บททั้งหมดของ 憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～: บทที่ 71 - บทที่ 80

「……朝から、にぎやかね」　落ち着いた声。　振り返ると、ミレイユが立っていた。　状況を一目で把握したように、視線が会場をなぞる。「トラブル？」「小さいのが、いくつか」　私が答えると、ミレイユは肩をすくめた。「そう。　でも——致命的じゃない」　その言葉に、わずかに背中の力が抜ける。　彼女は、クレアとルカの方を一度だけ見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。「ええ。　条件は、もう揃ってる」「……わかっていると思うけど」　そう前置きして、ミレイユは会場を一巡させる。「このコンテストでは、ブース展示と実演の両方を見るわ」「完成度だけじゃない。　その場で、どう判断するかも含めてね」　その目が、告げているようだった。　——ここまでは、問題ない。　開場まで、あと十分。　偶然も、妨害も、基準も、　すべてが、この場所に集まっている。　——逃げ道は、もうなかった。＊＊＊　会場全体に、低く澄んだ音が響いた。「——メサージュ・ダム・エ・ムッシュー」　天井のスピーカーから流れる、落ち着いたフランス語。　ざわめきがすっと引き、足音が揃う。「《ルミエール・ガトー展示会》、本日の一般公開を開始いたします」「出展者の皆さまは、所定の位置で待機してください」　そのアナウンスを合図に、空気が切り替わった。　名刺交換は途切れ、笑顔は奥へ引っ込み、視線だけが、鋭くなる。　評価が始まる。　私は無意識に背筋を伸ばした。（……来た）　もう、準備の時間じゃない。　調整も、言い訳も、ここまで。　ここから先は——　見られる側だ。　隣で、晴紀が静かに息を吐く。　白衣の袖を整える指先は、不思議なくらい落ち着いていた。　クレアのブースに、人が集まり始める。　少し離れた場所では、ルカが無言で立っている。　それぞれが、それぞれの戦場に立つ。　私は、心の中でだけ言った。（やろう）　清晴堂の名前を、この場に刻むために。＊＊＊　評価が、静かに始まっていた。　開場と同時に押し寄せる、というほどじゃない。　でも、足を止める人がいる。　通り過ぎずに、戻ってくる人がいる。「……あ、これ」「SNSで見ました」　低い声。　確かめるような視線。　以前、話題になった映像。　断面。　構造。　「完成させない菓子」という言葉。　それを覚えて

　午後に入り、実演が始まった。　全ブースの参加者が、順に実演台に立つ。　実演は、決められた時間内で行われる。　その場の判断、手順、完成までの流れすべてが評価対象だ。　——ここでの一手が、順位に直結する。　最初に前に立ったのは、クレアだった。　動きは無駄がなく、迷いもない。　素材も、温度も、工程も、すべてが予定通りに進む。　驚きはない。　けれど、崩れもしない。　——完成度が高い、という評価が、そのまま空気になる。　拍手は控えめだった。　それで十分だ、と誰もが思っている。　続いて、ルカ。　彼の実演は、クレアよりもさらに静かだった。　手順は少ない。　説明も最小限。　だが、ひとつひとつの動きに、意思がある。　これが正解だと、最初から決めている人間の所作。　周囲は息を潜める。　技術を見るというより、宣言を聞かされている感覚に近い。　——勝ちに来ている。　その空気だけを、はっきり残して、ルカは下がった。　間を置かず、係員の声が響く。「——次は、清晴堂さま。実演の準備をお願いします」　一瞬だけ、胸の奥がきゅっと縮む。（……この順番で、来るんだ）　さっきまでの視線。　因縁。　スマートフォンを構えた人影。　すべてが、まだ残っている。　実演台へ向かう前、晴紀が、ふっとこちらを見た。「大丈夫だよ」　言い切りだった。　確認でも、祈りでもない。　一瞬だけ、目が合う。　——こんな表情、する人だったんだ。　そう思った瞬間、　胸の奥が揺れた。　理由を考える前に、視線を落とした。　そのとき、隣から気配が動く。　Dが、こちらを見ていた。　口元に、ほんの小さな苦笑。　何も言わない。　でも——全部、分かっている顔だった。　実演が終わった。　香りは静かに残り、　評価者たちは、皿ではなく、晴紀の手元を見ていた。　質疑応答に移る。「一点、よろしいですか」　最初に口を開いたのは、　年配の男性だった。　Dが資金側だと言っていた人物。「この菓子の構造ですが……」　視線が、完成品から晴紀へ移る。「かなり柔軟ですね。　原価変動を前提にしている」　一拍。「ただ、その分、量産時の資金負担は大きいはずだ」　空気が、少し張る。「御社の現在の財務体質で、この菓子を量産することは、本当に可能ですか？」　——正面

　展示会当日の深夜。 　ホテルの部屋は、静かだった。 　照明は落としている。 　窓の外には、まだパリの夜が残っている。 　晴紀は、スマートフォンを見下ろした。 　発信。 　——呼び出し音。 　出ない。 　もう一度、発信。 　同じ音が、空しく続く。 　留守番電話に切り替わる前に、通話を切った。 　胸の奥で、嫌なものがゆっくり形になる。 　そのときだった。 　着信。 　日本の番号。 　表示された名前を見て、指が止まる。 「……佐野？」 　清晴堂・経営企画室の課長。 　悠斗の部下だ。 　通話に出た瞬間、向こうの声が少しだけ震えた。 『悠斗さんが、出社していません。 　駐車場に、車が残ったままで……』 　晴紀の視線が、ふとテーブルの一点で止まる。 　ほんの数秒。 　そこには、何もない。 「警察に届けてくれ」 　一拍も置かずに、言う。 「間違いなら、それでいい」 　電話の向こうで、息を呑む気配。 『……分かりました』 「それと」 　晴紀は、視線を落としたまま続けた。 「経理の坂東は？」 『え……少し、お待ちください』 　保留音。 　短い沈黙。 『……坂東さんですが。 　数日前から、休みを取っています』 　その一言で、胸の奥が冷え切った。 ＊＊＊ 　パリの朝は、驚くほど穏やかだった。 　ホテルのダイニングには、まだ人が少ない。 　白いテーブルクロスに朝の光が落ちて、パンの焼ける香りと、コーヒーの苦い匂いが、静かに混ざり合っている。 　私は窓際の席に座って、ようやく深く息をついた。 　——ここに来てから、こんなふうに朝食を取るのは、初めてかもしれない。 　展示会の準備。 　打ち合わせ。 　想定外のトラブル。 　毎朝、何かに追われるみたいにホテルを出て、 　コーヒーは紙カップ、パンは片手でかじるだけだった。 　でも今日は、違う。 　融資の話は、前に進んでいる。 　結果も、悪くない。 　少なくとも、「全部が終わる」朝じゃない。 　そう思えたからこそ、 　私は、ちゃんと席に座って、 　クロワッサンを割り、湯気の立つカップを両手で包んでいた。 　外では、パリの街がゆっくり目を覚ましている。 　石畳を踏む足音。 　角を曲がる配達車。 　テラスを拭くカフェの店員。 　誰

　ヴァロア本社の会議室。 　晴紀は、契約書にもう一度だけ目を通す。 　数字は問題ない。 　条件も、法務には事前に確認してもらっている。 　不利な契約じゃない。 　ただ—— （語られ方、か） 　清晴堂という名前が、これからどう紹介されるか。 　どんな文脈で、どんな言葉を選ばれるか。 　その主導権は、こちらにない。 「プロモーションは、こちらで設計する。 　世界に出す以上、統一感が必要だから」 　ミレイユの言葉が、静かに響く。 　正しい。 　商業的には、間違っていない。 　その瞬間、朱音の顔が浮かんだ。 　老舗の挑戦という輪郭を与え、清晴堂を、ここまで連れてきたのは朱音だ。 　どんな時も諦めない、希望を追うあの表情。 （……嫌がるだろうな） 　理由まで、はっきり分かる。 　語られ方を、誰かに預けること。 　それを「安全」だと言われること。 　守られる代わりに、自由が一段、削られる。 　晴紀は、ペンを握り直した。 　食い下がった。 　だが、この線だけは引かせてもらえなかった。 （分かってる） 　今は、必要だ。 　会社を生かすために。 　それでも、いつか—— 　この線を、引き直す日が来る。 　そう思いながら、署名欄に名前を書いた。 ＊＊＊ 　その日の午後。 　公式会場とは別に設けられたプレスルーム。 　そこには、前日の熱を切り落とした、整えられた静けさがあった。 　照明は抑えめで、壁際にロゴボード。 　記者たちはすでに配置につき、開始を待っている。 　その入口で—— 　晴紀の足が、わずかに止まった。 　ルカ・ベルナール。 　そして、その隣に立つ、いずみ。 　偶然を装うには、近すぎる距離。 　仕事の同席だと分かる並び方。 　視線が合う。 　ルカは、軽く顎を引いた。 　敵意も、挑発もない。 　ただ、「ここにいる」という事実だけを示す仕草。 　いずみは、一瞬だけ視線を伏せ、すぐに逸らした。 　晴紀の表情が、わずかに硬くなる。 　怒りを浮かべるほどじゃない。 　でも、感情が一段、内側に沈む。 　私は、その横顔を見て、何も言わなかった。 （……まだ、悠斗さんのことは分からない） （でも） 　胸の奥で、嫌な予感だけが形にならずに残る。 　今ここは、感情を出す場所じゃない。

　機体が、ゆっくりと滑走路を離れていく。 　窓の外、シャルル・ド・ゴール空港の誘導灯が、朝の光に溶けていった。 　ふっと、重力が変わる。 　——本当に、帰るんだ。 　展示会。プレス。契約。 　怒涛の数日間が、ようやく現実から切り離されていく。 　隣を見る。 　晴紀は、肘掛けに腕を乗せたまま、窓の外を見ていた。 　眠ってはいない。 　ただ、起きているには、静かすぎる。 　並んで座っているのに、 　まだ、どこかに距離が残っている気がした。 　——あのロビーの空気が、完全には消えていない。 　しばらくして、シートベルト着用サインが消える。 　機内が、ようやく落ち着きを取り戻す。 　窓の外は、雲の海だった。 　私は、少しだけ迷ってから、声をかけた。 「……大丈夫？」 　晴紀が、わずかにこちらを見る。 「悠斗さんのこと、心配だね」 　一瞬、言葉が止まったあと、短く息を吐いた。 「……そうだな」 　それだけだった。 　でも、その一言が、やけに重かった。 　私は、膝の上で指を組み直す。 「……悠斗のこと、ちゃんと話してなかったな」 　私は、そちらを見る。 「うん」 　短く答えると、彼は少しだけ困ったように笑った。 「……あいつさ」 　声は低く、機内の空気に溶けるみたいに静かだった。 「海外のMBA出てて、数字も論理も、俺よりずっと得意なんだよ」 「知ってる」 　言った瞬間、少しだけ空気が和らぐ。 「知ってるのか」 「うん。 　会議のとき、だいたい悠斗さんが最後にまとめてた」 　晴紀が、わずかに口元を緩めた。 「……そういうとこ、よく見てるよな」 「仕事だから」 「それでも、だよ」 　短い沈黙。 　それから、晴紀は少しだけ言いにくそうに続けた。 「昔は……ちょっと、コンプレックスあった」 　私は、何も言わずに聞く。 「兄なのにさ。 　経営のことも、資金繰りのことも、制度のことも……あいつのほうが、ずっと分かってた」 　指先が、肘掛けの縁を軽くなぞる。 「正直、何度か思った。 　……社長、あいつのほうが向いてるんじゃないかって」 　胸の奥が、少しだけ締まる。 「でも？」 　私がそう聞くと、晴紀は、小さく笑った。 「あるとき、あいつに言われたんだよ」 　——ふっと、視線が少し遠