All Chapters of 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: Chapter 41 - Chapter 50

　二か月が経った。 　清晴堂は——かろうじて生き返りかけていた。 　不採算部門は痛みを伴いながらも閉じ、工房の動線が改善され、店舗の原価率が数字で見えるようになった。伝統派の抵抗は想像以上に強かったが、それを押し切ったのは、晴紀と悠斗の執念に近い踏ん張りだった。 （よくここまで……来た） 　そして、秋企画《希望の赤》も、静かに、でも確実に灯を大きくしていた。 　京都と東京を何十回も往復して、職人と五十以上の試作を重ねた。 　琥珀糖に果実ジャムを内包し、 　さらに中心で林檎の蜜煮の芯を揺らす構造など、 　技術的には無理と言われて当然だった。 　でも——秋の光をそのまま閉じ込めたような和菓子が、どうしても必要だった。 　伝統の技で、洋菓子の果実感と透明の紅葉を三層で重ねる。 　それが清晴堂の未来になると思った。だから反対されても、失敗しても、職人と一緒に前へ進んだ。 　ある朝、 　琥珀糖の外殻が澄み、 　その内側で果実ジャムが瑞々しさを保ち、 　中心の芯が揺れる―― 　三層すべてが狙い通りに噛み合った、その瞬間—— 　工房が、静かに沸いた。 　その無謀な挑戦の物語ごと、《希望の赤》はSNSで火がつき、マーケティングの核になった。 （これは、いける……はず） 　でも寝てない。 　目の奥が痛い。 　二日前なんて、職人に無理やり帰されるまで工房にいた。 　——そして、その朝。 　駅の大型ビジョンいっぱいに《希望の赤》が映った瞬間、立ち止まった。 　透き通る薄紅の琥珀糖がパリンと割れ、 　無花果のジャムと林檎の蜜煮が、光を受けて滲む。 　 　——ほんの一瞬で、紅葉が散ったみたいだった。 「なにこれ……」 「和菓子でここまでやる？」 「この動画、バズるでしょ」 　通勤客が次々スマホを向け、Xではもうタグが立ち上がっていた。 　#希望の赤を割ってみた 　#紅葉を閉じ込めた琥珀糖 　ジャムの艶、薄膜の透明感、包丁のパリン。 　映像映えが完璧すぎて、火がつく予感がした。 　でも、それだけじゃない。 （Dが動いてくれた……） 　影でDがインフルエンサー群に種をまき、「清晴堂・老舗の最後の挑戦」という物語ごと拡散させていた。 　和菓子の美、職人の執念、老舗の瀬戸際というストーリー—— 　その全部が重なって、

　エントランスの前で、晴紀がふっと立ち止まり、私を見下ろした。「……部屋まで送る」「だめ……それは困る」　きっぱり言ったつもりだったのに、声が頼りなかった。「仕事相手と二人で、部屋の前までなんて……誤解される」　言い切った瞬間、視界がわずかに揺れた。（……まずい。立ってるだけで、ふらつく）　次の瞬間、晴紀の手が私の肩に触れた。　躊躇のない、でも強すぎない支え方。「無理するな。今日は送らせてくれ」「でも……」「誤解より先に、途中で倒れられる方が困る」　その声に、言い返す力が抜けていく。　気づけば、指先まで包まれていた。「……行くぞ」　短い一言。　それだけで、私は頷いてしまった。＊＊＊　エレベーターの中。　手は離れないまま、言葉もない。　ただ、呼吸の音だけが近い。（……離さないんだ）　嬉しいのに、怖い。　心臓が落ち着く暇をくれない。　扉が開き、夜の廊下が静かに広がる。　一歩進むたび、握られた手の温度が、じわじわと身体に回ってくる。（晴紀が……私の部屋まで来るの、初めてだ）　角を曲がった、その瞬間。　私は思わず足を止めた。　廊下の照明の下。　私の部屋の前に、ひとり、立っている。　紙袋を手に、壁にもたれて。　まるで――待っていたみたいに。　Dだった。　一瞬、時間が止まる。　晴紀の指が、わずかに強く絡んだ。　Dの視線が、ゆっくりこちらに向く。　驚きはない。　ただ、静かに状況を受け止めている顔。「……朱音、おかえり。昨日の打ち合わせ、具合悪そうだったから心配で」　柔らかな声。　けれど、その場を把握している冷静さがある。　私は慌てて口を開いた。「ちょっと、ふらついて……。　晴紀が、たまたま支えてくれて……送ってくれたの」　Dは小さく頷き、視線だけを晴紀へ向けた。「そうなんですね。　朱音を助けてくださって、ありがとうございます。晴紀さん」　丁寧なのに、距離を測る声。　晴紀は、微動だにせず答えた。「当然です。　――イメージコンサルタントの、天野さんですよね。　今回の企画ではお世話になっています」　名前を確認する言い方。　線を引くみたいで、胸の奥がざわついた。　Dは、ゆっくり微笑む。「ええ、天野です。　夜分にすみません。　……こんなところでお会いするとは」　こんなとこ

（晴紀……どうか倒れないで）　祈るような気持ちでデスクに戻った瞬間、スマホが震えた。　《京都工房・後藤親方》の文字に、背筋がすっと冷える。『……朝倉さん、来てくれへんか。全部、沈んだ』（今……？）（秋の企画が……間に合わなくなる）　短い声に、切実さと諦めきれない焦りが滲んでいた。「……わかりました。すぐ行きます」＊＊＊　京都の工房は、異様なほど静かだった。　銅鍋の音も、乾燥機の低い唸りもない。働く音が一つもなかった。（……嫌な静けさ）「朝倉さん！！」　若手が駆け寄ってきた。顔色が悪い。「全部……ダメです……。《希望の赤》、ジャム層が沈んで……！」「……全部？」「今朝の百個、全滅です……！」　息が止まった。　さっき屋上で、まだ終わってないと自分に言い聞かせた、その直後なのに。　赤い影を抱えた琥珀糖が並ぶ作業台が、まるで失敗の証拠のように沈黙していた。（嘘……どうして今日……？）　視界の端が揺れる。胸の奥で、さっき灯った光が、音を立てて砕けた。　その時、後藤親方がゆっくりと近づいた。　沈んだ一粒をすくい上げ、光に透かす。「……今日は素材が悪うてな。無花果が少しゆるい。糖度はええけど、粘りが足りへん」（素材……それだけで、全部？）　喉が詰まった。　挑戦なんて言わなければ……と思った瞬間、胸が痛んだ。「見極めが甘かったのは、わしや」「親方のせいじゃ——」　言おうとした瞬間、声が震えた。「ええんや。挑戦受けた以上、背負うのは親方の役目や」　若手が唇を噛む。　私は涙をこらえたまま、テーブルの赤い沈殿を見つめる。（……違う。　私が無理を言わなければ——）　親方は温度計を握りしめた。「……やり直すぞ」「でも、発売まで三日しか……！」「無花果は明日の朝イチで届く。そこから一発勝負や。　今日は、わしと若い衆三人で、夜通しライン直すで」（夜通し……？　親方が……？）　胸が締め付けられる。　晴紀が銀行を回って折れかけていた姿、背中を抱いたあの感触が蘇る。（あの人の最後の賭けを、私が折るわけにはいかない）　でも、足が動かなかった。　息が乱れ、胸の奥の小さな火が、いまにも消えそうだった。（……ごめん、今だけ……無理）　工房の蛍光灯が白々と光り、沈んだ紅葉だけが静かに沈んでいた。「……朝倉さん」

　工房の空気は沈んでいた。 　誰も声を出さない。 　温度も数字も整えたはずの琥珀糖が、沈んだまま動かない。 　空気そのものが、重く垂れ下がっているようだった。 （……あかん） 　息が詰まりそうで、佐古は作業着の裾を握りしめ、静かに工房を抜け出した。 　外は冷たい空気が満ちていた。 　肺の奥までヒリヒリと刺す。 　薄暮の光が、商店街のアスファルトにかすかに反射している。 　街路の影が伸びていた。 　壁にもたれ、佐古は深く息を吐いた。 　清晴堂に入って十五年。 　後藤親方に拾われ、叱られ、笑われ、鍛えられてきた年月だ。 　焦がして、泣いて、それでもしがみついて、気づけば若い衆を教える側に回っていた。 　清晴堂が資金難に陥った頃、いずみが援助を申し出た。 　工房の仕事には一切口を出さず、必要な金だけを静かに支えた人だった。 　佐古は、その誠意を忘れられなかった。 　あの日は忘れられない。 　子どもの誕生日に帰れなかった佐古へ、そっと金一封を渡してくれた。 『家庭があるのに、夜遅くまでありがとうね』 　優しい声だった。 　その一言で救われた瞬間がある。 　清晴堂を守りたいという思いは、そこから生まれた。 　だが、数日前。 　ポケットの中で携帯が震えた夜があった。 　番号は非通知。 　電話の向こうにいたのは、いずみの兄だった。 『清晴堂を守るために、お願いしたいことがある』 　冷たい声だ。 　しかし言葉には重さがあった。 『伝統を壊したいわけではないだろう？』 　その一言に、佐古はうなずきそうになった。 『朝倉朱音という人物は、清晴堂を壊すかもしれない』 『あなたなら、わかるはずだ』 　清晴堂を壊すかもしれない—— 　その言葉だけが、胸に深く刺さった。 　そして佐古は、工程にわずかな操作を加えた。 　本来なら沈まない層が沈むように。 　ほんの数滴で良かった。 　罪悪感より使命感が勝っていた。 （わしが……手ぇ入れた） 　胸が重くなる。 　寒い夜風の中で、背中に汗が流れた。 （ほんまに……正しいんか？） 　工房の扉の向こうから、後藤親方の声が低く響いた気がした。 　佐古は顔を上げられなかった。 （わしは。 　せやけど——間違ってへんはずやった） 　はずだった。 　だが、朱音が五箱

　若手職人が、失敗した夜も、沈んだ赤の断面も、再挑戦も、 　成功の瞬間まで——時系列で淡々と投稿していた。 　ただの記録のはずだった。 　だけどそれは、様子の違う広がり方をしていた。 「……え、何これ、再生回数、昨日の十倍……？」 　若手のスマホ画面に、数字がみるみる跳ね上がる。 　手元しか映っていない。 　顔も、設備も、レシピも写していない。 　それなのに──。 「戦ってる手だ、これ」 「こんな和菓子見たことない」 「紅葉が揺れるってどういう制作工程？」 「清晴堂って倒産危機のとこだよね？応援したい」 「お茶のお菓子は清晴堂でした。こんな挑戦してるなんて、もう一度食べたい」 （火が付いた。……仕掛けてもいないたった一枚で） 　いや、違う。 　火薬は、ずっと積み上げていた。 　春・夏の導線、職人の挑戦のストーリー、複数媒体での発信。 　でも、それだけで炎にはならなかった。 　作っていない共感──あの、生の一枚が、火をつけた。 （……これは、来る） 　背骨の奥がぞくりと震えた。 　数字の動き方だけでわかる。これは、大きく跳ねる波だ。 （やっと……積み上げてきたものが、形になって返ってきた） 　息を吸う。ゆっくりと。 （来るなら、掴む） （清晴堂ごと、次の場所まで——行く） ＊＊＊ 　数時間後──予想は現実に変わった。 　私は京都から東京へ戻る新幹線の中で、 　止まらない通知をぼんやりと眺めていた。 　そのとき、スマホが震えた。 　画面に《鬼塚》の文字。 「……面白くなってきたな」 　電話越しの声が、わずかに弾んでいた。 （さすが……こういう芽を一番早く嗅ぎ分ける人だ） 「朝倉さん、君、このバズ…… 　日本より海外の反応が強いぞ」 「海外……？」 「英語圏とフランス圏の立ち上がりが妙に早い。 　手元で見てみろ。たぶん、コメント欄が変わってる」 　言われて、私はスマホを開いた。 　数秒遅れて、英語とフランス語のコメントが一気に流れ込んでくる。 “Where can I buy this? This is insane craftsmanship.” （どこで買えるの？ この技術、やばい） “Où puis-je acheter ça ? La lumière dans ce suc