All Chapters of 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: Chapter 21 - Chapter 30

　炎上は初動の速さで、二日で沈静化した——リュエールだけじゃない。鬼塚の炬コンサルティング、神園家、清晴堂、ありえない速度で一斉に動いた。 　ただ一人、中心にいた私だけが何もできなかった。 　会議は外され、仕事は他人へ。周囲だけが忙しく流れ、私の席の周りだけ、時間が止まっていた。（……自分の責任だから、仕方ない）　そう思いながらエントランスを出た瞬間、腕をつかまれた。「……朱音」　顔を上げた瞬間、呼吸が止まる。　——晴紀。　雨上がりの夜気が冷たいのに、 　彼の指先だけが熱を持っていた。「話がしたい」「……何しに来たの？　あなたがここに来たら、また騒ぎになるの。 　——帰って」　語尾を強くして、はっきり言った。 　昔なら絶対に言えなかった言葉。　晴紀は一瞬だけ目を伏せた。「……そうか。ごめん」　そのすぐ謝る癖が、胸の奥をかすかに刺した。 　昔は、その素直さが好きだった。 　でも今は——自分の脆さを見せられているみたいで、苛立つ。「……ここはまずい。少しだけでいい。 　人目につかないところで話させてくれないか」　その声があまりに低くて、 　謝っているのに追い詰められているみたいで、 　断り切れなかった。　私は短くため息をつき、うなずいた。「……裏の搬入口なら、誰も来ない」　二人で歩く。 　夜の湿った空気。 　コンクリートの匂い。 　足音だけが響く。　人目のない搬入口に着いた瞬間、 　晴紀がゆっくりと私の前に立った。「……悪かった。 　本当に……言い訳のしようがない」　肩の線が落ちている。 　強がりも見栄もなく、 　ただ真摯だった。「……あの騒ぎは俺のせいだ。 　巻き込んだのは、全部俺の責任だ」　視線が揺れていた。 　言い訳しないで謝る——彼の悪い癖。 　それがまた、痛かった。（これまで積み上げてきたものが、全部崩れた） （それは……私のせいでもあるけれど） （でも——こんなふうに簡単に謝って、許せると思わないで）　胸の奥に、静かな怒りが広がる。 　なのに。（七年前のあの時は……謝らなかったのに。 　私たちの記念日の夜、別の女と過ごしたのに。 　別れの一言もなく、私の世界から消えて別の女と結婚したのに。 　式場で、花嫁に嘲笑われた私を、あなたはただ見て見ぬふりをしたのに…

　玄関のドアが静かに閉まる。　外の冷たい空気が断たれ、部屋の温度が急に近くなる。　Dはコートを脱ぎながら、　部屋の中をひとつひとつ確かめるように見渡した。　そして、私の方へ向き直る。「朱音。ひとつだけ、確認したいことがあるの」　いつもの柔らかい声。　なのに、逃げ場がないくらい真っ直ぐだった。「あなたが——復讐をやめると決めたのなら」　そこで一歩近づく。　息が触れる距離。「……私と、一緒に生きてみない？」　告白より静かで、　求婚より甘くて、　選択より重い言葉だった。（……Dと、生きる？）　一瞬だけ、胸がふっと軽くなる。　気づきたくなかった感情が、静かに顔を出した。（でも——）（彼と一緒にいる私は……いつも心地いい）（もし、ずっと隣で過ごせるなら……）　その想像が、　ひどく甘くて、　同時に、なぜか胸の奥を少し刺した。「復讐を手放すあなたの未来に、　私が必要だと思うの。　あなたの力になれるのは、きっと私よ」　そう言うDの目は　本気で、迷いがなくて、　私の人生そのものをまっすぐ掴みに来ていた。（……そんなの、反則でしょ）　胸が、ひどく熱くなる。　Dが一歩近づいた。　その瞬間、廊下の蛍光灯がわずかに揺れ、　白い光が彼の横顔のラインだけを切り取った。　頬の骨格の鋭さ、喉仏の影、長い睫毛の落とす影がゆっくりと揺れる。　──美しいという言葉では足りなかった。「朱音。　ねぇ……こっちを見て？」　その声に、喉がひくりと鳴った。　殺気みたいに鋭いのに、　触れられたら壊される気がして——　でも、離れたら二度と戻れないような気もした。（だめ……今、これ以上近づいたら）　ほんの一瞬、後ろへ体が引きかける。　でも、Dは追わない。　ただ待つ。　私のためらいごと受け止めるみたいに。「怖い？」　甘さと静けさが混じった声。　私は答えられなかった。　怖い——　でも、それ以上に惹かれてしまっている自分が、もっと怖かった。　Dの手がゆっくりと伸び、　けれど触れる直前でまた止まる。　その距離が、逆に私の胸を締めつけた。「……逃げたいなら、逃がしてあげるわよ」　優しい言葉なのに、　なぜか足が動かない。　呼吸すらできない。（……逃げたくない）　自分でも驚くほど静かに、　その想いだけが胸の奥に

「…………なん、ですって？」　いずみの声が一段落ちる。　店に出入りする人のざわめきよりも冷たい。　晴紀が淡々と続けた。「春の導線を動かしたのは、朱音の骨格だ。　鬼塚さんも認めていた」　いずみの視線が、ゆっくりと私に向く。　その目の奥で、何かが静かに裂ける音がした。「……許せないわ」　囁くような声なのに、背筋が凍るほど鋭い。「だって——」　いずみは一歩、私のほうへ踏み出した。　唇だけ笑って、目はまったく笑っていない。「清晴堂は私が救うのよ？　あなたみたいな人に……横から奪われるなんて」　胸の奥がひゅっと縮む。　いずみは笑顔の皮だけを残して、感情を押し殺すように続けた。「なのに。　どうしてあなたなの？　どうしてあなたの案なの？」　最後は、吐き出すように。「……許せない。許せるわけが、ないわ」　いずみの言葉が落ちた瞬間だった。　隣で、晴紀の表情がぐっと歪んだ。　怒りとも、悔しさともつかない、見たことのない陰の影。「いずみ、言い方が——」「事実を言っただけよ？　……ねぇ、朱音さん？」　あの焦げるような視線がこちらに向いた。　胸の奥で、何かがきしんだ。（……もう、ここにいてはいけない）　その確信だけが、静かに落ちた。「ごめんなさい。　私は……これで」　晴紀が一歩、こちらに伸ばした。「朱音、待って——」　その声は、ほんの少しだけ掠れていた。　なのに、私の足は止まらなかった。　誰の視線も受け止められない。　誰のためにも、ここに立っていられない。　ガラス扉の外で、冷たい空気が肌を撫でた。　春の匂いは確かにそこにあるのに、　胸の奥はまだ、冬みたいに冷たかった。　そのまま私は、　出入りする人の流れに紛れるようにして、　背を向けた。（……来るべきじゃなかった。　私の居場所じゃないのに）　そう思えば思うほど、　足取りは早く、乱れていく。（忘れた方がいい。　名前のないまま、そっと離れた方が）　自分に言い聞かせているだけだと、　どこかでわかっていた。　背中の遠くで、　晴紀が私の名を呼ぶ声が、確かに揺れた。　でも——振り返ったら崩れそうで。　私は、その声を振り切るように歩き続けた。＊＊＊　人の流れを抜けた途端、胸の奥がぐらりと揺れた。　気づけば、Dの名前を選んでいた。「……

　朝なのに、もう一度眠りに落ちてしまって、　体だけが先に目を覚ましたみたいだった。　布団の重さと、すぐそばの体温だけが、はっきりしている。　意識はまだ水の底に沈んだまま、呼吸だけを整えていると、　背後から、そっと腕が回された。「……朱音、起きてる？」　耳元に落ちる声は低くて、　朝一番の空気を含んだ、やわらかい甘さがあった。「ん……まだ……」　自分でも驚くほど、素直な返事だった。「いいのよ。あなたの無防備な寝顔は可愛いわ」　首筋に、息がかかる。　その熱に反応して、無意識に肩がすくんだ。　逃げるより先に、　この距離が当たり前になっていることに気づいてしまう。「ねぇ、朱音」「……なに？」「閑職、そろそろ飽きたんじゃない？」「え……？」　寝起きの頭が、一瞬で覚める。　Dはゆっくり身体を起こし、かき上げた髪の隙間から光が落ちた。　横顔だけじゃない。　頬のラインも、まつ毛も、喉元の影までもが、朝の光に溶けるように整っている。　美しいじゃ足りない。　近づくほど輪郭が崩れず、むしろ完成してしまうタイプの美しさだった。　それを見ているだけで、　身体の内側が、静かに熱を持つ。「今、少しずつ働きかけてるわ。あなたの部署」「働きかけ……？」「ええ。あなたが前のように仕事に復帰できるように、内部を動かしてるの」　言葉は淡々としているのに、胸の奥が一気に熱くなる。「……ありがとう」　自然と指がDの腕に触れていた。　感謝と、救われたような気持ちが同時にこみ上げる。（やっと、戻れる……？）　そう思った瞬間、胸の奥がほっと緩んだ。　けれどDは、そこで一度視線を伏せ——　すぐに、別の温度を帯びた声で言った。「そういえば、清晴堂の夏の導線。あまりうまくいってないみたいね」「……え？」　脳が一拍置いて動く。（なんで……Dがそんなことを？）「鬼塚から聞いたわ」　胸の奥が、変なふうにざわついた。（もう……忘れたつもりだったのに）（関係ないはずなのに）　気になってしまう自分が、いちばん腹立たしい。「あなたに関係ない話よね？」　Dはわざと軽い調子で言った。　でも、その目だけは私の微かな揺れを逃さずに見つめていた。（試されている）　心の奥に沈んでいた火種が、わずかに息を吹き返すのを自覚してしまう。（気になる……

　外に出ると、湿った風がまとわりついた。 　晴紀はスーツのポケットに手を入れたまま、気づけば歩いていた。　行き先を決めた覚えはない。 　ただ、足が勝手に動いた。　夏の光が真上から降り注ぐ朝の街。 　ビルの影が濃く落ち、蝉の声が遠くで震えている。　そして角を曲がったとき── 　焙煎の香りがふっと鼻をかすめた。（……ブルーオーク？）　考えるより先に、扉を押していた。　空いていた窓際の席に腰を下ろし、紙カップを両手で包んだ。 　温度よりも、手に触れている何かが欲しかった。　店内の焙煎の香りに触れていると、 　胸の奥でひとつだけ、半年前の記憶が静かに揺れた。（……あの時も、ここに来た）　鬼塚の初案を伝えようとして、朱音を探し回って—— 　最後にたどり着いたのが、この店だった。　朱音は迷わず言った。『それはあなたからは受け取らない。 　でも……店は見せて』　そのまま二人で京都へ向かった。 　職人の手元と、店の温度と、あの日の朱音の横顔がいまも焼きついている。（あの時、初めて思ったんだ） （……彼女なら、清晴堂の未来を作れるかもしれないって）　その微かな光が胸の奥でまた灯りかけたとき、店の扉が開く音がした。 　ふと視線を上げると──その光の中に、朱音の姿があった。（……え？）　紙カップを買うでもなく、ただ入口で店内を見渡すように立っている。 　驚きより先に、晴紀の心臓だけが瞬間的に跳ねた。　こちらの視線に気づいたのか、朱音がゆっくりと顔を向ける。 　目が合った瞬間、ほんの一秒だけ、時計の針が止まったように空気が静まった。　晴紀は息を吸うことさえ忘れていた。「……朱音」　それ以上、説明も言い訳も、何も出てこない。 　ただ、この店に足を向けてしまった理由がひとつだけ確かになった。（……会うべきだったんだ）　朱音はわずかに目を瞬かせてから、歩み寄り、静かに言った。「……偶然ね」　でも、その声の奥には── 　ほんのわずかに、未来の気配が揺れていた。＊＊＊　その日の午後、胸の奥で微かな風向きの変化を感じていた。 　理由は分からない。 　ただ、何かがそっと未来の方へ転がり始めたような予感だけが残っていた。 　 　角を曲がったとき、焙煎の香りがふわりと頬をかすめた。 　気づけば私は、その香りに導かれる