All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 101 - Chapter 110

キッチンスタジオを出たところで、蓮司さんの車に気づいた。蓮司さんも私に気づいたのか、運転席から降りてくる。「それでは、私はここで失礼します」私にはサプライズだけど、長谷川さんにはサプライズではなかったみたい。長谷川さんは私にも「それでは」と辞去の挨拶をしてくれた。　 　＊ 　走り出した車の中。運転する蓮司さんという見慣れない光景が直視できず、私の目は窓に釘付け。でも、夕方の空がきれいだ。まだ昼の名残を引きずって、オレンジ色と薄紫が混ざり合っている。「寒くないか？」運転席から、蓮司さんが横目でこちらを見た。声が柔らかく、甘く聞こえるのは、車の中で二人きりというのが初めてだからか。「大丈夫です」そう答えながら、膝にかけてもらった薄手のブランケットを指でつまむ。本当に大丈夫だと言わせるために、先回りして渡されたブランケット。寒くない。それどころか、胸の奥がじんわり温かくなる。　誠司を預けて、二人きりで出かける。誠司に申し訳ないなって気持ちもあるけど、いまはこの時間がほしいと思う。夫婦だったけれど、しかも子どももいるのに、最近恋人になったという不思議な私たち。のんびりいきたい。「どうした？」蓮司さんが、声をかけてくる。運転に集中してください、と思うけれど、些細な私の仕草に気づいてくれるところが嬉しい。恋心はあれもほしい、これもほしいで、厄介だ。それにしても、どうした、とは？「楽しそうだから」「あ、の……楽しい、ので」蓮司さんが口元を優しく緩める。「誠司に悪い、とか思ってる？」「……はい」「ちゃんと賄賂を渡してきた。お風呂用の玩具と、新しい絵本」嬉しそうな誠司が頭に浮かぶ。「どうして、今日？」「そうだな……今日、昼間、天気がいいなって思ったんだ。それで、今日は夕焼けが綺麗そうだと想像したら、桔梗と過ごしたくなった」蓮司さんが、ふっと笑う。「何かをいいなと思うと、それを桔梗と共有したいと思う。共有するなにかが、欲しいのだと思う。それで、年をとって振り返ったとき、二人で過ごしていたという思い出が欲しくなった。夫婦でも、家族でもない、恋人時間」恋人、時間。夫婦なのに、今さら……と、思わない。我ながら、おかしい。“夫婦”ではあっても、“恋人”を飛ばしてきたから。いまが幸せだから、それが間違っ

「桔梗」名前を呼ばれて意識が浮上し、目を開けると建物から漏れる柔らかな橙色の光が見えた。「ここ、ですか？」建物まで、まだ少しある。見えるのは、細い道。少しだけ建物が上に見えるから、ここを上っていくのだろうか。　「ここから、少し歩く。舗装されているし、緩い坂道だから大丈夫だと思ったんだが……」窓の外、キレイにライトアップされた庭に蓮司さんは眉間にしわを寄せる。また、私が大丈夫か心配してくれているみたい。「手を、貸してもらえれば、大丈夫です」雰囲気に背を押されて、ちょっと甘えてみることにした。「それなら、大丈夫か。疲れたら、抱いていくから言ってくれ」　車を降りると、空気が違った。街の音が聞こえず、代わりに聞こえるのは、風に揺れる葉の音と、どこかで水が流れる気配。水の音に、妙な懐かしさを感じる。まるで、誰かが静かに「おかえり」と言われているようだった。「……素敵」思わず漏れた声に、蓮司さんが小さく笑った。「気に入ると思った」　蓮司さんの手を借りて、坂を上っていくと木立で見えなかった建物の全容が見えてきた。建物は石と木を基調にした低層。古い洋館のようでもあるけれど、鄙びた感じはない。外壁に絡む蔦は丁寧に手入れされていて、年月を重ねた美しさは目を見張るものがある。玄関前、ランタンの灯りの下に立って、ほっと息を吐く。足元には、自分の影。影は、さっき通った道まで伸びている。まるで、誰かが私を捕まえようとしている気分。さっきだって、まるで妖精でも出てきそうな不思議な雰囲気だから、どこか異世界に連れていかれてしまうのではと思った。「桔梗？　寒いか？」「&he

　バンッ「桔梗っ！」　……びっくり、した。ううん、まだ、びっくりしてる……。 「……ごめんなさい、寝てました」「気にしないでいい……家に着いたら起こすつもりだったんだ」「家……」ルームミラーの向こうに見えるのは、家のガレージ。シャッターが、開いてる。明けっ放しなんて不用心。強盗でも入られたら……っ！「誠司っ！」もしかして、強盗とか泥棒とかに入られた？　「桔梗っ！」家の中に入るため、車から出ようと扉のノブに手を伸ばそうとしたのに、蓮司さんの腕に力が籠っていて、手を伸ばすことができなかった。それどころか、逆に蓮司さんのほうに引き寄せられてしまう。「蓮司さん、誠司が……」想像するのもつらくて、先の言葉を続けられない。「桔梗、どうした？　誠司って……嫌な夢を見たのか？」「……夢？」蓮司さんの顔と、開いたままのガレージを交互に見る。「でも、ガレージが……開いているから」「ガレージ……ああ……」蓮司さんが首を巡らせて、開いたガレージを見る。「俺が開けたんだ、安心していい」蓮司さんが……開けた……。「……大丈夫か？」「ごめんなさい。ガレージが開いていたから、てっきり強盗とか……想像を、してしまって……」大切な家

「蓮司さん」桔梗の声のしたほうを見て、桔梗の姿に息を飲む。どこぞの国の姫と言われても不思議ではない。エンパイアラインのワンピースは品よく、穏やかな雰囲気の桔梗によく似あっている。胸下で切り替えられたデザインは、古典的な優雅さを湛えながらもどこか儚げであり、まだ膨らんでいないがあの体に新たな命を抱いている事実が母親の強さを感じさせる。生成りの薄布で仕立てられ上半身は、柔らかな光を受けてほのかに透けて、宗教に全く熱心でない俺ですら”聖母”として遇したくなるほど。　袖は短め、この服を選んだとき「家事をしやすそう」だと言った桔梗を思い出す。次の瞬間、そんな基準で服を選んだことを桔梗は恥ずかしそうだったが、俺はそれこそ服だと思う。機能面も含めて、自分に合う服を選ぶのは当然だ。襟元には小さな貝ボタンが一つだけ、控えめに輝いている。桔梗がサンプルを見ながら悩みに悩んでいたもの。桔梗は、お洒落が好きだと思う。何を着ても似合うのだが、自分に何が似合うか真剣に悩む桔梗はいつも楽しそうだ。　「桔梗、とても綺麗だ。よく似あっているな。この服も、深い紫色が綺麗で、桔梗の芯のある美しさを引き立ている」褒めると、桔梗は照れ臭そうに、嬉しそうに笑ってくれる。桔梗の照れ臭がる顔は可愛いが、嬉しそうな笑顔は好きだが、かつての桔梗が褒められる境遇でなかったことを思うと胸が痛む。それも、これも……。　「お待たせしました」　部屋の中、”お”の形の口をして、間抜けな顔を晒しているこの男のせいだ。この”お”のあとは、「遅い」と続く予定だったのだろう。でも、桔梗のあとに俺が入ってきたからやめた。矮小の見本のような仕草だ。胸の奥で、なにかが確実に冷えた。花嶺辰治。桔梗の父

「乃蒼、ごめんなさい」「大丈夫だよ、気にしないで」　応接室の中に戻った桔梗は、花岡乃蒼にだけ謝った。他の二人、花嶺辰治と玲子夫人は謝る対象ではない。桔梗の態度は明確だった。流石に、花嶺辰治にもそれが分かったようだ。　「き、桔梗、お前は……っ」俺が睨むと、花嶺辰治は怯んで、黙った。この程度で声を荒げるなんて、桔梗がどんな境遇にあったか分かる。　花嶺辰治にとって桔梗は自分に従順な存在。本人にその自覚があるか分からないが、俺から見て、桔梗が自分を優先しないだけで怒りを表すところから、従順のその先、隷属させようとしている気もする。でも――。「私は花嶺家とは縁を切っております。切ったのは、他ならぬあなたではありませんか」桔梗はもう、何も気にしていない。本当にどうでもいいような、心底面倒臭そうな声。こんな声で桔梗に対応されたら……想像だけで心が抉られる。　「それは……しかし、いまは、本当に大変なんだ」花嶺辰治、タフな神経しているな。「大変、ですか」桔梗は頷く。理解する、しないという感じではない。