All Chapters of 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: Chapter 51 - Chapter 60

　それからは、探すようになった。　朝、少し早く家を出る。　校門の前を見渡して、晴紀の姿を探す。　いなければ歩調を落とし、見つけたら同じ方向へ歩く。「……おはよう」「おう」　それだけ。　話さなくても、追い払われなければ十分だった。　放課後。　いずみは教室に残ったまま、鞄を閉じずに席に座っていた。　――帰りの迎えは、断った。　ほんの一言で済むことなのに、電話を切るまで、指が少し震えた。　晴紀が立ち上がる。　いずみも、少し遅れて立つ。　何も言わずに、隣に並ぶ。　そのとき、晴紀は一度だけ、何か言いたそうな顔をした。　眉がわずかに動いて、口を開きかけて――やめる。「……帰るん？」　探るような声。「うん」　それだけ答える。　理由は聞かれない。　説明もしない。　並んだまま、廊下を歩いた。＊＊＊　それが、毎日続いた。　教室で待って、立つタイミングを合わせて、当然のように隣に来る。　最初の頃は、晴紀は少しだけ距離を取って歩いた。　でも、何も言わない。　止めもしない。　しばらくして、　晴紀はもう、何も言わなくなった。　隣に来ても、振り向かない。　いるのが前提みたいに、そのまま歩く。　さらにしばらくしてから、ぽつりと声が落ちた。「今日、部活休みなん？」「うん」「そっか」　それだけ。　会話は短くて、意味もない。　でも、無言ではなくなった。　それからは、帰り道で、当たり前みたいにそんなやり取りが増えた。「小テスト、だるかったな」「ほんま」「英語、意味わからん」「わかる」　特別な話はしない。　でも、話す。　並ぶことも、話すことも、どちらも説明されないまま、日常になっていった。　その日、帰り道の途中で、急に雨が降った。　ぽつり、と大粒の雨が肩に落ちる。「……あ」　足を止めた瞬間、隣で布の擦れる音がした。　黒い傘が、静かに開く。「……入る？」　それだけ言って、晴紀は前を向いたまま、傘をほんの少しだけ傾けた。　ほんの数センチ。　でも、それで肩が濡れなくなる。「……ありがと」「ん」　それだけで終わった。　肩と肩が、ときどき触れる。　歩くたびに、布越しに体温が伝わってくる。　息を吸うと、ちゃんと、胸に空気が入った。（……ああ）　そのとき、はっきり思った。　私は、この人の隣

　パリ行きの搭乗口へ向かう動く歩道。 　ガラス越しの空は、絵の具を溶かして流したように澄んでいた。 「……晴れてよかったな」 　晴紀が、ほんの少し肩の力を抜いた笑みを見せる。 　雨の屋上で「もう無理かもしれない」と呟いていた背中が、ふっと脳裏をよぎった。 「本当ね。……そういえば、一行、貸してくれるところが出たって悠斗さんが」 「ああ。あれで、かろうじて一ヶ月の余裕ができた。 　でも──本当の勝負はここからだ」 　晴紀の視線は、搭乗口の先の青空に吸い込まれるように向かっていた。 「秋企画と、今回のパリでの勝負。 　この二つが成功すれば……本当に、清晴堂は息を吹き返せる」 　言葉の端に宿る弱さも震えも、そのまま本音だった。 「どん底だったのに……朱音のおかげで、ここまで来られた」 「そんな……私はただ、できることをしただけよ」 「いや、違う。朱音が晴れを呼んでくれた。 　──これ、覚えてるか？」 　晴紀が背広の内ポケットから、小さな淡い水色の手帳を取り出した。 　七年前に私が書いた一行。 『どうか──自分の晴れを、誰かのために使える人でありますように』 　胸の奥がきゅっと熱くなる。 　忘れていなかったんだ、と気づくだけで呼吸が浅くなる。 「俺は……自分の晴れを、ちゃんと使えてるのかな」 「晴紀は変わった。 　前よりずっと決断できるようになったし……みんなのために動いてる」 「そうか。そう聞けると……救われるな」 　その横顔が一瞬、昔より少しだけ大人びて見えた。 「それに、後を継いだのも後藤親方や職人さんのためでしょう？ 　本当は、ずっとそういう人だったんだと思う」 　晴紀が小さく笑い、視線を落としかけ── 　【まもなく、パリ行き便ご搭乗の案内を開始いたします】 　アナウンスが割り込み、二人は同時に顔を上げた。 「……行こうか」 「ええ」 ＊＊＊ 　機体が安定飛行に入ると、周囲のざわめきが遠のき、ビジネス席の区画はやけに静かになった。 　窓の外は雲の海。 　光だけが白く反射していて、現実から少し切り離されたような空間。 　しばらく二人とも黙っていた。 　沈黙だけが、胸の奥のざわつきを際立たせる。 　ふいに、晴紀が小さく息を吐いた。 「こうして、また朱音と隣で飛行機に乗ってるのが……なんか不思

　――だから、あんなふうにキスされた夜を思い出したのかもしれない。　ソファで眠り込んだまま、胸の奥が熱を帯びていた。　ふと、かすかな気配が動いた。　ドアが、ごく静かに開く音。　夜中らしい沈黙と、カーテンの隙間からこぼれる街灯の明かり。　その向こうに、人影が立っているのがぼんやりと分かった。　……晴紀だ。　ゆっくりと近づいてくる気配。　視線が、こちらに落ちてくるのが分かる。　眠っているふりをしたまま、まぶたの裏で、それだけを感じていた。（……なに）　意識の端でそう思ったはずなのに、身体が動かない。　まどろみの中に沈んだまま、世界だけが流れていく。　しばらく、何も起きなかった。　ただ、見られている気配だけが、静かにそこにあった。　そして、晴紀はそっと私の肩に腕を回した。　驚くほど優しい手つきで、抱き上げる。　息がふっと揺れた。　腕の中は、安定していて、怖くなかった。　寝室へ向かう足音が、静かすぎて現実感がない。　ベッドの柔らかさが背中に触れた瞬間、ひどく心臓が跳ねた。　晴紀は私の顔を少し見つめて――　そのまま隣に横たわり、眠ってしまった。　距離は自然に縮まり、同じシーツの中に呼吸が溶けていった。＊＊＊　晴紀は、眠れないまま、何度目かの寝返りを打った。　天井の暗さだけが、まだ夜が終わっていないことを告げている。　小さく息を吐いて、ベッドを抜け出す。　寝室のドアを開け、リビングに足を踏み入れた瞬間、視界の端に、ソファの影が映る。　ソファの上で、朱音は小さく丸まっている。　膝を軽く引き寄せて、両手を胸の前で重ねて。まるで自分を守るみたいに。　寝苦しそうだ。　眉がわずかに寄っていて、唇が少し乾いている。　時折、細い吐息が震えるように漏れる。　……意地っ張りだな、本当に。　「ここで寝る」と言い張って、結局こうなった。　毛布をかけても、薄いブランケット一枚で我慢して。　寒いだろうに。　意地でも「大丈夫」って顔をするから。　でも、そんなところも――（……可愛い）　胸の奥がじんわり熱くなる。　ずっと、こうやって見ていたいと思ってた。　自分の弱さで逃げて、傷つけて、謝ることもできなくて。　言葉を飲み込んできた時間の積み重ねで。　何度も諦めかけたこの気持ちが、今ようやく、ようやくほどけていく気がする

　朝の光がカーテンの隙間からこぼれ、スイートの室内をやわらかく満たしていた。 　私は洗面台の前で、アイロンを滑らせながら、ゆっくり息を整える。 　熱。 　頬に残るシャワーの名残。 　指先に伝わる、髪のわずかな湿り気。 　たったそれだけの感覚が、今日は妙に鮮明だった。 　背後のソファには、支度を終えた晴紀が腰掛けている。 　コーヒーカップを手に持ったまま、飲むでもなく、置くでもなく。 　脚を組み替え、また戻し、 　視線だけが、どこにも落ち着かずに宙を彷徨っていた。 （……見られてる） 　確信はない。 　でも、気配だけが、ずっとこちらに触れている。 　最後のひと巻きを整えて、鏡の中の自分を見つめる。 　これは――ミレイユに会うために、Dが選んでくれた装い。 　柔らかなグレージュのワンピース。 　光を吸うような小さなイヤリング。 　自然に見えるのに、計算された巻き髪。 （……D、やっぱりすごい） 　アイロンを置き、イヤリングをつけようと顔を上げた、そのとき。 　鏡越しに、晴紀と目が合った。 　ほんの一瞬。 　なのに、心臓が跳ねた。 　慌てて視線を外す。 　けれど、その動きが、逆に彼の意識を引き寄せてしまったのがわかる。 　空気が、少しだけ変わった。 「……朱音」 　名前を呼ばれただけで、背中が微かに熱を持つ。 「……その服」 　一拍、間があった。 「……すごく、似合ってる。きれいだ」 　飾らない声だった。 　褒めようとして選んだ言葉というより、ふと零れた本音のような。 　胸の奥が、きゅっと縮まる。 「……そういう言い方、やめて」 　冗談めかして言ったつもりなのに、声が思ったより柔らかくなってしまった。 　鏡の中の彼は、目を逸らさなかった。 　むしろ、さっきよりも静かに、真剣に、こちらを見ていた。 （……なんで、そんな目で見るの……） 　息が浅くなる。 「……ごめん」 　謝られるようなことじゃないのに。 　でも、その一言が、私たちの間にある「越えてはいけない線」を、はっきりさせる。 （……だめよ） 　心の中でだけ、そう呟く。 　イヤリングの金具が、指先で小さく鳴った。 　ファスナーに手をかけたまま、動かせなくなる。 　鏡の中で、彼は何も言わない。 　ただ、苦しそうに、でも目を逸ら

「……展示会まで三日。朱音、今日行けるところは全部見よう」「そうね。価格帯、客層、購買導線、店の物語の見せ方……全部比べたい。　どこから行く？」　晴紀が少し驚いたように目を細め、すぐ嬉しそうに笑った。「じゃあ──一番強い相手からだな」　視線の先──パリを代表する老舗メゾンの旗が翻っている。　伝統、権威、歴史。　その重さだけで胸がひゅっと縮まる。　観光客の波をかき分け、二人でショーウィンドウに並んだ瞬間──息が止まった。　ガラス越しに並ぶのは、ケーキというより思想の断片のような作品だった。　極薄のビスキュイ、温度で香りが変化するクリーム、断面には黄金比で組まれた層。　　──美しさより先に、設計の精密さが襲ってくる。　甘さや華やかさではなく、味覚と記憶をデザインするという発想だけで戦っている。　清晴堂とはまったく違う方向なのに──揺るぎない強さがあった。（……これが、世界の基準）　ショーウィンドウの光が揺れる中、晴紀は胸ポケットから淡い水色のノートを取り出した。　──七年前、私が渡したあの色のまま。　ページを開いた彼は、静かに鉛筆を走らせる。「外層は低温、中心だけ温度を上げて……差で香りを引き出す……。　これを応用すると……」　筆先のかすかな音と、独り言に混じる熱。　その全部が、胸の奥のどこかに触れてくる。（こうなるはずだった未来が……いま、ここにあるんだ）　書き終えた晴紀がふと顔を上げ、私の視線に気づいた瞬間、照れたように目元を緩めた。　その笑顔だけで、胸がまたゆっくり跳ねた。　晴紀の声は低く、それなのに火を含んでいた。　店内を一巡し、次の店舗へ移動する道すがら、自然と並んで歩いていた。　肩が触れそうで、触れない。　だけど、近い。（この距離……落ち着かない）　観光客の波がさらに増える。　石畳の上でバランスを崩しかけたとき──　腕を掴まれた。　ぐいっ、と。　痛みはない。　けれど、朱音の心臓が暴れた。　次の瞬間、晴紀の手が腰に回る。「危ない……スリだ」　低い声が耳のそばで震えた。　腰で支えられる形になり、身体がぴたりと寄る。　人混みのざわめきの中、そこだけ別世界みたいに静かだった。（……近い。どうしよう、こんなの……）　離れようとしても、腰に回された手がそっと強くなる。「離れないで。