All Chapters of 髪を剃った君の左耳～ピアスホールに残った俺たちの十年: Chapter 81 - Chapter 87

冬の夜の山門は、息をするたびに自分の存在を白く目に見える形にしてきた。吐いた息がすぐに凍りつきそうな空気の中、石畳に立つ隆寛の耳を、風が容赦なく刺してくる。僧衣の下に厚手の下着を重ねていても、足首から這い上がってくる冷えは誤魔化せない。境内はとっくに暗くなり、本堂の灯りも落とされている。庫裏の窓から漏れてくる明かりだけが、寺の中にまだ生活があることを示していた。山門の外側の道路には、街灯が一つ。白い光が、山門の木の枠の内側に長方形の窓のような影を落としている。エンジン音が近づく気配がした。街灯の向こうから、ヘッドライトの光が現れる。低い車体がゆっくりと近づき、山門の前で止まった。光が消えて、闇が戻る。運転席から降りてきた長身の影が、門の影をくぐる。「寒くねえのか」浩人が、息を白くしながら眉を寄せた。「寒い」即答すると、相手の口元に笑みが浮かぶ。「だったら、もうちょっと庫裏寄りで待っとけよ。山門で待ち伏せる必要はねえだろ」「ここまで出るのが、けじめだろ」「けじめねえ」浩人は、小さく笑って首を振った。吐く息が二つ、重なって、すぐに透明に溶ける。「ただいま、って言いたくなるな」ぽつりと漏らされた言葉に、隆寛は目を瞬いた。「ここで？」「山門が玄関みたいなもんだろ」冗談めかして言いながらも、その声には、どこか住み慣れた場所に戻ってきたような安堵が滲んでいた。「…行くか」隆寛は、首をすくめるようにしてうなずいた。凍えて固まった足を一歩前に出す。石畳を離れ、山門をくぐり抜けると、外の空気の冷たさがいっそう鋭く感じられる。車のドアを開けると、暖房の残り香のような温かい空気が頬を撫でた。乗り込んでドアを閉めると、外の静寂が、ガラス一枚で遮断される。「ほら」浩人が、センターコンソールのドリンクホルダーから、温かい缶コーヒーを一本差し出してきた。「さっき買ったやつ。多分ぬるくなってるけど」

風が鳴っていた。窓ガラスの向こうで、何か大きな手がガタガタと揺さぶっているみたいに、サッシが時折小さく震える。そのたびに、薄いカーテンがふわりと膨らんでは、しぼむ。部屋の照明は落としてあり、ベッド脇のスタンドライトだけが灯っていた。オレンジがかった柔らかな光が、シーツの皺と、肌の輪郭をゆっくりなぞる。一度目の熱が、ようやく落ち着いていた。汗の残り香と、シャワーの石鹸の匂いが混ざった空気の中で、隆寛は横向きに寝転び、枕の高さを少し変えた。視線を動かせば、すぐそこに、同じように横になった浩人の肩が見える。胸と背中の間に挟まれた布団が、二人分の体温でじんわりと温まっていた。冬の夜、外の風の音を聞きながら布団の中にいると、自分たちのいる場所だけが、世界から少し浮いているような気がする。呼吸は、まだほんの少しだけ速い。喉の奥に、さっきまでの声の名残がかすかに貼りついている。耳の付け根が、触れられたところだけ少し熱を持っているように感じた。枕の端に額を預けながら、隆寛は静かに息を吐く。布団の中で、浩人が腕を動かした。隆寛の腹あたりに置かれていた手が、ゆっくりと腰に回ってくる。手のひらの重みと指の長さが、皮膚越しに馴染んだ感触を刻んだ。「…寒くないか」低い声が、すぐ近くから落ちてくる。「平気」隆寛は答えた。「そっちこそ。窓、うるさくないか」「風が勝手に騒いでるだけだろ」浩人は、そう言って鼻で笑う。窓ガラスが、タイミングを見計らったように、また小さく震えた。揺れる音が、静けさを一瞬だけくぐり抜けていく。仕事の話をしていた。会社の今年の人事異動の噂。部署の若い子が、海外出張を喜んでいること。檀家の子どもが、志望校に受かったという報告が最近増えてきたこと。そんな、どこにでもあるような話題を、ただ交わしていた。話しながらも、お互いの身体の位置はほとんど変わらない。腕の置き方や、足の絡み方が、さっきまでの激しさから、一つずつ落ち着いた形に変わっていく。やが

電子レンジの「チン」という軽い音が、ニュースキャスターの声にかぶった。リビングのテーブルの上には、買ってきた総菜を温め直した皿と、簡単に炒めた野菜、味噌汁代わりのスープ。食べ終わったあとに残るのは、箸を乗せたままの小皿と、半分ほど口をつけたグラスだけだった。テレビの画面では、週末恒例の経済ニュースが流れている。株価だとか為替だとか、難しい言葉が並んでいるのを、隆寛は横目で眺めながら、ソファの背にもたれて息を吐いた。「歩君、遠足どこ行くんだっけ」隣で缶ビールを持ち上げながら、浩人が何気なく問う。「市内の科学館と、自然公園。お弁当持って」「お、がっつりコースだな。バス酔いしないか」「乗り物には強いみたい。こないだの社会見学も平気だったって」「さすが寺の子。肝が据わってる」くす、と笑いがこぼれる。テーブルの上のグラスからは、ほのかにウイスキーの香りが立ちのぼっていた。氷はほとんど溶けて、薄くなった液体が喉の奥を温める。浩人は、ビール缶を指先でくるりと回しながら、テレビとグラスと隆寛の横顔を、順番に眺めているようだった。「で、その遠足の紙を、また寺務所の机の上に山積みにしてんだろ」「…よく知ってるな」「だってお前、プリント類すぐ溜めるじゃん。大学の頃から」「昔の話、掘り返すな」軽く肩でぶつかると、浩人の身体が、わざとらしくぐらりと傾いた。「いってー。暴力反対」「うるさい」二人の声の上を、キャスターの抑揚のない言葉が通り抜けていく。海外のニュース映像。どこかで暴動が起きているらしい。画面の中で、煙と人の影が揺れる。ここは、静かだ。エアコンの低い駆動音と、冷蔵庫の奥で何かが動く音と、ビル風が窓をなでる気配。マンションの上階からは、誰かの足音が遠くに響く。「会社は」隆寛が、グラスを指で回しながら尋ねる。「相変わらず。決算前でバタついてる」「部下の人たち、大変だな」

部屋の中の時間が、ふっと緩んだ。さっきまで耳の裏側に落ちていたキスの感触は、もうほとんど熱だけになっている。それでも、左耳たぶの一点に、じわ、と凝ったようなぬくもりが残っていて、そこから、胸の奥へ向かって、遅れて波紋が広がっていく。布団の中で、隆寛は小さく息を吸った。胸の前で、浩人の腕が緩やかに回っている。肩と背中をまとめて抱き込むようにして、軽く身体を寄せてくる。その重みが、日ごろは僧衣の下に隠している筋肉の緊張を、少しずつほどいていった。耳の穴の縁を押さえていた自分の指は、知らないうちに力を抜いていた。かわりに、浩人の腕のほうへ、そのまま滑らせる。手の甲に触れると、風呂上がりの石鹸の匂いが、まだ微かに残っていた。「寝るか」浩人が、胸のほうで呟く。「……ああ」返事をしながら、わずかに顎を引く。彼の胸に額を押し当てると、体温と、心臓の音が近くなった。トン、トン、と一定のリズムで刻まれる音。寺の鐘と違って、誰かに聞かせるためのものではない。誰にも聞かせる必要のない、ただ生きているというだけの音だ。それを耳の奥で聞きながら、隆寛は目を閉じる。部屋の空気はほのかに暖かい。暖房を切ったあとに残る熱と、二人分の体温が混ざりあって、布団の中をゆっくりと満たしている。薄いカーテンごしに、外のビルの灯りが、ほんのわずかに網目の影を作っているのが分かった。マンションの外には、別の生活の灯りが点々と浮かんでいるのだろう。遅くまで起きている家のリビング。コンビニの看板。タクシーのヘッドライト。街全体の、そのどれもが、自分とは関わりの薄い明かりだ。けれど、この部屋の小さな暗闇と、スタンドライトの余韻と、耳の一点に残る熱だけは、はっきりと自分に繋がっている。「炎は燃やせ、と教えられてきたのにな」ぼんやりと、そんなことを思う。護摩行の堂で初めて火を見た夜を、身体はまだ覚えている。炎は、迷いも欲も執着も、全部飲み込むためのものだと、上座に座った老師が静かに言った。燃やしてしまえ。手放してしまえ。