All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 91 - Chapter 100

苦しい。喉の奥が焼けつくように締めつけられ、空気がうまく入ってこない。肺が求めているはずの酸素が、まるで見えない膜に遮られているかのように届かない。反射的に身体が跳ね、その拍子に自分のうめき声が耳に入り、そこでようやく意識が現実に引き戻された。何が起きているのか分からない。思考はまだ霧の中にあるのに、身体だけが先に限界を迎えている気が……。「ぐうっ……」胃の奥から強烈な圧がせり上がってきて、私は堪えきれずにえづいた。口内に残っていた重たい異物感が一気に崩れ、喉を通って液体が逆流する。「げぇっ……ぐっ、げっ……」吐き出したそれが床に落ちる音は、生々しいほどにはっきりと耳に残った。視界の端に広がるその光景を認識した瞬間、強烈な羞恥が胸を突き刺す。しかしそれ以上に、身体がまるで自分のものではないように制御を失っていることへの恐怖が勝った。再び込み上げてくるものを必死に押し留めようとするが、喉は勝手に開こうとし、呼吸は乱れ、力の入らない指先が虚しく震えるだけだった。「我慢してはいけない、吐きなさい」落ち着いた声が耳に届く。先ほどの男とは明らかに違う響き。低く、抑えられていて、どこか現実に繋ぎ止めてくれるような温度を持っている。だが、その違いを理解する余裕もなく、私は本能的な恐怖に突き動かされていた。「はな……っ！」目の前に差し出された腕を思い切り押しのけ、後退るように距離を取る。着物の前を掴み、乱れた合わせをどうにか閉じようとするが、指はうまく動かず、布は頼りなくずれるばかりだ。呼吸が荒く、視界が揺れる。ようやく焦点が合った先にいたのは、見知らぬ男だった。さっきの男ではない。それだけは分かる。だが、それ以上が分からない。ここはどこで、どうして自分はこんな状態にあるのか。記憶は断片的で、繋がらない。「落ち着くんだ。まずは胃の中のものを出す」男は私の混乱など意に介さず、静かに距離を詰めてくる。その動きに無駄はなく、まるで最初からやるべきことが決まっているかのようだった。次の瞬間、後頭部を支えられ、反射的に身体が強張る。もう一方の手が口元へ伸びた瞬間、恐怖が限界を超えた。私は咄嗟にその指に噛みついた。「痛っ」短い声とともに手が引かれる。しかしそのわずかな抵抗は状況を変えるには足りなかった。すぐに身体は腕の中へと引き寄せられ、逃げ場を失う

懇願しても、熱は引かない。むしろ“何をやめてほしいのか”という問いが意識に入り込み、そこに集中してしまい身体が熱くなる。違う、これは望んでいない。そう否定しようとするほど、身体は別の方向へ傾くように反応してしまう。羞恥が理性を削り、理性がさらに羞恥を増幅させる悪循環。これは薬のせいだと分かっているのに、“感じている”という事実だけが現実として残るのが苦しい。支配されているような感覚。自分の身体が自分の意志を無視している感覚。生理のときのように、身体の内側から何かが溢れ出す感覚があり、現実の輪郭がさらに曖昧になる。みっともない。恥ずかしい。やめてほしいの―――どうやって？これは、どうやれば助かるの？みっともない、でも、助けてほしい。「桔梗！」……蓮司さんの声。安心する、そして―――世界の温度が変わる。熱の膜が一枚剥がれるように、外側の空気が流れ込んでくる。「……蓮司さん？」揺れる視界で蓮司さんを探す。……いた。その姿はぼやけているけれど、間違わない。あそこにいる。蓮司さんが近づいているのが分かって、泣きたくなる。視界が揺らいでいるから、もう泣いているかもしれない。「大丈夫か？　水、飲むか？」頷いた瞬間、冷たいペットボトルが手に触れた。水っ！さっきの男に水をかけられたことを思い出し、水を飲みたいのに、ペットボトルを受け取れない。蓮司さんが私の手にペットボトルを押しつけて、その上から蓮司さんの手が重なった。水の冷たさと蓮司さんの手の温度の差が一気に意識を現実へ引き戻す。·蓮司さんの手を借りて水を口に入ると、乾いていた喉が音を立てて受け入れた。勢いよく飲み込めず、こぼれた水が顎を伝い、首筋を濡らす。それでも構わなかった。今はただ、冷たさが欲しかった。……気持ちいい。身体の内側に残っていた熱が、水に押し流されるように遠ざかっていく。「ゆっくり飲むんだ……大丈夫、まだあるから」蓮司さんの声に従うように、ゆっくり水を飲む。呼吸が整っていく。体が冷たさを感じるたびに、身体から力が抜けていく。熱が完全に消えたわけではないのは分かるけど、制御できないものではなくなっていく気がする。長く息を吐いたとき、ようやく自分を取り戻せた……自分が戻ってきている気がした。.「ごめんなさい、仕事中に……」絞り出すように言うと

下着が脇へとずらされると、その無防備さに不安になる。そこだけ冷たく感じる空気。どんな状態なのか、想像するだけで恥ずかしい。「んあっ」これ……どうして……。何かが……蓮司さんの手に、触れられている。肌に触れられたときもそうだった、他人に触られる感触は自分のときとは違う。そわそわしてしまうような、くすぐったいような。恥ずかしいから、神経がむき出しになったみたいに少し触れただけでも全身が震える。そして、恥ずかしいのに、蓮司さんの手の温度や指の肌の感触を、自分の脳に焼きつけるみたいに、学び取ってしまった。でも、ここは、これまでと違う。自分でも、どこか気恥ずかしくて最低限しか触れないのに場所を、触られている。最低限なんてレベルではなく、形をなぞるように、探るように、蓮司さんの指が動く。見たこともなく、正しく認識したこともない領域が、蓮司さんの手によって“認識されている”という違和感は、恥ずかしさという単語では追いつかないほどさっきまでと桁違いの混乱をつれてきた。さっきまで体の中で私をそわそわさせていた柔らかなものが、熱をもって硬くなって全身を巡る。指先も、足先も、私が意識する前に勝手に動いている。はしたなく上がる、自分のものとは思えない卑猥な声。まるで見せつけるように跳ね、媚を売るようにくねる身体。どれをとっても恥ずかしく、またこの恥ずかしさが熱になって全身を巡る。これだけでも耐えられないのに―――。「ん……よく濡れている」……これ。自分の置かれた状況を、はしたない姿を、蓮司さんは実況するように、言葉で表現してくる。恥ずかしくて、どうにかなってしまいそう。「やっ……」やめてほしい、本当に―――でも、やめないで。恥ずかしいけれど、安心する。何も分からないから怖いのだけど、蓮司さんの言葉の褒めるような響きが『それでいい』と怖い気持ちを宥めてくれる。いい匂いだとか、肌の感触を気持ちいいとか、はしたない声を可愛いとか。匂いや触感。「甘い、な」それに味を…………え、味？「……え」何の、と思って蓮司さんを見て、深く後悔した―――すごく色っぽい。寛げた襟元から見える鎖骨。長い首に浮かぶ筋。逆上せたような熱を孕んだ目でこちらを見つめながら、長い指を紅い舌で舐める様子は、ただ怖いもの見たさで目が離せないだけの、直視してはいけない代物で…………

「桔梗」名前を呼ばれた瞬間、強くも優しい圧で頭が支えられ、視線の先に蓮司の顔があった。「……蓮司さん」声がかすれる。「力を抜いて、ゆっくり息をしろ」その言葉に従おうとするのに、身体は思うように動かない。脚の間に残る熱の感覚だけがやけに鮮明で、それが何を意味するのか理解してしまう自分が怖い。これが“そういうこと”だと知識では分かっているのに、現実として受け止めきれない。「すみませ……」と漏らした瞬間、唇が塞がれた。「謝る必要はない」その声は落ち着いているのに、距離が近いことで余計に意識が乱れる。痛みはないのかと問われ、頷くのが精一杯だった。舌が歯列をなぞるたび、身体の奥が勝手に反応してしまうのが怖い。自分の意思とは無関係に緩んでいく感覚に、羞恥と混乱が入り混じる。「よく濡れている」その言葉に、意味を理解するより先に身体が熱を増した。「ほんと……？」問い返す声は震えている。蓮司は一瞬だけ目を細め、「愛してる女を感じさせているだけだ」と静かに言った。その言葉は優しいはずなのに、胸の奥に直接触れてくるようで、逃げ場がない。やがて意識が途切れ、次に目を開けたとき、世界は静かだった。「蓮司さん？」と呼ぶと、彼はすぐに答えた。「気分はどうだ？」その声は先ほどまでと変わらず冷静で、異様なほど現実的だった。身体には確かに違和感が残っている。だが痛みはない。それが逆に不思議だった。「誠司を産めたわけだから……」と無意識に口にすると、蓮司が小さく笑った。「流石にサイズは違うだろう」その一言で、ようやく少しだけ現実感が戻る。周囲を見ると、そこは風呂場だった。「……なんで一緒に？」と問えば、「一人では無理だろう」と当然のように返される。理解はできるが、納得は追いつかない。気づけば身体中に泡がついていて、それを蓮司の手が丁寧に流している。「顔、真っ赤だな」その指摘にさらに熱が集まる。「今さらだろう」その言葉は正しいのかもしれないが、感情は追いつかない。羞恥と安心が同時に存在している。やがて抱き上げられた瞬間、思考が止まる。お姫様抱っこ。冷静に考えれば異常な状況なのに、湯の温かさと蓮司の腕の安定感が、その異常さを曖昧にしていく。湯船に沈められると、全身の力が抜けていった。「気持ちいいな」と蓮司が言うと、「はい」と自然に返してしまう自分がいる。そのやり取りはあまりにも穏やかで、さっきまでの混

「白州典正」 武司から送られてきた資料に映るその顔を、蓮司は指先で軽く弾いた。本性を知らなければ、礼儀正しく洗練された文化人にしか見えない。整った髪型、柔らかな微笑み、肩書きとしても“成功した美術商”という言葉が似合う男。しかしその外装の下に何があるかを知った今では、その笑みすら薄気味悪い装飾に見える。この件の事前情報は、花岡社長たちからも得ていた。だが今回、武司が集めてきたデータは桁が違う。抜けがない。いや、抜けを許さない執念じみた調査だ。もしかすると、桔梗の“贔屓倶楽部”と自称する文化人たち――表向きは芸術愛好家の集まりだが実態は情報網だ――そこにまで手を回したのかもしれない。桐谷単体の力では到底届かない量の裏付けが揃っている。白州典正は若い頃、ヨーロッパを中心に遊学していた。白州家という家柄の後ろ盾もあり、現地で画廊を立ち上げることも難しくはなかった。名は「フルール・フェリーヌ」。日本の美人画や花鳥画を扱い、東洋趣味を持つ富裕層の間で評判を得たという。パリ・モンマルトルの歴史的な地区に構えたその店は、花を題材にした作品が多いことから「メゾン・フェリーチェ」と呼ばれ、さらに一部では皮肉を込めて「サロン・シャット（猫の店）」とも揶揄されていた。猫。柔らかく、気まぐれで、気づけば獲物を弄ぶ存在。その比喩が当てはまりすぎているのが腹立たしい。さらに“猫”は“寝子”とも掛けられていたという噂もある。言葉遊びのように見えて、その実態はより生々しい。白州は定期的に顧客をオランダの別荘へ招いていた。そこでは“接待”と称した異様な品評会が行われる。日本から集められた女性たちが、彼の手で着飾られ、まるで展示品のように並べられる。そして顧客たちは値を付ける。最も高値を付けた者が、その女性と過ごす権利を得る――そういう構造だ。遊郭をさらに冷酷にしたような仕組み。いや、もはや市場と呼ぶべきかもしれない。そこで扱われる女性たちは、単なる売買対象ではない。名家の夫人、令嬢、あるいは借金や契約の名目で拘束された者たち。白州が巧妙に取り込んだ「担保」だった。最初にその話を聞いたとき、蓮司は単純な疑問を抱いた。これほどの数の女性を集め、何のために維持し続けるのかと。しかし答えは単純で、そして醜悪だった。売るのではない。売り続けるのだ。未成年や処女も含まれているという記述に、蓮司の視