All Chapters of 愛の終わり、帰る日のない場所へ: Chapter 1 - Chapter 10

初恋を知った明日香。彼女は外の世界の華やかさに、すっかり目を奪われていた。そのまま宗道に別れを告げて、涼太と共に東都へ旅立つことにしたんだ。宗道は明日香を引き留めようとした。「外の世界は誘惑ばかりで、欲望に飲み込まれて、本当の自分を見失ってしまうことがある。ここでの暮らしも悪くないし、外の世界が想像ほど素晴らしいとも限らないんだぞ」でも、明日香の決意は揺るがなかった。「大丈夫。また、時間ができたら、会いに戻ってくるから！」こうして、彼女は涼太に青木家へ連れて行かれ、何不自由のない贅沢な暮らしをさせてもらった。このことは東都の社交界でも噂となって、なにやら涼太が美人を囲んでいるなどと広まっていたのだ。それからの5年間。涼太はとことん明日香を甘やかして、大切にしてきた。彼女が機嫌を損ねれば、数億円の商談なんて放り出して、海外から夜通し飛行機を飛ばして、ご機嫌を取りに戻ってくるほどだ。ある日、明日香が事故でプールに落ち、重い肺炎にかかってしまった時のこと。医師には「覚悟をしてください」とまで言われた。涼太は土砂降りの雨の中を飛び出し、彼女の命をつなぐお守りを求めるために観音寺へ走った。何百段の階段を、一段進むたびに深々と祈りを捧げて登りきると、彼の足はガクガクになっていたのだった。そして、涼太は20億円を投じて小惑星の命名権を買い、そこに明日香の名前を付けたりもした。さらに、愛染堂という縁結びに縁がある名所では敬虔に祈りを捧げ、二人の名前を刻んだ縁結びの錠を自らの手でかけたこともある。だから、周りの人も皆、涼太が明日香に心底惚れていると言っていたのだ。しかし、5周年の記念日。プレゼントを用意して涼太の元へ向かった明日香は、友人たちと談笑する彼の声を耳にしてしまうのだった。「霞は海外で療養してるけど、随分良くならないんだ。彼女の最大の願いは、俺との結婚式だからさ。とびきり盛大な式を挙げてやるって約束したよ」すると友人たちがからかうように尋ねた。「明日香さんに知られたら、大変なことになるんじゃないか？」すると、涼太は気だるげに瞼を上げた。「明日香は嫉妬深いからな。お前らも口裏を合わせて、上手く隠し通してくれ」それを聞いて友人は更に囃し立てた。「あなたたちの婚姻届が本当は手続き行われていなかったなんて知

宗道の言っていた通りだ。人の心ほど、推し量るのが難しいものはない。涼太がどうしても「あの人」を忘れられないのなら、自分は身を引くつもりだ。泣きわめいたりもしないし、騒ぐこともしない。彼女にとって彼が自分を愛していないことも、あの女を愛していることも受け入れることはできる。でも、自分に深い情があるふりをしながら、裏であの女とつながっているのだけは許せなかった。彼は本当に好きな人がいるくせに、自分には心にもない甘い言葉を囁いた。そんな態度に、自分は心を動かされてしまった。だけど、涼太はこの関係からいつでも綺麗さっぱり抜け出せるだろう。一方で残された自分は、底なし沼にはまったように動けなくなってしまうのだ。手術を終えた明日香が、ふらふらの体を引きずって家に帰ると、信じられない光景が待っていた。自分の居場所はすでに奪われていたのだ。そこには、涼太の後ろにおどおどと隠れる霞がいた。けれど彼女のその目から、はっきりとした挑発が見て取れた。そして、涼太は冷たく言い放った。「霞は帰国したばかりで、泊まるところがないんだ。だから主寝室を彼女に明け渡して、君は一旦ゲストルームへ移ってくれ」それを聞いて、使用人の北条恵（ほうじょう めぐみ）は小声で独り言をつぶやいた。「お客さんが主寝室を使って、主人がゲストルームだなんて、そんなのおかしいわよ」一方で、霞がこちらに向ける視線には、隠しきれない軽蔑の色が混じっていた。彼女は涼太の頬を痛ましげに撫でてみせた。「涼太、愛してもいない人と一緒に暮らすなんて、きっと辛かったでしょ？もし最初におじさんが反対しなかったら、私たちは世界一幸せなカップルになれたのにね！」明日香は中絶手術を受けたばかりだったから、壁に手をついていなければ、まともに立っていられないほど弱っていた。涼太の言葉に彼女はまるで笑いものになったかのようにただ呆然と立ち尽くしていた。そして深夜にふと目を覚ますと、隣の部屋から物音が聞こえてきた。そこでは、霞はしなやかな体で、涼太にぴたりと抱きついて、まるで熱愛をしているカップルかのように絡み合い、口づけを交わしていた。そして二人は久しぶりの再会に酔いしれながら、お互いの愛を確かめ合っているのだった。「誰にも邪魔されたくないの」霞が涼太の胸にもたれかかり、甘ったるい声でお

それを聞いて、明日香は苦々しく笑った。「もし私が彼女の大切にしてる何かを壊したら、あなたは彼女にも『気にするな』って言える？」そう言われ、涼太は引き裂かれた絵を一瞥した。そしてその瞬間、彼の封印されていた記憶が一気によみがえようだった。彼はライターで火をつけると、散らばった紙くずを跡形もなく燃やし尽くした。その揺らめく炎が、涼太の表情を冷酷に照らし出す中、明日香は震えあがった。いつも冷静な涼太が、こんなにも激しい怒りを見せるなんて初めてだったからだ。そう感じた彼女は胸を無理やり引き裂かれたような、鋭い痛みを覚えた。5年間も恥を捨ててこの男に尽くしてきた。それだけの時間があれば、どんなに冷たい相手だって情が湧くはずだと思っていた。だから、彼女は涼太も本当は自分が好きなのかもしれない、なんてそんな馬鹿なことを、本気で信じてやまなかった。だが、自分が思っていたあの運命的な出会いは、彼にとっては恥ずべき過去であり、消し去りたい汚点だったのだ。一方で、涼太は優しく霞の涙を拭ってあげながら言った。「泣かないでくれ、霞。君が泣いて目を腫らしていると、俺の心が痛むんだ」その夜、涼太は別荘で歓迎会を開き、親しい友人たちを招いた。彼の友人たちは霞とも古くからの知り合いで、二人の絆を見守ってきた証人のような存在だ。だが事情を知らなかった明日香にとっては、これまで彼らの前で涼太と仲良く振る舞っていたことはまさに、恥をさらになっていたのだ。そして涼太の友人たちにとっても、そんな姿を晒す彼女はまさに滑稽なピエロでしかなかったのだろう。そして、涼太には長年想い続ける女性がいて、周囲もそれを知りながら、口裏を合わせて明日香を騙していたのだ。一方で、霞は今日彼女の清純さをいっそう際立たせる白いワンピースを纏って、とても愛らしく着飾っていた。その周りを男たちが次々と近寄ってきて、親しげに彼女を囲んだ。「霞、あなたが留学した後、涼太の奴ひどかったぜ。胃が出血するほど毎日浴びるように酒を飲んで、荒れてたんだ」「北嶺山地にこもって修行僧みたいな真似までして、家族と縁を切るなんて大騒ぎしてたよな！」「これであなたも戻ってきたことだし、もう、二人を邪魔するやつはいないだろう！」そんな中、明日香は部屋の隅に身を隠していたが、それでも辺

すると、点滴の針が抜けて、すぐに赤い血がにじみ出した。そこへ見かねた看護師が慌てて駆け寄った。「やめてください！先生がやっとのことで助けたんです。これ以上乱暴するのは危険です！」明日香の顔は真っ青だったけれど、涼太にはそれすら演技に見えた。彼は冷たく嘲笑って言った。「本来なら5歳で君の両親と死んでるはずだ。むしろ、君が疫病神だから彼らは殺されたんじゃないか？」その言葉は再び鋭い刃物のように、明日香の心を深くを突き刺した。明日香は信じられない思いで涼太を見つめた。そして目の前の男が、急に赤の他人のように思えてきた。かつて一番辛い過去を打ち明けた時、涼太は優しく抱きしめて慰めてくれたのだった。「君は運がいい子だ。これからは悪いことなんて起きない。ずっとずっと幸せになれるよ！」そう言って、彼は自分が安心できる温かい居場所をくれた。けれど人生はまるで三流映画だ。いつどこで、最悪の展開になるかわからない。あの優しかった涼太は、この瞬間音を立てて崩れ去ってしまったのだ。そして涼太に霞のところへと連れて行かれ、突き飛ばされた明日香は無様に床へ倒れ込んだ。それはすぐには起き上がれないほどの衝撃だった。一方で、霞は、わざとらしい寛大な態度を見せた。「涼太、ペンダントは見つかったんだからもう、明日香さんを責めないであげて。5年も一緒にいた仲じゃない。そんなひどいことをしたら、可哀想よ」だが、涼太の決意は固かった。「彼女は間違いを犯したんだから、罰を受けるべきだ」そう言って、彼は明日香の白くて細い手をじっと見つめた。「どっちの手で、霞を池に突き落とした？」それを聞いて、明日香は恐怖に目を見開き、涙声で訴えた。「涼太、私は彼女を突き落としてなんていない！お願い、信じて！許して！」絵の才能があった明日香にとって、手は命よりも大切だった。F国の皇室美術学院に入るのが長年の夢なのだ。けれど今霞の嘘のせいで、涼太は彼女の大切な手を潰そうとしているのだ。彼は周りにいたボディーガードたちに明日香を押さえつけさせると、ゾッとするような声で言った。「過ちを犯した人間は、相応の報いを受けなきゃな」明日香は泣きじゃくりながら叫ぶ。「怪我をしたら、もう二度と筆が持てなくなるの！絵が描けなくなるのよ！」涼太は優しく彼女の涙をぬ

一方で、結婚式が終わると、涼太は霞を連れて海外へハネムーンに向かった。霞が「N国でオーロラを見たい」と言うので、涼太はすぐさまチケットを手配した。だが、かつて明日香が同じことをねだった時、彼は、「仕事が忙しい」と言い訳して断っていた。何度もがっかりさせられた明日香は、いつしかそんな願いを口にしなくなっていた。N国に着いたのは、ちょうどオーロラが見ごろの時期だった。霞は分厚いダウンコートを着込み、マフラーをぐるぐる巻きにして外に出た。そんな雪の中に立った彼女は、うれしそうに目を細めて笑っていた。そしてオーロラによって夜空に色とりどりの光が広がり、まるで巨大なパレットをひっくり返したようだ。その光が雪に反射して、北国の小さな町を昼間のように照らしていたのだった。涼太は写真を何枚か撮って、旅の記録に残した。明日香があんなに行きたがっていたのも頷ける。確かに素晴らしい景色だ。N国で3日ほど過ごすと、涼太は「もう帰国しよう」と言い出した。そして、彼は初めて霞に嘘をついた。「会社で重要なプロジェクトがあるから、どうしても戻らないといけないんだ」そう言われ、霞は明らかに落ち込んだ顔を見せた。「私とのんびり過ごすって約束したじゃない。仕事なんて、ちょっとくらい後回しにできないの？」実はこの頃、涼太はなぜか妙な胸騒ぎを感じていたが、時差ボケのせいだと思い込んだ。だから、彼は霞にせがまれて深く考えずに答えた。「わかった。仕事はひとまず置いて、君とゆっくり過ごそう」悲しむ霞を見ていられなかったから、涼太は帰国の話を飲み込んだのだ。7日間のハネムーンは、予定がぎっしりと詰め込まれた。彼らは満開の桜の下でキスをして、浜辺を歩き、異国の水の都へも足を運んだ。帰国したのは、それから1週間後のことだ。涼太は会社には顔を出さず、郊外にある別荘へと直行した。だが、別荘の中はもぬけの殻で、不安になるほど静まり返っている。涼太は鼻で笑った。「明日香のやつ、いい年して家出ごっことはな」そう言って彼に焦りはまったくなかった。「あいつは俺を愛してるんだ、本気でいなくなるわけがない」彼は明日香はただのすねて家を出ただけ。数日もすれば帰ってくるだろう、と高を括っていたのだ。しかし数日が過ぎても、明日香からの連絡は