All Chapters of 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: Chapter 41 - Chapter 50

　エントランスの前で、晴紀がふっと立ち止まり、私を見下ろした。「……部屋まで送る」「だめ……それは困る」　きっぱり言ったつもりだったのに、声が頼りなかった。「仕事相手と二人で、部屋の前までなんて……誤解される」　言い切った瞬間、視界がわずかに揺れた。（……まずい。立ってるだけで、ふらつく）　次の瞬間、晴紀の手が私の肩に触れた。　躊躇のない、でも強すぎない支え方。「無理するな。今日は送らせてくれ」「でも……」「誤解より先に、途中で倒れられる方が困る」　その声に、言い返す力が抜けていく。　気づけば、指先まで包まれていた。「……行くぞ」　短い一言。　それだけで、私は頷いてしまった。＊＊＊　エレベーターの中。　手は離れないまま、言葉もない。　ただ、呼吸の音だけが近い。（……離さないんだ）　嬉しいのに、怖い。　心臓が落ち着く暇をくれない。　扉が開き、夜の廊下が静かに広がる。　一歩進むたび、握られた手の温度が、じわじわと身体に回ってくる。（晴紀が……私の部屋まで来るの、初めてだ）　角を曲がった、その瞬間。　私は思わず足を止めた。　廊下の照明の下。　私の部屋の前に、ひとり、立っている。　紙袋を手に、壁にもたれて。　まるで――待っていたみたいに。　Dだった。　一瞬、時間が止まる。　晴紀の指が、わずかに強く絡んだ。　Dの視線が、ゆっくりこちらに向く。　驚きはない。　ただ、静かに状況を受け止めている顔。「……朱音、おかえり。昨日の打ち合わせ、具合悪そうだったから心配で」　柔らかな声。　けれど、その場を把握している冷静さがある。　私は慌てて口を開いた。「ちょっと、ふらついて……。　晴紀が、たまたま支えてくれて……送ってくれたの」　Dは小さく頷き、視線だけを晴紀へ向けた。「そうなんですね。　朱音を助けてくださって、ありがとうございます。晴紀さん」　丁寧なのに、距離を測る声。　晴紀は、微動だにせず答えた。「当然です。　――イメージコンサルタントの、天野さんですよね。　今回の企画ではお世話になっています」　名前を確認する言い方。　線を引くみたいで、胸の奥がざわついた。　Dは、ゆっくり微笑む。「ええ、天野です。　夜分にすみません。　……こんなところでお会いするとは」　こんなとこ

（晴紀……どうか倒れないで）　祈るような気持ちでデスクに戻った瞬間、スマホが震えた。　《京都工房・後藤親方》の文字に、背筋がすっと冷える。『……朝倉さん、来てくれへんか。全部、沈んだ』（今……？）（秋の企画が……間に合わなくなる）　短い声に、切実さと諦めきれない焦りが滲んでいた。「……わかりました。すぐ行きます」＊＊＊　京都の工房は、異様なほど静かだった。　銅鍋の音も、乾燥機の低い唸りもない。働く音が一つもなかった。（……嫌な静けさ）「朝倉さん！！」　若手が駆け寄ってきた。顔色が悪い。「全部……ダメです……。《希望の赤》、ジャム層が沈んで……！」「……全部？」「今朝の百個、全滅です……！」　息が止まった。　さっき屋上で、まだ終わってないと自分に言い聞かせた、その直後なのに。　赤い影を抱えた琥珀糖が並ぶ作業台が、まるで失敗の証拠のように沈黙していた。（嘘……どうして今日……？）　視界の端が揺れる。胸の奥で、さっき灯った光が、音を立てて砕けた。　その時、後藤親方がゆっくりと近づいた。　沈んだ一粒をすくい上げ、光に透かす。「……今日は素材が悪うてな。無花果が少しゆるい。糖度はええけど、粘りが足りへん」（素材……それだけで、全部？）　喉が詰まった。　挑戦なんて言わなければ……と思った瞬間、胸が痛んだ。「見極めが甘かったのは、わしや」「親方のせいじゃ——」　言おうとした瞬間、声が震えた。「ええんや。挑戦受けた以上、背負うのは親方の役目や」　若手が唇を噛む。　私は涙をこらえたまま、テーブルの赤い沈殿を見つめる。（……違う。　私が無理を言わなければ——）　親方は温度計を握りしめた。「……やり直すぞ」「でも、発売まで三日しか……！」「無花果は明日の朝イチで届く。そこから一発勝負や。　今日は、わしと若い衆三人で、夜通しライン直すで」（夜通し……？　親方が……？）　胸が締め付けられる。　晴紀が銀行を回って折れかけていた姿、背中を抱いたあの感触が蘇る。（あの人の最後の賭けを、私が折るわけにはいかない）　でも、足が動かなかった。　息が乱れ、胸の奥の小さな火が、いまにも消えそうだった。（……ごめん、今だけ……無理）　工房の蛍光灯が白々と光り、沈んだ紅葉だけが静かに沈んでいた。「……朝倉さん」

　工房の空気は沈んでいた。 　誰も声を出さない。 　温度も数字も整えたはずの琥珀糖が、沈んだまま動かない。 　空気そのものが、重く垂れ下がっているようだった。 （……あかん） 　息が詰まりそうで、佐古は作業着の裾を握りしめ、静かに工房を抜け出した。 　外は冷たい空気が満ちていた。 　肺の奥までヒリヒリと刺す。 　薄暮の光が、商店街のアスファルトにかすかに反射している。 　街路の影が伸びていた。 　壁にもたれ、佐古は深く息を吐いた。 　清晴堂に入って十五年。 　後藤親方に拾われ、叱られ、笑われ、鍛えられてきた年月だ。 　焦がして、泣いて、それでもしがみついて、気づけば若い衆を教える側に回っていた。 　清晴堂が資金難に陥った頃、いずみが援助を申し出た。 　工房の仕事には一切口を出さず、必要な金だけを静かに支えた人だった。 　佐古は、その誠意を忘れられなかった。 　あの日は忘れられない。 　子どもの誕生日に帰れなかった佐古へ、そっと金一封を渡してくれた。 『家庭があるのに、夜遅くまでありがとうね』 　優しい声だった。 　その一言で救われた瞬間がある。 　清晴堂を守りたいという思いは、そこから生まれた。 　だが、数日前。 　ポケットの中で携帯が震えた夜があった。 　番号は非通知。 　電話の向こうにいたのは、いずみの兄だった。 『清晴堂を守るために、お願いしたいことがある』 　冷たい声だ。 　しかし言葉には重さがあった。 『伝統を壊したいわけではないだろう？』 　その一言に、佐古はうなずきそうになった。 『朝倉朱音という人物は、清晴堂を壊すかもしれない』 『あなたなら、わかるはずだ』 　清晴堂を壊すかもしれない—— 　その言葉だけが、胸に深く刺さった。 　そして佐古は、工程にわずかな操作を加えた。 　本来なら沈まない層が沈むように。 　ほんの数滴で良かった。 　罪悪感より使命感が勝っていた。 （わしが……手ぇ入れた） 　胸が重くなる。 　寒い夜風の中で、背中に汗が流れた。 （ほんまに……正しいんか？） 　工房の扉の向こうから、後藤親方の声が低く響いた気がした。 　佐古は顔を上げられなかった。 （わしは。 　せやけど——間違ってへんはずやった） 　はずだった。 　だが、朱音が五箱

　若手職人が、失敗した夜も、沈んだ赤の断面も、再挑戦も、 　成功の瞬間まで——時系列で淡々と投稿していた。 　ただの記録のはずだった。 　だけどそれは、様子の違う広がり方をしていた。 「……え、何これ、再生回数、昨日の十倍……？」 　若手のスマホ画面に、数字がみるみる跳ね上がる。 　手元しか映っていない。 　顔も、設備も、レシピも写していない。 　それなのに──。 「戦ってる手だ、これ」 「こんな和菓子見たことない」 「紅葉が揺れるってどういう制作工程？」 「清晴堂って倒産危機のとこだよね？応援したい」 「お茶のお菓子は清晴堂でした。こんな挑戦してるなんて、もう一度食べたい」 （火が付いた。……仕掛けてもいないたった一枚で） 　いや、違う。 　火薬は、ずっと積み上げていた。 　春・夏の導線、職人の挑戦のストーリー、複数媒体での発信。 　でも、それだけで炎にはならなかった。 　作っていない共感──あの、生の一枚が、火をつけた。 （……これは、来る） 　背骨の奥がぞくりと震えた。 　数字の動き方だけでわかる。これは、大きく跳ねる波だ。 （やっと……積み上げてきたものが、形になって返ってきた） 　息を吸う。ゆっくりと。 （来るなら、掴む） （清晴堂ごと、次の場所まで——行く） ＊＊＊ 　数時間後──予想は現実に変わった。 　私は京都から東京へ戻る新幹線の中で、 　止まらない通知をぼんやりと眺めていた。 　そのとき、スマホが震えた。 　画面に《鬼塚》の文字。 「……面白くなってきたな」 　電話越しの声が、わずかに弾んでいた。 （さすが……こういう芽を一番早く嗅ぎ分ける人だ） 「朝倉さん、君、このバズ…… 　日本より海外の反応が強いぞ」 「海外……？」 「英語圏とフランス圏の立ち上がりが妙に早い。 　手元で見てみろ。たぶん、コメント欄が変わってる」 　言われて、私はスマホを開いた。 　数秒遅れて、英語とフランス語のコメントが一気に流れ込んでくる。 “Where can I buy this? This is insane craftsmanship.” （どこで買えるの？ この技術、やばい） “Où puis-je acheter ça ? La lumière dans ce suc

「それ、うちでは普通やけど」　いずみは、ほんの首を傾けてそう言っただけだった。　通っていたのは、京都でも名の通った私立中学だった。　親の顔で入る子もいれば、　奨学金で必死に席を守っている子もいる。　同じ制服。　でも、世界は同じじゃない。　いずみは、それを知らなかった。　知らないまま、口にしてしまう側だった。「毎朝、迎え来はるし。　制服も、汚れたらすぐ替えが出てくるし」　教室の空気が、一瞬止まる。　言った本人は気づいていない。　自慢している意識がないからだ。「……へえ」　クラスの中心にいた女子が、笑った。　彼女は、特待に近い形で入ってきた子だった。　でも、その笑みは目まで届いていなかった。「神園さんってさ、　やっぱ世界ちゃうよね」　笑い声が起きる。　軽い。冗談みたいに。　いずみは、少しだけ困った顔をした。「え……？　そんな大したことやないけど」　それが、決定打だった。（否定しながら、上にいる顔）　そう受け取られたことに、いずみは気づかない。＊＊＊　変わったのは、その日からだ。　声をかけられることが減り、　輪の中から、自然と外される。　体育のあと、ロッカーを開けると、　体操服が床に落ちていて、少し濡れていた。「……あ、ごめん。踏んだかも」　謝りながら、誰も拾わない。「でも神園さんやし、　また新しいのあるんやろ？」　悪意は、笑顔に包まれていた。（……なんで？）　思い当たるのは、昨日の一言だけ。　でも――　正論と金持ちは、いじめの最短ルートだった。＊＊＊　家に帰って、そのまま話した。　父は新聞から目を上げず、　兄は、紅茶を飲みながら言った。「どうしてほしい」　事務的な声だった。　心配でも、怒りでもない。「相手を潰してほしいのか」　いずみは、言葉に詰まる。「……そんなこと、思ってへん」　父が、静かに紙面をめくる音がした。「なら、いちいち言ってくるな」　兄は視線も向けずに続ける。「お前が浮いているだけや。　神園家の人間なら、それくらい分かるやろ」　正論だった。　どこにも、間違いはない。（……何かしてほしいわけじゃない）　胸の奥で、声にならない言葉が揺れた。（ただ、聞いてほしかった）　それだけだった。　でも、そのそれだけが、　この家では一番、不要なも