บททั้งหมดของ ムラサキの闇と月華迷宮: บทที่ 71 - บทที่ 80

　『あんた知らなかったんだ。陰陽師と式神は、けして結ばれないんだよ』　あたしの脳裏で、花蓮があたしに告げた言葉が響く。　「後で俺、部屋にいくよ」　そう、告げてくれたのに。　闇の中、華やかな結婚の儀が行われるのを背にして、あたしたち陰陽師一行は、家路へと急いだんだ。チラっと後ろを振りかえった時、宵闇に純白の花嫁衣装が浮かびあがって……それは美しく瞳に映った。　「キレイ……」　思わず心が零れる。　花婿の手をとる横顔の輪郭。なんと眩い事でしょう。　篝火の色に染まる、真っ白の花嫁衣装。　パチパチと爆ぜる、薪の燃える音色。　優しく満ちた想いを秘めて、この世で一等しあわせな顔で笑う二人。祝福の歓声と、拍手を耳に刻みながら、あたしは帰路に着いたんだ。　きっとあたしは、あんな風に……　千年さまと添い遂げることは、できない。　「あたし、自信ないです」　「秋華」　「ごめんなさい」　まっすぐに千年さまの顔が見られなくて、胸が詰まる。あたしはタン！　と地面を蹴って、部屋へと足を早めた。ああいう時、どんな顔でどんな言葉を伝えたら良かったんだろうか？　「恋って、わからない」　はー……、化け猫とはいえ武骨すぎるのだ、あたしは。　自分の部屋へと、一目散に戻る。　白い几帳に囲まれた寝所で、ぼんやりと香炉から燻る、白檀の香りに包まれていた。ふと、人の気配を感じて御簾の方に視線を向ける。御簾の向こうに、誰かの影があった。　「あのさ、千年だけど。入ってもいいかな？」　「え、あの……はい！」　どうしよう、緊張する。　御簾をくぐって、千年さまが部屋に入ってきた。晴明さまの屋敷は広いから、式神一人につき一部屋、与えられている。あたしの部屋もけっこう広い、誰かが尋ねてくるなんて滅多にない事だわ。　「その、先刻の事だけどさ」　「先刻、ですか？」　「士道のこと」　「ああ……」　そういえば、おでこにそっ……と口付けされたんだ。　記憶がブワッと一気に甦ってくる。　あたしは部屋の厚畳の上にペタンと座り込む。ゆっくりと、あたしの隣に千年さまが腰を下ろした。　「なんか、驚きました」　「そう、だよな」　しん……と静まりかえる。　春の陽光が、御簾から差し込んで、斜めの美しい光のスジをつくる。あたしの隣に座る千年さまは、金色の髪が

「ここが、あの夫婦の屋敷ね」　千年さまと二人、辿り着いた屋敷は思った以上に大きくて立派だった。　「あ、鴨がいます！」 　「本当だ。かわいいな〜」　大樹の幹で紡がれた荘厳な門をくぐると、風情のある和庭園に池があった。そこには鴨が二羽、仲睦まじく水の上に、ぷかぷか浮いていたのだ。　二羽はお互いの羽を毛繕いしたり、寄り添いながら泳いだりしている。ほのぼのとした光景はまるで、一服の水墨画のようであった。　「仲良しさんだ〜」 　「本当だな。こころ癒されるぜ」 　「こういう二人に……なりたいです」 　「ああ。俺もだ……」　すると、背後に人の気配があった。 　「昨日は、ありがとうございました。どうぞ中へ。お上がり下さいまし」　振りかえると、昨日は花嫁姿であった奥方が、山吹色の春らしい装束でお迎えしてくれた。　「さ、こちらへ」　案内された部屋は、几帳が桜色という珍しい趣向であった。　実に風雅だと感じたわ。鶯の鳴き声が、耳にやさしく響く。　「昨日のお礼は、こちらです」 　「ありがとう存じます」 　「いえ、無事に婚礼の儀式が挙げられてホッとしましたわ。糺の森は、想い出の地ですから」　奥方からお礼を受けとる。 　彼女は、御簾の向こうにある池の鴨に、視線を馳せた。春の風が、頬をやわらかく撫でていく。　「池で遊ぶ、愛らしい鴨たちは、糺の森にいた子たちなのです」 　「え、そうなんですか」　そうだったんだ。 　奥方さまは、あの地に眠る想い出を聞かせてくれた。　「糺の森に、キレイな小川があるでしょう？」 　「ええ、知っています」 　糺の森には、澄んだ川が流れている。 　樹上から落ちる木漏れ日が、キラキラと宝石のように輝いていて、実は私も一等好きな場所なのだ。　「夏になると夢の如く、蛍が舞うのです」 　「わー、それは素敵ですね……！」 　「でしょう？　祭の日、お忍びで出かけた所を、偶然あの人に出逢ったのですよ」 　それは素敵なお話だったの。 　昨日、お会いした春臣さまも一瞬にして恋に堕ちたというのだ。 　「あの人、毎夜通ってくれたのですけど。恋の歌とか、私わからなくて」　聞けば彼女はあたしと同じで、武骨な女だという。　彼はそれがわからなくて、毎夜毎夜

　「千年、安心したよー！　さ、一緒に行こう」　「夏、妃……」　「この鳥居、全っ然くぐれない。見えない壁でもあるみたいだね〜変なの」　変なのは、この人だ────　夏妃さんが鳥居の下にたたずみ、何もない空間をドンドンと叩いている。　無論、鳥居の下には何もない。　彼女だけが、透明な壁に阻まれている。晴明神社の中に、入れないのだ。　「本物、なのか？」　「そうさ。会いたかった？　私に」　「俺は、俺だって本当は……っ！」　千年さまの足が、ゆっくりと吸い寄せられていく。　その目は虚ろで、正気を失っているようだ。　嫌な予感がして、心臓が芯から冷える。彼の足が弾みをつけて、ダッと駆け出そうとした瞬間、あたしは叫んだ。　「ダメ、行かないで！」　「えっ」　「その人は、夏妃さんじゃない！」　「なつ……ひ」　あたしは走り出そうとする彼の腕を、両手でギュッと掴んだ。　だって、本能が告げているもの。　背筋が泡立つ、ヒヤリとした感覚。あっちに行ってはいけないんだ！　「あれは人じゃないよ！」　「だって、記憶もそのまま受け継いだんだろう」　「夏妃さんの器が、そこにあるだけだよ！」　「うつわって」　「行っちゃダメ！」　あたしは強い力で動き出そうとする、千年さまの正面にまわる。そうして思いきり、抱きしめた……！　「夏妃さんはね、死んだの！　あなたの相棒は、殺されたんだよっ！」　「しゅ、秋華？」　「だから、あたしは此処にいる！　彼女だって、きっと無念だったよ。ずっと一緒にいたかったんだよ！」　「無念って」　「あたしは生きて、彼女の想いを継ぐよ……っ！」　胸からせり上がる、どうしようもない想い　あたし知ってる。　彼女もきっと、千年さまが好きだったこと。　ずっとずっと一緒にいたくて、でも志半ばで散ってしまった事も────　それがどんなに無念だったか。　心臓がちぎれるほど、苦しかったか　誰よりもあたしが、痛いほど分かるんだよ……っ！　あたしは思わず、彼の着物の襟をつかんだ。　「一緒に戦って、果たしたかった場所まで、行ってみせる！」　「お前……っ」　「だから今はあたしを選んで、千年！」　「しゅう、か」　「お願いだよ……っ、千年……っさま！」　湧き上がる想いを、止められない。　きっとこんな襟首つかむ女の子な

　「千年君に頼まなくてもさ。僕が心臓、止めてあげるよ」　「士道さま！？」　「だって残酷じゃないか。別に僕は、彼を苦しめたいわけじゃないし」　静謐な晴明神社の鳥居の下。　士道さまはいつになく真剣な声で、静かに告げる。　「僕はね、薬師なんだ。薬や物理のチカラで悪しき妖怪を退治するのが、僕の仕事だから」　「夏妃は、悪しき妖怪じゃねえよっ」　千年さまが、士道さまに荒々しく掴みかかろうとする。　が、華麗にサッとかわされてしまった。　士道様は「やれやれ」といった表情を見せると、千年さまに向き直る。　「彼女が悪しき妖怪なのか、夏妃って女なのか。もう区別がつかないんじゃない？」　「え？」　「君は、頭では分かっていても未練があるんだよー。自分では、気付いてなくてもさ」　「そんな、こと」　「だから、僕がトドメを刺す」　ゾッとする言の葉────　千年さまは、一歩後ずさる。　その横をすり抜けて、士道さまはスルリと刀を抜いた。よく晴れた空の陽光が、刃に反射して煌めいている。その切先を、ツイ……と夏妃さんの喉元に向けたのだ。　「姿も心も同じなら、まるで本人であろう。しかも、その事に苦悩するなんて」　「士道さま」　「僕が斬らなければ、誰もきっと斬れやしない……！」　チャキッ……と、刀を構えなおす。　その瞳には覚悟の色があった。　夏妃さんは、自分に向けられた刀を払おうともせず、哀しく笑う。　「千年が決めてくれるなら、いいよ」　「夏妃……」　「どんな選択だって、千年が幸せな方がいいんだ……」　「……そんな、俺には……っ」　千年さまは何かを口にしようとして、言葉に詰まる。どうしようもない想いが今、胸を締めているのかもしれない。そんなスキを突いて、士道さまは刀を振りあげた────　「だから、迷っている時間なんてないんだっ」　「やめて────っ！！！」　あたしは、夏妃さんをドン！　と突き飛ばした。　　「なっ」　砂塵を巻きあげて、彼女の前にあたしは立ちはだかったの。　士道さまの刀が、あたし目掛けて振り下ろされる。　キイン────　「やっぱり、こんなの違うっ！」　士道さまの刀を弾いたのは、千年さまだった。　あたしが斬られる前のギリギリで、彼が割って入ってくれたのだ。千年さま、ありがたい。だってこんな終わりってあんまりだ

　「千年くんさー、君。口づけしてたでしょ、夏妃って人と」　「なっ！　バッっ！　言うなあああああっ」　絶叫する千年さまを横目に、士道さまは晴明神社の鳥居をくぐり、クルッと華麗に回転する。漆黒の長い髪が、艶やかに揺れていた。　「僕キッチリ見てたんで」　「そうかよ」　「そんな事いう資格って、ないと思うけど〜」　士道さまがバッキバキに、言の葉の刃で切り裂いてくれた。いいぞ、もっとやれ。　確信ついてるわー。　あたしは思わず、千年さまに背中から抱っこされながらも、プクリと頬を膨らませて呟いた。　「その通りだと思います」　「秋華までっ」　「だって、妬いたもの。あたし」　「……うー」　千年さまにとっては、耳に痛い話だったのかも。　彼は唇を噛み締めて、なにか納得いかないような、悔しげな表情であたしをぎゅーっと抱きしめる。　「んっ……。ギュってしすぎです」　「ごめん。なんか……色々、ごめん」　「むぅぅ〜」　スウゥゥゥゥゥッっと息を肺まで吸い込んで、あたしは呟いた。竹林の向こうから、ウグイスがさえずっていた。　「あたし、ちょっと嫌でした」　「うっ」　「千年さまにとって、あたしって何ですか？」　彼の手をほどきながら、あたしはプクリと拗ねてみせる。　頬がじんわりと熱を帯びていた。背中から抱きしめられて、うれしかった思いと。裏腹に、どうにも納得いかないモヤモヤした感情が、胸の奥にズシリと詰まっていた。　純粋に好きだった想いを、スミで真っ黒に塗りつぶされたみたい。　そんなつもりじゃなくたって　あたしが好きなら拒否して欲しかったよ。　「あれは、気付いたら唇がふれていて……」　「ふうううううううぅぅぅぅん」　胃の底から、ムクムクムク〜っと爆発しそうな。闇の塊みたいなモノが、迫りあがる。やだな、こんな思いになりたくないのに。あたし、女の友情は信じる派だし。夏妃さんの最後の願いだったのなら、理解してあげたいのに。胸に詰まって、上手に言葉を紡げないよ。　「あたし、焼きもちとか苦手なの」　「そう、なのか」　「うん。夏妃さんの想いも、よく分かるよ。だからこそ、こんな自分も嫌なのっ！」　思わず、竹林の奥へと駆けだした。「秋華っっ！」　背後から、千年さまの声が耳に届く。　でも振りかえらない。　そこには、藤の花の隠れ里へとつづく道。「緋色の