私は弱いんだ）　その弱さを必死に押し戻しながら、紙カップを置いた。「……ひとつだけ、条件があるわ」　晴紀がわずかに身を前に乗り出す。「条件？」「私の企画には一切口を出さないこと。　いずみさんの圧力も全部あなたが受け止める。　私は、仕事だけに集中する」「分かった」　迷いのない即答。　ほんの一瞬、心がちくりと痛んだ。（……そんなにまっすぐ返されると、余計に揺れるじゃない）　目をそらしたいのに、そらせない。　晴紀の瞳は七年前とはまるで違う強度を帯びていた。（……期待しちゃだめなのに）　喉が、かすかに震えた。「──そして。恋愛はなしよ」　静かに線を引く。　これは絶対に必要なルールだ。「私はパートナーじゃない。　昔の感情を持ち出さないで。　ここで会う

　私は淡々と会釈し、タブレットを抱え直した。「今日から、戻ります。色々とご迷惑をおかけしましたが」　三人の目が、真剣すぎて少し戸惑う。「夏の導線の伸びが悪い、という話をしていました。心当たりが？」　鬼塚が静かに切り出す。「ええ。皆さん、理由はおわかりかと思います」　悠斗が眉を上げ、晴紀が目を見開く。　鬼塚の表情は変わらない。「挑戦と言いながら、味は伝統に寄せた。　伝統をうたうのに、ビジュアルは挑戦に振った。　どちらにも寄り切れず、印象が霧散した」　一瞬、三人の沈黙が落ちた。　私はタブレットを開いて説明した。「だから秋は、挑戦に全てをかける。　伝統の和菓子の技術を凝縮して、　和でも洋でもない新しい清晴堂を作る」　空気が変わるのが分かった。　半年間、ひたすら削った言葉と構造が、まっすぐ彼らに届いていく。　鬼塚が資料を見つめたまま言う。「……半年で、ここまで詰めるとは」「半年、これしか考えられなかったので」　自嘲のつもりだったけれど、　声が少しだけ震えたのを自分で感じた。「……朝倉さん」　名前を呼ばれて顔を上げると、　晴紀がまっすぐ私を見ていた。　——その目は、ずるい。　優しさに逃げず、責任を負う光が宿っていた。　七年前にも、半年前にも無かった強さ。　胸の奥で、小さく熱が跳ねる。「プロジェクトは俺の直下で進める。　相談役の稟議は……全部、俺が受ける」　静かに落ちたその声が、会議室の温度を変えた。　鬼塚も悠斗も、驚きよりも安堵が先に浮かんでいた。（……本当に、変わったのね）　認めたくないのに、心が勝手に反応する。「やりましょう」　私は資料を閉じた。「秋は、ぶらさない」　晴紀の表情が、やわらかくほどける。　その一瞬だけで胸が痛むのが、自分でも嫌になる。（仕事よ。これは恋じゃない）　そう何度も自分に言い聞かせながら、会議室を出た。　でも、扉を閉じる瞬間、　胸の奥に小さく残った熱だけは、無視できなかった。（……夜になったら、落ち着くはず）　そう思ったけれど、　夜はもっと厄介だった。　私の変化を、一番鋭く見抜く人が待っていたから。＊＊＊　清晴堂を出た帰り道、　夜風が肌に触れるたび、胸の奥がざわついた。（……戻ったんだ、私）　そう思うのに、安堵より先に、奥のほうが微かに疼く。

　その日から、切迫した状況を理由に、清晴堂に常駐することになった。　割り当てられたのは、企画部フロアの端の空きデスク。　案内されたのは、島の一番外側。　壁に向いた細長いデスクが、ぽつんと一つだけ空いている。（……ここ、ね）　中核メンバーの島からは距離があり、話し声も、会議の気配も、どれも輪の外で交わされている。　歓迎ではない。　拒絶でもない。　ただ、外部者をそっと端に置くための距離。　バッグを置き、PCを立ち上げた。　キーボードの音がやけに大きく響く。（敵地じゃない。　でも——味方はひとりもいない）　席に荷物を置いた瞬間──胸の奥に、言葉にできない嫌な静けさが広がった。　提出した朝イチのスケジュール表は、昼になっても「確認中」のまま返ってこない。　その間に回した打ち合わせ依頼は、なぜかどれも「再調整で……」と先延ばしにされた。　商品部に至っては、担当が目を伏せながら、「今週は難しくて」と、曖昧な言葉で濁してくる。（……これはおかしい）　反対ではない。　拒否でもない。　なのに、奇妙な遅延だけが積み重なる。　意図的とも言えない、露骨でもない。　だが、確実に前へ進ませない力が働いていた。　企画部の若手が、ひそひそと囁く声も聞こえた。「……相談役、気にしてるんだって」「朝倉さんの案件、余計なことしない方が……」「神園家から支援出してもらえばいいのに、なんで……？」　耳に覚えのある苗字が混じるたび、胸の奥がじわりと熱を帯びた。（なるほど。こうやって空気だけで止められるわけね）　タブレットを閉じ、立ち上がった。（……時間をかけてる場合じゃない。間に合わなくなる）　心臓が早くなる。　こういう微細な足止めは、放置すれば一週間で完全な詰まりに変わる。（あなた、約束したわよね？　晴紀）　企画書を抱え、迷いなく社長フロアへ向かった。＊＊＊　ガラス張りの通路の先にある社長室。　ノックした音が、思った以上に強く響いた。「失礼します。リュエールの朝倉です」　晴紀は資料を並べていて、顔を上げた。　目が合った瞬間、彼がわずかに息を呑んだのがわかった。「どうした……？」「動かないのよ。プロジェクトが」　私は遠慮なく歩み寄り、企画書を机に置いた。　静かに置くつもりが、気づけば指先の力が強くなっていた。　——思っ

　翌日、午前九時五十七分。 　清晴堂のSlackに、ひときわ目立つ赤い通知が走った。 【至急】本日11:00 　社長より本社ホールにて急務の全社ミーティング 　※店舗勤務者を除く本社・支店長・主要拠点責任者は必ず参加 「……全社？」 「今日の？　聞いてないぞ」 「ホールまで使うって何だよ」 　フロアが一気にざわつく。 （動くつもりね、晴紀） 　私は静かに画面を閉じた。 　その五分後。 　招集メールを見た悠斗が、社長室へ滑り込む。 「兄さん……全社員を集めて、何を宣言するつもりだ？」 　晴紀はモニターを閉じ、短く息を吐いた。 「朱音が妨害されていた。 　今日、全社に社長直下の最優先案件として通す。」 　その言葉に、悠斗の視線が鋭く揺れる。 　兄が変わったのは分かっていた。 　だが、これは戻れない方の覚悟だ。 （これが吉と出るか、凶と出るか…… 　その答えは、もう走り出してからじゃないと分からない） 　それでも。 「……決めたならいい。 　できる限り支えるよ」 「頼む」 　短い言葉で、十分だった。 　二人は同時に壁の時計を見上げる。 　十時二五分。 （もう後戻りはできない——） ＊＊＊ 　ホールには主要部門が集まり、その他の社員は全国支店からオンライン参加している。 　スクリーンに映る本社ホール。 　晴紀が、全員を真っ直ぐに見た。 「急な招集、すまない。」 　ざわ……と空気が波打つ。 「清晴堂は、これから止まっていた案件をすべて動かす。 　秋冬ライン、およびブランド刷新は—— 　本日より社長直下の最優先プロジェクトとする」 　ホールがざわつき、 　オンラインの画面にも動揺の光が走る。 　晴紀は、ひと呼吸置いて続けた。 「本企画の責任者はリュエールの朝倉朱音さん。 　実績がある。腕がある。 　——だから彼女を選んだ」 　言い切る声音は、いつもの穏やかさではなかった。 「企画・商品・総務・工房。 　どの部門も、彼女の進行を最優先で支援してほしい。 　遅延、忖度、派閥の都合——一切、許さない。」 　空気が一瞬、冷える。 「もし理由の分からない足止めが出た場合、 　判断はすべて

　社長室の扉を閉めると、静寂が落ちた。 　重く、冷たく、まるで廃墟の空気のように。 　わずか十秒もしないうちに—— 　ノックもなく、扉が開いた。 「兄さん」 　悠斗だった。 　顔色は悪い。 　けれど、怒りの表情ではない。 「……支援、全部止まるって。 　神園家から連絡を受けた」 　晴紀は、机に片手をついて立ったまま、力なく言った。 「俺が……言わせたようなものだ。 　会議で、あんなふうに……はっきり言ったから」 　椅子には座れなかった。 　座ったら、崩れそうで。 　晴紀は机に片手をつき、息を整えられないまま言った。 　悠斗はしばらく何も言わなかった。 　兄の言葉を否定も肯定もせず、眉間に皺を寄せて見つめる。 「……そうかもしれない」 　ようやく絞り出すように言った。 「もっと上手いやり方は、あったかもしれない。 　傷を浅くする選択肢も、探そうと思えば探せたかもしれない」 　晴紀は拳をきつく握る。 「……でもな、兄さん」 　悠斗は机にそっと手を添えた。 　支えるというより、落ちていく人を止めるように。 「どっちみち、いつかは決断しなきゃいけなかったんだ。 　今日じゃなくても、明日じゃなくても……遅かれ早かれ、同じところに辿り着いた」 　その言葉に、晴紀の呼吸が一瞬止まる。 「支援がなくなるのは痛いけど—— 　支援に頼ったままじゃ、この会社は何も変わらない。 　兄さんが今日やったことは、引き延ばされてた終わりにケリをつけただけだよ」 「……悠斗」 「兄さんが悪いわけじゃない。 　ただ、今日がその日になっただけだ」 　静かな肯定。 　慰めじゃなく、現実を真正面から受け止めたうえでの支え。 　晴紀の喉が、かすかに震えた。 「……じゃあ俺は……どうすれば……」 　晴紀の声は、机の木目に沈み込むように弱かった。 　悠斗は静かに兄の正面に立ち、短く息を吸った。 「兄さん。まず、ここから話す」 　タブレットを開き、数字の欄を指で示す。 「清晴堂の手元資金—— 　三か月はもつ。 　これは断言できる」 　その言葉に、晴紀はかすかに肩の力を抜いた。 　けれど、すぐに続けた言葉がその安堵を縫いとめる。 「でも逆に言えば、三か月しかない」 「……三か月で、何を？」 「三か月のあいだに、外部資