ムラサキの闇と月華迷宮

　懐かしい夢を見ていた気がする────────　……いつの間に、眠りに落ちていたのかしら？　まだ夢の残り香があるのか、眠い。　何か大切な言葉を、もらった気がするわ。　 　えーっと、想い出せない。なんだっけ？「涙。なんで泣いてるの、あたし……」　頬にはらりと零れる雫。　あれ、哀しい夢とか見てたのかな。　うーん、全然記憶にないや。あたしはグーーーっと伸びをして。漆黒の尻尾をブンブン振ってみせる。　ここは平安、いつもの水鏡さまの屋敷だ。　あたしは化け猫なんだけど、けっこうお料理や雑用も人間並みにできるんだ。だから割と待遇がいい。厚畳のある広い部屋を与えられてるの。　文机もあるしね〜。　爪とぎ用に転がっているのは、松の大木を切った「丸太」だ。あたしこれ、めっちゃ好き！　たまにバリバリしては、スッキリした気分を満喫しているの。　10才で、化け猫の才能を見出したあたしは。　ある日ただの猫から「ヒトに化けること」を覚えた。　もうここ数年はずーーっと、毎日ヒトの娘の姿で生活してるんだ。慣れてしまえばなんて事はないもの。　不思議なんだけど人に変化すると「漆黒の耳や尻尾」は、　人の目には映らないんだって。　腰まで流れる紅い髪は、見えるみたいなのに。　なんだか腑に落ちませんけどー。　他人から見たあたしは「18歳くらいの乙女姿」をしているらしい。　水鏡様が女房（身の回りの世話をする人のこと）に作らせた緋色の袿に、漆黒の唐衣。　それを短く切って走りやすくした特別仕様の着物を、毎日着てるんだ。前に水鏡様が「かわいい〜」って、褒めてくれたっけ。　最近は、そういえば言ってくれないな。　あの藤の花の精霊が、水鏡さまの心を奪ったからだわ。　あの妖に出逢ってから、水鏡さまはすっかり変わってしまった。　また、元の優しい水鏡さまに……戻ってくれるといいのだけれど。　……あれ？　今なんか音がした気がする。「あの、どなたかいらっしゃいませんか？」　ふいに玄関から声がした。　そういえば、水鏡さまの父上が「今日は客人が来るからな」って言ってたっけ。確か、陰陽師の来客がなんとかしゃーん、みたいな言葉を告げて、お出かけしたような。「はーーい」　あたしは返事をして、引き戸をガラリと開けた。　──待って。好きな顔、

　安倍晴明さまが印を切った刹那　地上から神々しい光が放たれ、五芒星が浮かびあがった。見ると、水鏡さまが怒りをたぎらせて叫んでいた！「おのれ安倍晴明、何をしたの！？」　激しい燐光が足元から、円を描くように放たれる。　輝きをまき散らし、世界を包んでいく。ちょっ、突風がヤバイ！　風つっっよ！！　無理無理無理無理無理無理ーーーーーーーーー！　ものすごい風に煽られ、几帳が舞い上がる。　姿があらわになった水鏡さまを　五芒星が包むように光ってるんだけど、何これ！？　青白く仄かに光る五芒星に阻まれて、　水鏡さまがギリリ……と扇越しに、こちらを睨んでいた。　まるで鬼を宿したかのような、鋭い眼光だわ……！「結界か……晴明、おのれ……っ！」「貴方のためです、水鏡さま。明日の夜、夕月夜があらわれるまで、その結界の中でくつろいでいて下さいな〜」　晴明さまがにこり、と口の端をあげた。　これが……京の都一の陰陽師、安倍晴明。　……やはり凄い人なのだわ。「さあ少しの辛抱ですよ。だいじょうぶ退屈はしません、私もこの部屋でともに夕月夜を待ちましょうぞ」　晴明さまと千年さまは、そう言いながらゆっくりと腰をおろした。朝までこの部屋で、結界を張るつもりなんだろう。でも、どうにも嫌な予感がするの。話せるうちに、言葉を伝えなきゃいけない気がする。「水鏡さま、あたしよ！」　あたしは畳を蹴って立ち上がり、几帳へとかけよった。　じっとして等いられなかった。　結界の中の彼女と視線が交わる。その深紅の瞳、吸い込まれそうだわ。「秋華……？　何故……」「どうしてしまったの、水鏡さま変だよ。夕月夜なんかに騙されないで！　あれは夢を魅せて命を奪うあやかしだよ！」　その言葉を受けて、水鏡さまは不思議そうに首をかしげた。「騙される……？　私は恋を知っただけよ」「恋って……夢のあやかしに……？」「そうよ。ねえ、秋華。あの人の美しさを知っていて？」「知らないわ」「ならば教えてあげる。銀の髪に、蒼い月のごとき瞳。真綿のような白き指で、あたしの頬をなぞる彼の人は……妖でありながら、この世の誰よりも美しいのよ」　うっとりと彼女が呟く。その指が、なにもない虚空を探る。　そこに愛しい誰かがいるように。　その瞳は魔を孕み　燃え立つような紅い単衣とあいまって

「水鏡、次の満月に連れていく。それまで待っていてくれるね？」　夕月夜はそう言の葉を告げると、中庭から屋根までヒラリと跳躍する。　そうして、あっという間に夕闇の中に紛れていってしまった。「いや、夕月夜さまーーーっっっt！」　せつない絶叫が廊下に響く。　夕月夜が去っていった方角へと視線を向けたまま、水鏡さまはフラ……っと膝から崩れ落ちていったの。「どうして……連れていって欲しかったのに。夕月夜さま……！」　遠く、夕映えの向こう。　飛び去っていった彼の名を呟きながら、涙をポロポロ零しつづけている。どうしよう、なんて声をかけたらいいんだろう。かける言葉がみつからない。「あの、水鏡さま……」「どうして止めたの？　あの時」　氷の如き冷たい言葉　それは、あたしに向けて放たれた想いだった。「もう少しで夕月夜さまに届いたのに！　わらわの想いが分からないの！？」「だって変だよ！　あの藤の妖はさ、水鏡さまを攫おうとしてるんだよ！」　「さらって欲しかったのよ！　邪魔をしないで……っ！」　まるで恋敵を見るような瞳　そんな顔、するんだ。　どんなに美しくても、あれは妖。きっと一緒に行ったなら、元には戻れないと思う。命を吸われてもいいなんて、あたし思えないよ。だってちっぽけな子猫の頃から一緒に暮らしてるんだもの。「あたし、水鏡さまにさ……死んで欲しくないんだよ！」「貴方だって化け猫でしょう。一等、気持ちが分かるのではなくて？」「そんなの、わかんないよっ」「じゃあ、もう知らない。顔も見たくない！」「……え？」　今、なんて言ったの……？「しばらく顔も見たくないわ。次の逢瀬も邪魔をしないで！」「あんた、この猫ちゃんを拾ったって聞いたけど」　千年さまが割って入ってくれた。　座り込むあたしに手を差し出すと、スッ……と立ち上がらせてくれたの。まるであたしを守るように、水鏡さまの前に立つと、千年さまは口を開いた。「拾った命に対して、ずいぶんと軽いもんだな。顔も見たくないって、捨てるつもりなのか」「そこまで言ってませんわ」　水鏡さまは涙を拭きながら、言いよどむ。先刻までの殺気は、少しおさまった気がした。「同じ事だろうよ。この化け猫ちゃんは心配してるだけだろう。連れて行かれたら、死ぬかもしんねーんだぞ？　赤の他人じゃない、赤の人外だ！

　人と妖は、一緒にはいられない。　人は妖を恐れ、妖は人を恐れる。　水鏡さまの屋敷で育ったあたしは、特殊な例だったらしい。こっそりと繋がっている妖怪仲間たちの話によれば、人外とわかった途端、石を投げられたり、斬りかかられたり。　そんな事は日常なんだと語ってたっけ。　なのにここ、晴明さまの屋敷はまるで「まほろば」だわ……！　　人の屋敷でたくさんの妖が楽しそうに　笑ったり、掃除したり、お膳を運んだりしていた。　真っ白い几帳に囲まれた清廉な部屋に、式神が6体ほどいる。なんかここの妖、どの子もゴキゲンなのよね。　ふと仰ぎ見ると　夕寝をしていたはずの青龍が、ひらひらと空中を浮遊していたの！　うわーー普通に飛んでる〜。　あたしの席の正面に安倍晴明さまが座っているのだけど、ガン無視で黙々とごはんを食べてるわ。きっとこれ日常なんだろうな、すごい……！　ちなみに左から順に、この光景だ。　鬼、青龍、安倍晴明、白狐、鬼童丸。　正面の一列が、こうだもの。　　呆然とするしかない座るあたしの前に、湯気立ちのぼるお膳が運ばれた。　わ〜おいしそう……！　千年さまが、あたしにお椀を渡してくれた。　「ここの汁物さ〜めっちゃ美味いから！　今宵はいっぱい食べてくれよなっ」　なんか、人懐こい笑み。　その柔らかな笑顔に、あたしの心はほわりと落ち着いた。「俺、ここに座るな〜」　千年さまが、あたしの隣にスッと座った。　まるで家族のように近しい距離で。　お膳を受けとると、にこにこと笑みを浮かべ箸を運んでいる。　どれくらいぶりだろう……水鏡さま以外の人と、ごはんを食べるのは。　鴨肉に、山菜、旬の魚を焼いたもの。　炊きたてのご飯が本当においしくて、なんだか心がほころぶ。夕月夜がやってきて、水鏡さまと喧嘩して……ささくれた心に、優しい何かが沁みていくよ。　水鏡さま以外の誰かと、夕餉の食事を囲む。　それは本当に……久方ぶりだったし。　なんだか胸がじんわりとしたんだ。　　肩が触れそうな距離。千年さまが箸を止めて、あたしをみつめる。「よかったら、話してくれねーかな。彼女のことを」「水鏡さまのこと？」「ああ。一緒にすごした日々のこと。少しでもさ、なんか話してくれたら力になれるかもしれねーしな！」　そうね、今なら素直に話せる気がする。　あた

　俺は「死化粧師の一族」の長男として、生まれた。　父さんも、母さんも、兄弟もみーんな　　死にゆく者の声が、聞けたんだ────　「どうして兄ちゃんは、死人の声が聞こえないの〜？」　弟の無邪気な問い。　釜の飯が炊ける音。　家の前を流れる、川のせせらぎ。　囲炉裏をかこむ家族だんらんの時間の、残酷な問いかけだった。俺はその頃、９歳だったな。あの頃はまだ、自分の才能が、これから目覚めるんだと……信じてたんだ。　俺は飯をガガッとかき込み、勢いよく答える。「さあな、そのうち才能が開花すんじゃねーのかな？」「僕は5歳やけど、もう聞けるよ〜」「そうだな」　そんな時、母上はいつだって庇ってくれたっけ。「千年兄ちゃんだって、すぐ聞けるようになるわ。今はまだ目覚めてないだけよ〜」「そうだよねー！」　息を吸うように、死人の声を聞く弟や妹たち。　「いつになったら、死化粧師の才能に目覚めるんだろう？」　そんな違和感を抱えながら、俺は年を重ねていったんだ。　俺は長男だ。　つまり一族の長だ。　なのに10才をすぎても、15才をすぎても……一向に死人の声は耳に届かなかったんだ。16歳の誕生日を迎えた日、父上は憂いを帯びた瞳で、俺にこう告げた。「お前は才能の開花が遅い。だから、相方をつけることにしたぞ」「は、相方！？」　突然の相方宣言である。え、相方って誰！？　俺は素直に、疑問をぶつける事にした。「あの、死化粧師の相方って……」「心配するな、もう来てもらってる！」　父上は囲炉裏から、土間の玄関を指さした。雪が花びらのように静かに降っている。庭の木々も、屋根も地面もうっすらと白い雪を纏って、白銀の世界に彼女は立っていた。　そこには大人男性よりデッカイ、大剣を　握りしめた少女が佇んでいたんだ。　え、ちょっ、かわいくない！？「死化粧師の夏妃だけど。千年って、あんた？」「えっと、俺だけど……」　なんか背がちっちゃい。　大剣にはおよそ不釣り合いな、チビチビの彼女。　あんた呼ばわりで声はクールだが、顔はつり目で童顔だ。陶器のように白い肌、唇は椿のような真紅の色をして、目尻は花びらのように朱色に縁取られていた。　翡翠色の髪が陽に透けて、肩でパツンと切り揃えられている。　浅葱色の短い着物に、漆黒の帯。なぜか生