บททั้งหมดของ 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: บทที่ 61 - บทที่ 70

　スマホを耳に当てた晴紀の表情が、みるみる緊張の色に変わっていった。 「……悠斗、どういうことだ。 　不正会計の疑いって……」 　受話器の向こうから、ため息にも似た沈黙が落ちた。 『結論から言う。 　数字が意図的にズラされてる。しかも複数箇所だ』 　晴紀の指がぴくりと動いた。 「……ミスじゃなくて？」 『違う。操作されてる。 　特に固定費と棚卸しの数字……おかしい。 　普通じゃありえないズレ方だ』 「誰がやった？」 　低く抑えた声。 　その静けさの裏で、朱音の胸がひやりと冷えた。 『……坂東だ。経理部長の坂東誠司。 　七年分の過去データにも手が入ってた。 　これ、相当慣れてる手口だよ』 　晴紀は、息を呑んだ。 「なんで……坂東が……」 『理由はひとつ。 　清晴堂を沈めるのが目的じゃなきゃ説明つかない』 　電話越しでも、悠斗の声には怒気が滲んでいた。 『で──これが一番の問題なんだが』 　一拍の間。 『……いずみさんから連絡があった。 　神園家が裏で動いてる可能性が高い、って』 「……いずみが？」 『多分、本人は全容知らない。 　でも、坂東に直接指示を出してた人物…… 　その名前を偶然見たらしい』 　晴紀の拳が震えた。 「……父親か。神園の……」 『まだ断定はできない。でも……限りなく黒に近い。 　清晴堂を自然死させるための数字操作……そう見てる』 （……そんな……） （いずみさんは……知らなかったの……？） 　朱音の胸がざわついた。 　電話の向こうで、悠斗が短く息を吸う。 『……兄さん。 　本当は、お前に今すぐ帰れって言いたい。』 　はっきりとした声だった。 『でも──帰ってどうする？ 　いま帰国したら、パリの勝負は終わりだ。 　あっち（神園家）はそれを望んでる』 　沈黙。 『こっちは、俺がなんとかする。 　数字の洗い直しも、坂東の動きも……全部押さえる。』 「……でも悠斗、お前一人じゃ──」 『一人じゃない。 　ここは任せろ。 　お前は……パリで勝ってこい』 　その言葉は、命令でも励ましでもなく、 　背中を押す仲間の声だった。 　晴紀は、長く息を吐いた。 「……わかった。 　任せる。絶対に、勝ってみせる。」 『ああ。 　そのためにも──ここは俺が守る

　ヴァロワ本社、投資委員会用プレゼンテーションルーム。 　ルミエール・ガトー展示会に先立ち、最終的な投資判断を下すためだけに設けられた非公開の場だった。 　日時は午前九時。 　出席者はミレイユを含む投資委員三名と、財務顧問、ブランド戦略責任者。 　――ここで首を縦に振らせなければ、展示会はただの視察で終わる。 　空気は静かで冷たい。 　 　スクリーンに、清晴堂のロゴが映し出される。 　晴紀は一歩前に出て、深く一礼した。 「清晴堂代表取締役、清水晴紀です。本日はお時間をありがとうございます」 　声は低く、落ち着いていた。 「本日お話しするのは、商品でも、売上予測でもありません」 　ミレイユの視線が、わずかに動く。 「なぜ、いま―― 　倒れかけた日本の老舗菓子店が、世界で戦おうとしているのか。 　その理由だけを、お伝えします」 　スクリーンが切り替わる。 　映ったのは完成品ではなく、夜明け前の工房。割れた琥珀糖。失敗作の山。 「清晴堂は、三百年以上続く店です。 　でも、勝ち続けてきた会社ではありません」 　少し、間を取る。 「時代に取り残され、資金は尽き、 　もう終わりだと言われた瞬間が、確かにありました」 　危機は誇張せず、事実だけを淡々と。 「それでも、職人たちは手を止めなかった。 　この技術は、世界で通用すると信じたからです」 　次のスライドには、若い職人の手元。 　震えながらも、糖を引く指。 「私たちは、過去に戻ろうとはしていません。 　懐古で売ろうとも思っていない」 　晴紀は、まっすぐ前を見た。 「守るのではなく、出す。 　継ぐのではなく、挑む。 　それが、私たちが選んだ道です」 　私は一瞬だけ、スクリーンから晴紀へ視線を移した。 　言葉をなぞっているのではない。 　覚悟として、噛み直して話している。 （……知らなかった） （こんな顔で、こんな声で、人の前に立つ人だったなんて） （そうじゃない。成長してる） 　胸の奥が、静かに、でも確かに熱を持った。 （また……好きになってしまう） 　ミレイユが、腕を組んだまま静かに頷く。 「これは成功譚ではありません。 　いまも、失敗の途中です」 　空気が、少しだけ張り詰めた。 「それでも私は、社長としてここに立っています。 　こ

　展示会まで、あと二日。 　ヴァロワがパリ郊外に所有するテストキッチンは、想像以上だった。 　本社施設とは切り離された、研究と最終調整のためだけの場所。 　天井は高く、白とステンレスで統一された空間に、複数の独立ブース。 　音は吸われ、熱と香りだけが、静かに立ち上る。 「……すごいわね、ここ」 　思わず、声が漏れた。 　晴紀はすでに中央のブースに立っている。 　白衣の袖をまくり、温度と湿度を確かめながら、迷いなく手を動かしていた。 「……すごいな。 　低温制御のスチームも、減圧発泡も、急速結晶のラインもある」 　――どれも、最先端の菓子づくりには欠かせない設備だ。 　社長業で忙しいはずなのに、ここまで把握している。 （……やっぱり） （この人、心から、作るのが好きなんだ） 　晴紀の声が、少しだけ弾んだ。 「これ……応用できないかな。 　本社のレストランで出すとか」 　無邪気に言うから、胸がきゅっと鳴る。 「ハイエンド帯を設けるの、いいと思うわ」 　私は視線を設備に向けたまま答えた。 「技術が見える場所を一段上に置くのは、 　ブランド戦略としても理にかなってる」 「だよな」 　晴紀が、嬉しそうに笑った。 （……こういう顔） （こんなこと思っちゃいけないけど） （でも、可愛い） 　作ることと、未来を同時に考えているときだけ、彼は少し少年に戻る。 　そのときだった。 「……この施設、すごいですよね」 　不意に、背後から声がした。 　振り返ると、白衣のままの金髪の青年が、ひとつ離れたブースに立っていた。 　こちらと同じように、設備を一つずつ確かめるような視線。 「ここじゃないと、表現できないものがある。 　温度も、圧も、構造も……全部、ギリギリまで攻められる」 　言い方が、完全に同類だった。 「あなたたちも……ルミエール・ガトー展示会に出展ですか？」 「ええ」 　答えたのは、晴紀だった。 「……あなたも？」 　青年は、少しだけ口角を上げる。 「ええ」 　一拍置いて、名乗る。 「ルカ・ベルナールです」 　――名前は、覚えていた。 　清晴堂の競合調査で一度だけ見た、プリ・エクラ・シュクレ最年少受賞

　ミレイユに連絡を入れたのは、その直後だった。 　必要な材料が届いていない状況を説明すると、彼女は一瞬だけ考えてから言った。 「完全に同じ代替は、正直難しいわね」 　それでも声は落ち着いている。 「でも、近い食材ならあるかもしれない。 　この辺りのマルシェ、見てみたら？」 　現実的で、でも突き放さない言い方。 　私は小さく息を吐いた。 「ありがとう。行ってみる」 「無理はしないで」 「展示会は勝負だけど、消耗戦じゃないから」 　電話を切ると、テストキッチンの窓の外はすっかり暗くなっていた。 　しばらく、誰も何も言わない。 　その沈黙の中で、どうしても思い出してしまう。 　白い封筒。 　震える指。 　受け取られなかった離婚届。 　それを見透かしたように、晴紀が言った。 「……さっきの離婚届。受け取った方がよかったかな」 　優柔不断だった昔の晴紀を思い出して、私は小さく笑った。 「今は、考えなくていいと思うわ」 　晴紀が、少し驚いた顔をした。 　私は続けた。 「まずは勝つ。 　展示会で結果を出して、融資を引き直す。 　清晴堂を、ちゃんと立て直す。 　それから考えましょう」 「……やっぱり」 　晴紀は小さく笑った。 「朱音となら、未来を戦えるって思う」 　 　晴紀の言葉に、胸の奥が静かに揺れた。 　一緒に切り開く清晴堂の未来。 　それは、なぜかきらめいて見えた。 　同時に、Dを思い出した。 「……私と、一緒に生きてみない？」　そう囁く声。 　あの人なら、この状況をどう見るだろう。 （……もうすぐ、Dがパリに来る） （何かが、動く気がする） 　答えは出ない。 　だから、今は考えない。 　ヴァロアのスタッフが手配してくれた車で、私たちはマルシェへ向かった。 　十分もかからない距離。 　住宅街の延長にある、生活の市場。 　車を降りると、空気が少しだけ違う。 　甘い匂い、青い匂い、土の匂い。 　果物の屋台が、いくつも並んでいる。 　種類が多い。 　林檎だけでも、赤、黄、緑。 　小さいもの、大きいもの、形の崩れたもの。 　日本なら、きっと規格外になる形。 　でも、ここでは普通に並んでいる。 　誰も気にしていない。 　選ばれるのは、見た目じゃなくて、使い道だ。 　甘さと香り

　深夜の経営企画室で、悠斗は小さく息をついた。　照明は半分だけ落としてある。　ガラス張りの会議室に、自分の影が薄く映っていた。　画面には、さっきまで確認していた数字。　異常はない。　正確で、整っていて、説明がつく。　——だからこそ、違和感が消えない。　まず一つ目。　監査委員会への資料送付。　送信履歴は残っているのに、受付番号が発行されていない。　システム障害、と言えばそれまでだ。　だが、同時刻に送られた別案件の資料は、問題なく処理されている。　内部統制に関する確認資料だけが、抜け落ちている。　悠斗は、もう一度だけ送信ログを確認し、画面を閉じた。　——偶然、か。　二つ目。　経理部から上がってきた修正依頼。　内容は些細だった。　展示会関連費用の計上区分を、一部変更したいというもの。　理由も妥当。　手続き上、問題はない。　だが、その修正案を作成したのが——　坂東ではなかった。　名前は、部下のもの。　けれど、文体と数字の並べ方は、坂東の癖そのままだ。（……下に降ろしたな）　切られる準備をしている人間は、こんな手間のかかる指示は出さない。　むしろ逆だ。　責任の所在を、できるだけ曖昧にする。　三つ目。　帰宅前、エントランスで警備員に呼び止められた。「部長、最近、お帰りが遅いですね」　ただの世間話。　そう思って、軽く笑って返した。「正念場ですから」　すると、警備員は一瞬だけ、言葉を選ぶように間を置いた。「……お気をつけください」　理由は、言われなかった。　その一言が、妙に耳に残る。　悠斗は、コートを羽織りながら考える。　監査資料の行方。　責任の分散。　意味のない注意喚起。　どれも、単体では説明がつく。　騒ぐほどのことじゃない。　——だが、線で見ると違う。（……急いでいる）　誰かが。　自分より先に、事態を動かそうとしている。　会社を守るためじゃない。　終わらせるためでもない。　口を塞ぐための動きだ。——そう思った瞬間、背中がぞくっとした。　悠斗はスマートフォンを取り出し、兄の名前を一瞬だけ表示して、消した。　今は、まだ言えない。　確証がない。　感情で動けば、全員が危険に晒される。　必要なのは、時間。　そして、逃げ道。　駐車場に出ると、夜気がひんやりと肌に触れた。