All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 111 - Chapter 120

「姫川綾乃さん。か」ぽつりと呟いて、私は手にしていた雑誌をテーブルへと置いた。思いのほか強い音がして、自分でも少し驚く。バサッ、と紙が打ちつけられる乾いた音。どうやら無意識のうちに力が入っていたらしい。雑誌に八つ当たりをするなんて、みっともない――そう思いながらも、胸の奥に生まれた小さなざわめきを完全には否定できなかった。誌面に載っているのは、端正な横顔の女性。柔らかな光を受けてヴァイオリンを構えるその姿は、まるで一枚の絵画のように完成されている。姫川綾乃さん。世界的に著名なヴァイオリニストである児玉謙次に才能を見出され、若くして海外へ渡り、オーストリアやプラハの音楽学院で研鑽を積んだ人物。卒業後は現地のオーケストラでコンサートマスターを務めるなど、輝かしい経歴を重ねてきた女性だ。写真の中の彼女は、自信と気品をまとい、どこか近寄りがたいほどに洗練されている。同じ三十歳。そう書かれたプロフィールの一文が、妙に印象に残る。私とではなく、蓮司さんと同じ年齢だという事実に、なぜか意識が引き寄せられた。「子どもも欲しいし、そろそろ結婚してあげようと思って日本に帰ってきたら、もう結婚していたから残念だったわ」あのとき、軽やかに笑いながら彼女はそう言った。まるで冗談のようでいて、どこか本気の色も混じっているような言い方だった。その場の空気は和やかで、誰もその言葉を深刻には受け取っていなかった。私も、そのときはただ曖昧に微笑んでやり過ごしただけだった。けれど、こうして一人になって思い返すと、その言葉の重みがじわじわと輪郭を持ってくる。「責任感のある人よね、蓮司は」そう続けた彼女の声音には、過去を知る者だけが持つ親しみがあった。まるで今でもよく理解していると言わんばかりの距離感。その自然さが、かえって胸に引っかかる。蓮司さんと姫川綾乃さんのお付き合いは、蓮司さんのほうからの告白だったらしい。そう教えてくれたのは、他でもない本人だった。けれど若かった彼女は、ヴァイオリニストとしての夢を諦めきれず、自ら別れを切り出したのだという。その話し方はとても丁寧で、まるで事実を正確に伝えようとするかのようだった。そこに未練があるのかどうかは分からない。ただ、過去を大切に扱っていることだけは伝わってきた。そして、その後の話もまた、別の誰かから聞かされた。あの場で彼女の隣にいた友人が、親切にも教えてく

「冗談はさておき、錦野柾が桔梗さんに会いにきたと報告を受けたときは、さすがに焦ったな」武司が肩をすくめながらそう言った。その声音には軽さも混じっているが、実際に感じた緊張は俺も同じだ。あの男の名前が出た瞬間、胸の奥に冷たいものが走ったのは否定できない。「……ああ」短く返しながら、あのときのやり取りを思い出す。錦野柾が俺に接触してきた目的は、単純でいて厄介だった。脅しだ。凛花から盗んだという音声データを盾に、要求を呑めと迫ってきた。あまりにも陳腐で、だからこそ現実的な手口。だが問題は、その中身と、あの男の思考だ。俺たちは当然、最悪のケースを想定していた。あの音声を桔梗に聞かせることで、彼女の記憶を刺激する――それが錦野柾の狙いだと考えていた。あの日のことを思い出させる可能性。それだけは、何としても避けなければならない。だからこそ、あの音声の存在自体が脅威だった。だが実際の錦野柾の動きは、俺たちの予想とは微妙にずれていた。あいつはあの音声を使って、俺と桔梗の評判を落とそうとしていた。あたかも歪んだ関係を楽しむ男女であるかのように仕立て上げる――そんな低俗な方向に思考が向いていたのだ。「……本当に、くだらない」思わず呟く。桔梗に会いたがっていた理由もまた、虫唾が走るほど単純だった。俺よりも桔梗のほうが揺さぶりやすいと考えた、それだけだ。だが実際には桔梗の周囲は厳重で、簡単には近づけない。だから仕方なく俺に接触し、こちらが即座に要求を呑まなかったことで、次の手として桔梗本人に接触して揺さぶりをかけようとした――おそらく、そういう流れだ。「脅しに乗るわけにはいかないな」自分に言い聞かせるように口にする。錦野柾は、要求を呑めば音声データは渡すしコピーも残さないと言った。だが、そんな言葉を信用できるはずがない。一度でも応じれば、それで終わりではない。むしろ次の脅しの種を自ら差し出すようなものだ。さらに言えば、今回の件を通じて、あの音声がどれほど価値のある“材料”なのかを、あいつ自身に気づかせてしまう可能性すらある。そうなれば、状況はより悪化するだけだ。だから――乗れない。「錦野柾も、何を考えてるんだかな」武司が呆れたように息を吐く。その視線の先にあるのは、あの男の歪んだ理想だ。完璧な妻と、完璧な愛人を持つことで、男としての完成形に至る――そんな馬鹿げた考え。普通なら笑い飛ばして終

錦野柾と花嶺桜子は、周りにいろいろ言われている今でも、二人で一緒にあちこちに顔を出している。その様子に絆された者らは「婚約しては？」と言っているようだが、錦野柾は「一族に反対されているからできない」と答えている。しかし、実際のところ、錦野柾には花嶺桜子と結婚する気などない。花嶺桜子を錦野柾の理想とする愛人にするため、錦野柾はあちこちに花嶺桜子を連れていっているだけだ。妻を持たずに先に愛人というのが変な図式で、そんな愛人いる男のもとに妻として完璧な女が嫁ぐとは思えないが、錦野柾本人は真剣だ。すでに、花嶺桜子の愛人化は始まっている。　錦野柾は、都内のホテルのスイートで定期的にパーティーを催している。錦野柾の遊郭の夢を知るまでは、錦野柾をただのパーティー好きだと思っていた。錦野柾を見誤っていた。一見すると、錦野柾が友人を招いているパーティー。しかし、実際は高額の参加費を払って彼らは錦野柾のパーティーに参加していた。パーティーの招待状は過去に参加した者に送られ、参加したいならばまだ招待されたことのない男を連れてこなければいけない。俺は知り合いに頼み、錦野柾の紳士的な同盟から助けるという条件で、調査員を潜入させた。調査員の証言によると、最初はごく普通のパーティーだったという。ほどよく酒がまわったところで初参加者は自分をこのパーティーに誘った男からこれから花嶺桜子のオークションが始まることを知らされる。参加するなら、女を同伴してきた場合は先に帰らせること。参加しないなら、帰れと言われる。このパーティーの初参加者は、誘ってきた者に家や仕事の都合で逆らえずにきた男たちが多い。抵抗感があっても参加せざるを得ないため、男たちのほとんどがオークションに参加するという。女たちが全員帰り、花嶺桜子だけが残る異様な雰囲気の中で、オークションが始まる。そして、その中で最も高値を提示した男は花嶺桜子と共に別室に消える。そのあとは、その場に残ってもいいし、帰ってもいい。ただ、オークションに参加したという事実をネタに口留めされている。　ここまで、分かった。花嶺桜子という、具体的な被害者もいる。それでも錦野柾をどうやって追い払うかのほうが重要で、「止めさせなければ」とは思えない。桔梗のほうが花嶺桜子よりも大切だからだ。正義のヒーローになどなること

「蓮司、何しているの？」　今日も俺の出かけた先に綾乃がいた。毎回目的地にいたり、来たりで、俺は盗聴器の存在を疑い、専門業者に調査を依頼した。その結果、盗聴器はなかった。それなのに、綾乃はここにいる。　「妻とデート」女物の服を扱う店で、それ以外の理由があるか。しかも、桔梗に似合う華奢な靴が置いてある試着室、その真正面のソファに座って“待っている”のだ。それしかない。「やっだあ、蓮司って女性の買い物に付き合うタイプじゃないじゃない」「桔梗の買い物には喜んで付き合っている」付き合うどころか、むしろ率先している。桔梗は物欲があまりない。だから、こうやって店に連れてこないといけない。ここだけ切り取れば俺が面倒がっているように聞こえるかもしれない。しかし、俺は楽しんでいる。俺が連れてくれば、連れてきてもらったのだからと桔梗は服を手にし、好みを把握して好きそうなものを勧めてみれば、俺が見立ててくれたからと言って、嬉しそうに試着室にいく。桔梗に似合い、なおかつ俺の好みの服を着て、それを一番に見られるのだから、楽しくないわけがない。しかし、それを綾乃にいう義理はない。綾乃は俺の話など、聞いていない。いつだって自分の話。　「このあとどこに行くの？　食事？」「合羽橋」「“カッパ”？　あの妖怪のカッパを見にいくの？」妖怪のはずなのに、綾乃はその辺にいそうな言い方をする。カッパ……。カッパ、どこにいるんだ？川か？池か？いや、そのカッパではないのだから、いまそれは考えることではない。　「ああ、そうだ」説明する義理はないし、面倒なので適当に流すことにした。カッパうんぬんを肯定するのは回答としていい加減過ぎるが、構わない。どうせ、綾乃は話を聞いていない。　「せっかくだし、一緒にご飯に行きましょうよ。もちろん桔梗さんも一緒にね」やはりな。妻とのデート中だというのに、なぜ食事に誘う。しかも、桔梗がおまけ扱い。図々しい、非常識だ。でも、綾乃はそんなことを気にしていない。綾乃の問題はいつも「自分がどうしたいのか」で、こちらの都合はお構いなし。だから、いまここにいる。　「いま、この店は俺が貸し切りにしている。どうやって入った？」綾乃の後ろ、恐らく綾乃を店に入れたであろう女性スタッフを睨むと、女性スタッフは体を小さ

「蓮司さん。合羽橋にきましたが、川に行きますか？　それとも池に行きますか？」「隅田川のほうに向かって歩くか」移動しながらカッパは川にいるのか池にいるのかという話をしていて、カッパの川流れということわざがあるのだから流れのない池にいるのではないかという結論になったところで合羽橋に到着。俺の提案に地図アプリを見ていた桔梗が“あ”という顔をして、スマホの画面を見せて【曹源寺】という寺を指さした。ここに来るまでに見かけた合羽橋の河童伝説の場所。この寺にはかっぱ大明神がいるらしい。合羽橋道具街の近くにあるということで、立ち寄ることにした。　「蓮司さんはこの辺りにきたことはあるんですか？」「この辺りはないな。浅草や上野ならビジネスや視察で行くこともあるけれど」「落ち着いた隠れ家的雰囲気のお店も多いですね」そう言って門から店を見る桔梗の姿が一枚の絵のようで、俺はスマホを取り出して写真を撮る。写真を確認して、キレイに撮れたことに満足する。　「蓮司さんって写真を撮るのが好きですよね」桔梗のその言葉に少しだけ躊躇する。写真を撮るようになったきっかけは恐怖だから。いつか桔梗があの日を思い出したらこういう日々はなくなる。せめて思い出だけという気持ちで写真を撮るようになった。それまでは視察のメモ代わりに写真を撮るくらいだったけれど、いまの俺の写真フォルダは桔梗と誠司で溢れている。　　「ん？」シャッター音がしたので桔梗を見れば、桔梗は“撮れた”と満足気な顔。俺を撮ったのか……まあ、上手く撮れていないだろうな。桔梗は写真を撮るのが下手だ。オートフォーカスのはずなのに焦点が合っていなかったり、手振れ補正をONにしているのに酷くぶれていたり。手先が器用なのに不思議だなと思うが、こういう苦手があるところは実に可愛